PROPIEDADES DE UNA BUENA TEORÍA

¿Cómo reconocemos una buena teoría cuando la vemos? Hemos dicho que las teorías cuan- titativas son mejores que las analógicas, las cuales a su vez son mejores que las teorías des- criptivas. ¿Por qué?

En primer lugar, una teoría debe ser capaz de dar cuenta de la mayoría de los datos recaba- dos. No tiene caso proponer una teoría si no la justifican los datos (por eso es tan importante una investigación bibliográfica exhaustiva, porque permite eliminar teorías rivales antes de empezar a acopiar datos). Sin embargo, una o dos piezas de evidencia contradictorias no derrumban una teoría, a menos que otra teoría explique toda la evidencia.

Una teoría debe poder examinarse (someterse a prueba). Como vimos, la ciencia avanza a medida que los resultados de las investigaciones eliminan algunas teorías y dejan otras como posibles. Que una teoría pueda examinarse significa que tiene la posibilidad de ser

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62 Capítulo tres

refutada. La teoría se rechaza si el resultado de un experimento no es lo que predijo la teoría. Si una teoría es tan universal que explica cualquier resultado experimental, entonces no es

posible invalidarla.11 _{Una razón por la que una teoría no pudiera ser examinada (sometida}

a prueba) es que se espera que los resultados predichos ocurran de manera impredecible parte del tiempo. Por ejemplo, tal como está planteada, es imposible someter a prueba la teoría de Freud sobre la represión. ¿Cómo podría refutarse la represión de manera experi- mental? Quizá se daría a la gente una experiencia que prefirieran olvidar. Por ejemplo, podría tentar a sus sujetos a hacer trampa y luego confrontaría a quienes sucumbieran a la

terrible hazaña.12 _{Luego, haría que un amigo cercano les preguntara si habían hecho trampa.}

Si nadie lo confesaba, tiene apoyo para la teoría, pues demuestra que todos reprimieron el incidente (o quizá que mintieron). Sin embargo, si todos confiesan que hicieron trampa, el resultado no elimina la teoría, ya que la teoría nunca afirmó que toda la gente reprime un hecho, sólo que algunos a veces reprimen ciertos sucesos. Por tanto, su experimento habría hecho poco por desacreditar la teoría. Una teoría que es tan general que no cabe pro- poner ninguna prueba para refutarla carece de valor desde el punto de vista científico.

Aunque una teoría no tiene que ser tan general que explique todo comportamiento, tampoco debe ser tan restrictiva. Esto es, cuantos menos sucesos observables explique la teoría, menos valiosa es. En el caso más extremo, la teoría simplemente reformula la relación entre

los hechos observables.13 _{Por ejemplo, la formulación de que “un niño de 8 años golpea}

mucho más un saco de arena después de ver por televisión una caricatura de El Correcami- nos” es menos útil que la formulación de que “ver violencia por la televisión causa agre- sividad en los niños”. Una formulación más útil es: “atestiguar actos de violencia incita a la gente a ser más agresiva”. Cuanto más generales sean las formulaciones, más valiosas son, porque explican un conjunto más grande de sucesos observables.

Una buena teoría debe también ser parsimoniosa, lo que significa que debe ser lo más simple posible a la vez que explica los datos. Las teorías que son demasiado detalladas y complejas no son muy útiles, ya que no conocemos el estado de todas las condiciones nece- sarias cuando tratamos de aplicar la teoría a nuevas situaciones.

Una buena teoría también predice el resultado de los experimentos. Hasta las teorías descriptivas especifican la relación entre categorías de sucesos. Por tanto, la teoría debe permitir predecir las relaciones entre sucesos observables directamente que son miembros de estas categorías. Las teorías analógicas y cuantitativas también permiten predecir las relaciones entre sucesos y estas predicciones son incluso más precisas.

Por último, las mejores teorías ayudan a responder las preguntas primordiales, no sólo las inmediatas. Una pregunta primordial es una pregunta sobre los porqués. Una pregunta

inmediata es una pregunta sobre qué o cómo. La teoría que planteamos arriba: “cuanto más

11 _{Por esta razón, algunos llaman a la prueba de las teorías falsabilidad. Como dijimos, Karl Popper (1968) postuló}

que una idea sólo puede someterse a prueba si puede refutarse, es decir, si puede demostrarse que es falsa.

12 _{Por el momento, ignoremos si el experimento hubiera sido considerado ético.}

13 _{De hecho, esta aseveración no se ajustaría a nuestra definición de teoría, pero algunos investigadores la llamarían}

una teoría.

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vean los niños actos violentos, más probable es que muestren un comportamiento agresivo”, responde a una pregunta sobre qué: ¿Qué pasa cuando los niños observan actos violentos? Pero no responde la pregunta primordial sobre el porqué: ¿Por qué los niños actúan así? Una teoría que aborda una pregunta primordial diría que “la evolución ha imbuido en los seres humanos la tendencia a acentuar su agresividad en respuesta a la violencia ambiental, por- que se hace más probable la supervivencia”. Hasta la fecha, la mayoría de las teorías psico- lógicas se basan en preguntas inmediatas. Sin embargo, el énfasis creciente de la psicología sobre la teoría evolutiva probablemente dará lugar a más teorías que respondan preguntas primordiales.