Creemos que un concepto no tiene más significado que el que se desprende de la operación que lo fundamenta.
W. R. GARNER, H. W. HAKE Y C. W. ERIKSEN (1956)
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LA DEFINICIÓN DE LA VARIABLE INDEPENDIENTE
El problema radica en la diferencia de precisión entre cómo un lego definiría un término y lo que el psicólogo experimental aceptaría. Los psicólogos experimentales deben dar las defini-
ciones operacionales de las variables dependientes e independientes, lo cual significa que
tienen que especificar las operaciones que deben realizarse a fin de establecer la variable inde- pendiente tal como ellos lo hicieron. La definición operacional es como una receta, sólo que los procedimientos y los ingredientes son para hacer una variable, en lugar de un pastel.
1 Un físico fue el primero en utilizar el término definición operacional. Sin embargo, en las ciencias físicas, las defini-
ciones operacionales son tan aceptadas que esos expertos pasan mucho menos tiempo que los científicos del com- portamiento dándole vueltas a las definiciones.
GORRA MÁSCARA DOCTOR ESCALPELO BATA GUANTES DEFINICIONES OPERACIONALES
En el experimento de la violencia en televisión que analizamos en el capítulo 2, la defi- nición operacional especificaría los pasos para determinar si ciertos programas son violen- tos. Por ejemplo, antes de definirlos operacionalmente como violentos, se operacionalizaría el concepto de programa de televisión violento si al mostrar cada programa a un grupo de 100 personas seleccionadas al azar, 75% de ellas lo calificara como violento. Una alternativa sería diseñar una lista de cotejo: ¿Hubo contacto físico que lastimó a alguien? ¿Se cometió un acto ilegal? ¿Alguna persona humilló a otra? Podría especificar que para ser considerado violento, cada programa debería tener al menos dos respuestas positivas de cada 10. Este procedimiento especificaría con exactitud las operaciones que debe cumplir todo investiga- dor para llegar a su definición operacional de programas de televisión violentos.
Los psicólogos investigadores tienen más dificultades que los físicos para ponerse de
acuerdo sobre las definiciones operacionales.1 Galileo no tuvo que ponerse a pensar en una
definición de masa para determinar si los objetos con masas diferentes caen a la misma velocidad en el vacío. En cambio, muchas cuestiones psicológicas importantes requieren una definición operacional compleja. ¿Los individuos que tienen una madre más afectuosa tie-
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nen parejas matrimoniales más prósperas? ¿Los estudiantes aprenden más con los profeso- res populares? ¿El estado de ánimo de un trabajador afecta la producción? ¿La ansiedad causa depresión? Antes de realizar un experimento para responder estas preguntas, es nece- sario que cuente con las definiciones operacionales de los términos afectuoso, próspero, apren- der, popular, estado de ánimo, producción, ansiedad y depresión. Trate de crear las definiciones operacionales de estos términos: verá en seguida a qué dificultades se enfrenta el psicólogo investigador.
En la mayoría de los conceptos de los que quiera definiciones operacionales, su bús- queda bibliográfica le mostrará que otros investigadores ya se han enfrentado a ese reto. Lo bueno es que si lo hicieron bien, le ahorrarán mucho trabajo. Lo malo es que si no está de acuerdo con esas definiciones, le va a costar que los demás acepten su nueva definición. La ciencia es conservadora, no le gustan los cambios rápidos. Imagínese el caos que habría si cada investigador insistiera en una definición operacional diferente de todo concepto impor- tante. El conjunto de los conocimientos científicos sería una torre de Babel, en la que todos hablarían un idioma diferente. Cuando un concepto tiene una definición operacional, la definición adquiere un estatus, y a veces es difícil convencer a los demás de que se necesita una nueva. Mientras defina los términos de su experimento, haga una búsqueda bibliográ- fica para averiguar cómo se han definido los conceptos que investiga.
ELECCIÓN DEL RANGO DE SU VARIABLE INDEPENDIENTE
Después de definir la variable independiente, le queda escoger su rango. El rango es la dife- rencia entre el nivel más alto y el más bajo de la variable elegida. Por ejemplo, supongamos que decidimos definir los programas de televisión violentos valiéndonos de un grupo de 100
OBJETOS CON MASAS
IGUALES…
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personas que clasifiquen cada programa como violento o no violento. Podríamos fijar dos niveles de violencia en nuestro experimento: los programas clasificados como violentos por toda la gente y los que nadie considera violentos. Estos dos niveles de la variable indepen- diente nos darían el rango más amplio posible.
Por otro lado, podríamos definir como programas violentos los calificados así por más de 50% de las personas y como no violentos los clasificados por menos de 50% de la gente como violentos. Por supuesto, estos niveles establecerían un rango mucho menor.
¿Cómo determinamos cuál debe ser el rango? Desafortunadamente, no puedo darle una regla concreta para tomar esta decisión, pues es tanto un arte como una ciencia. Sin embargo, a continuación describo algunas directrices útiles.
