FACETAS DE LA ERGONOMÍA

Una clave para comprender la controversia en torno a la ergonomía es conocer qué es y qué actividades se pueden considerar como parte del campo. Incluso su propia definición es de alguna manera controversial, así que en este texto nos referiremos a la que ha forjado el comité de consenso nacional, que ha pasado casi una década refinando el anteproyecto de la norma ANSI de ergonomía:

La ergonomía es una ciencia multidisciplinaria que estudia las capacidades y limitaciones físicas

y psicológicas humanas. Este cuerpo del conocimiento se puede utilizar para diseñar o modi- ficar el lugar de trabajo, equipo, productos o procedimientos de trabajo con el fin de mejorar el desempeño humano y reducir la probabilidad de lesiones y enfermedades.

(Work-Related Musculoskeletal Disorders, 2002)

A partir de la definición se puede interpretar que el campo de la ergonomía abarca una amplia gama de actividades que involucran la actividad humana. Aun cuando reducir la probabilidad de lesiones o enfermedades constituye un objetivo tan beneficioso, sólo se trata de uno de los obje- tivos de este campo. Mejorar el desempeño humano es otro objetivo clave y en términos históri- cos puede ser incluso más importante para el campo de la ergonomía.

Diseño de vehículos ergonómicos para el desempeño humano

Existe una gran cantidad de ideas destinada al diseño de automóviles y en particular, a las cabi- nas de las aeronaves cuyo fin es mejorar la capacidad del conductor o piloto para evaluar pro- blemas y tomar acciones adecuadas de manera oportuna. El campo de la ergonomía ha desarrollado principios de diseño basados en la investigación que han demostrado cómo reac- ciona la gente ante diversos estímulos. De lo que hablamos aquí es de la interface adecuada entre humano y máquina para lograr el mejor resultado posible para llevar a cabo la tarea pre- tendida por el operador que controla la máquina. Si el equipo que se está diseñando es un vehículo, existen obvias implicaciones de seguridad, no sólo del operador sino también del público en general.

Hay ciertas convenciones acerca de la interface de la máquina que se desarrollaron históri- camente antes de que se acuñara la palabra ergonomía. Algunas de estas convenciones tienden a provocar confusión a los operadores del vehículo o de otro equipo. Por ejemplo, en general las válvulas de las llaves de agua se abren y aumentan el volumen al girar en sentido opuesto a las manecillas del reloj; sin embargo, las perillas electrónicas, como los controles de volumen, por lo general se encienden y aumentan al girar en el sentido de las manecillas del reloj. Otras conven- ciones son más consistentes, como empujar una palanca hacia adelante, que por lo general significa “engranar” o “avanzar”. Otras convenciones o principios tienen que ver con la colocación de instrumentos o carátulas, prioridades para la atención del operador y reglamentos para evitar la actuación inadvertida de controles críticos debido a su proximidad con otros controles utilizados con frecuencia. La consideración de dichos principios, que en su mayoría constituyen decisiones de diseño de partes, es el objetivo del practicante en el campo de la ergonomía. Alguna vez se pensó que los ingenieros de diseño estaban equipados de manera natural para considerar principios con “sentido común” de diseño seguro y apropiado. Sin embargo, algunos ejemplos destacados del fra- caso de los diseñadores para considerar la interface humana han conducido a los equipos de diseño y desarrollo a emplear expertos en el campo de la ergonomía que aporten al proceso de diseño. Diseño de características de seguridad en las máquinas en el lugar de trabajo

El profesional de seguridad en el lugar de trabajo puede ver ejemplos de la aplicación de los principios de ergonomía en el diseño de los controles de las máquinas, muchas características de las cuales se especifican mediante normas de seguridad. Un ejemplo es el diseño de interrup- tores de pie para las prensas troqueladoras. Un interruptor estándar de este tipo diseñado de manera adecuada para activar una prensa mecánica, tiene una cubierta que evita que el opera- dor u otro personal pisen por accidente el pedal o interruptor y provoque con ello un ciclo acci- dental del ariete de la prensa que podría tener resultados desastrosos. Otro ejemplo es el requisito de que los controles de los colgantes de las grúas sean controles de “hombre muerto”; es decir, a menos que el operador esté realizando una acción positiva para dejar de presionar el control, el botón accionado por resorte regresará a una posición segura “sin acción”. El lector recordará que este principio se trató en el capítulo 3 en el tema “del método de ingeniería” para el control de riesgos. De hecho, se debe incluir una consideración de los principios de ergonomía en cualquier método de ingeniería para manejar los riesgos del equipo.

Facetas de la ergonomía 169 En ocasiones el principio de diseño de la ergonomía tiene que ver más con las característi- cas del comportamiento humano que con acciones físicas, accidentales o intencionales. El princi- pio de diseño del interruptor de pie se considera sólo para evitar la actuación accidental. Sin embargo, en ocasiones el operador se verá motivado a realizar alguna acción peligrosa de manera intencional, para aumentar una tasa de producción, por conveniencia, o por alguna otra razón. Se puede ver un ejemplo en el diseño de dispositivos de disparo para dos manos de pren- sas u otras máquinas peligrosas. La experiencia ha demostrado que los operadores buscan tomar atajos en los elementos repetitivos del ciclo de una máquina para aumentar las tasas de produc- ción. Dichos atajos pueden ser muy peligrosos. En el caso de las prensas troqueladoras, para evi- tar amputaciones y lesiones graves, es fundamental que ambas manos del operador estén fuera de la zona de peligro al disparar el ariete. Así que el diseñador especifica controles o disparos para dos manos, en cuyo caso ambos se deben dejar de presionar de manera concurrente para activar el ariete de la prensa y hacer que la máquina realice el ciclo. Para contrarrestar la moti- vación tan humana de evitar dichos controles, las normas de seguridad especifican que los con- troles para dos manos sean “contra la fijación”. De este modo el operador no puede improvisar un método para restringir uno de los controles a fin de que la máquina se active con una mano mientras la otra está libre para facilitar la carga de la máquina y posiblemente estar en la zona de peligro. En la figura 15.29 del capítulo 15 se puede ver una ilustración de esquemas de diseño contra la fijación. Observe que los botones de palma para dos manos están parcialmente confi- nados en cajas acopadas que rodean la periferia de los botones, que evita su fijación mediante barras, piezas de madera, etc. Otra característica de los botones de palma es que a menudo son muy redondos y suaves, de manera que no cuentan con una superficie plana para montar algún tipo de dispositivo improvisado de fijación. Estas características de diseño de una máquina se pueden considerar aplicaciones de los principios de la ergonomía.

La consideración de los principios del comportamiento humano también puede influir en el diseño de las secuencias de control lógico de las máquinas, de manera que un error o falla requiere de que el operador ejecute cierta secuencia prescrita. Por ejemplo, es lógico que después que ocurra una falla en una secuencia automática de pasos, la máquina se pueda pro- gramar para revertir a modo manual y que el operador reinicie la secuencia automática desde el paso uno u otro punto de arranque seguro. Con frecuencia, esta lógica (en apariencia elemental) se ha pasado por alto en el diseño de control de la secuencia automática de los ciclos de las máquinas y el resultado es el desarrollo de una situación peligrosa en potencia. El estudio de caso 8.1 ilustra este concepto.