Sea realista
Primero, trate de determinar un rango que sea realista, en el sentido de que tenga niveles semejantes a los encontrados en la situación a la que generalizará. Evite los “martillazos” que se producen al establecer los niveles de la variable independiente en tales extremos que se tenga la certeza de encontrar una diferencia de comportamiento. Parte de la investigación médica inicial sobre la mariguana estaba plagada de martillazos. En algunos casos, los expe- rimentadores les dieron a los ratones el equivalente a que un ser humano fumara un camión de mariguana por día. Obtuvieron resultados sorprendentes pero poco realistas.
Seleccione un rango que muestre el efecto
Dentro de los límites realistas, debería tener un rango que fuera lo suficientemente amplio como para mostrar un efecto de la variable independiente en la dependiente, en caso de que existiera alguno. Por ejemplo, si está interesado en el efecto que la temperatura de un cuarto tiene en la destreza manual en una tarea de clasificación y escoge una temperatura de 23°C
y otra de 25°C,2 podría equivocarse y concluir que la temperatura no tuvo ningún efecto en
la destreza manual.
Las situaciones experimentales del mundo real3 requieren que se preste atención espe-
cial a escoger un rango amplio, debido a que el experimentador no siempre tiene un control total de los niveles de la variable independiente. Aunque elija un nivel aproximado, el real puede variar entre los ensayos. Por ejemplo, en el experimento sobre el ritmo de la clase que describí en el capítulo 2, traté de variar el ritmo hablando a velocidad lenta, media y rápida. Los niveles que trataba de lograr eran de 100, 125 y 150 sílabas por minuto. Pero como no soy una máquina que pueda ajustarse a una velocidad en particular, estaba sujeto a generar cierta variabilidad alrededor de los niveles deseados. Para determinar mi velocidad real, grabamos las clases y contamos el número de sílabas por segundo. Por fortuna, la clase más
2 Para aquellos que se niegan a convertirse a la conversión de la temperatura en grados Celsius, 73°F y 77°F, respec-
tivamente.
3 Con el término mundo real me refiero a los experimentos fuera del laboratorio, diseñados para responder a proble-
mas aplicados, y no quiero insinuar que la mayoría de la gente de las universidades sea irreal. La gente que vive en torres de marfil no debería meter autogoles.
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rápida a una velocidad lenta fue todavía más lenta que la clase más lenta a una velocidad media, así que no se traslaparon los niveles. Sin embargo, si hubiera escogido un rango me- nor, hubiera tenido menos oportunidad de producir estas diferencias confiables entre los niveles de la variable independiente. Por lo tanto, en ciertos experimentos fuera del labora- torio, debe hacer que el rango sea lo bastante amplio para que las diferencias en los niveles de la variable independiente no queden ocultas por la variabilidad no controlada de esa variable.
Realice un experimento piloto
Determinar el mejor rango para un experimento es, en cierto grado, conjetura. En algunos casos, durante su búsqueda bibliográfica encontrará experimentos que utilizan la misma variable independiente que usted quiere usar, lo que le dará una idea acerca del rango apro- piado. Sin embargo, si su experimento es original y nadie ha utilizado una variable indepen-
diente similar a la suya, le convendría realizar un experimento piloto.4 Tal experimento es
una versión a pequeña escala del experimento que tiene planeado y en el que puede resolver casi todos los problemas antes de iniciar. Ya que no tiene que hacer públicos los resultados de este experimento, puede romper algunas reglas de la experimentación. Por ejemplo, puede engañar a sus amigos para que participen e incluso usted mismo puede servir como participante. Incluso puede cambiar los niveles de la variable independiente a la mitad del ensayo, detener el experimento o hacer nada más una parte, depen- diendo de lo que aprenda conforme avanza.
En un experimento piloto, a veces se descubre que lo que parecía bien en el papel, no funciona. Por ejem-
plo, una vez descubrí durante un experimento piloto que el estudio supuestamente simple que había diseñado requería cuando menos tres experimentadores para manejar el equipo. El experimento piloto también sirve para determinar si los niveles de su variable indepen- diente son lo que esperaba, ya que parecen realistas durante la fase de planeación pero no siempre lo son en el laboratorio. Al realizar un ensayo de prueba, puede cambiar un rango inapropiado de la variable independiente antes de dedicar mucho tiempo y esfuerzo al experimento. El experimento piloto es una guía para experimentos futuros, que lleva al ex- perimentador a través de aguas inexploradas.
Aunque la búsqueda de la bibliografía y realizar experimentos pilotos pueden darle una idea del rango apropiado de su variable independiente, todavía tiene que hacer sus mejores conjeturas. Si atinó, puede decir que se lo debe a su buen juicio. Si está equivocado, culpe a su mala suerte.
4 Me imagino que el término piloto se utiliza en este caso en el sentido de “guiar a través de los lugares desconoci-
dos”, así como cuando el piloto de un barco lo conduce a través de aguas desconocidas.
PARTICIPANTE EN UN EXPERIMENTO PILOTO
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