Erin Dutton - Punto de Ignición

2

PUNTO DE IGNICION

(POINT OF IGNITION)

POR ERIN DUTTON

3

CAPÍTULO UNO

“Necesito dos martinis de manzana, un destornillador y un té helado Long Island.” “Tres Heinekens, un mudslide, dos cosmos y un vodka, solo. ”

Alexi Clark reconoció a cada camarero con un rápido asentir, ya vertiendo licor con ambas manos. Había estado atendiendo la barra durante más de la mitad de sus treinta y nueve años y podía llenar incluso las órdenes más complejas con facilidad. Pero en estos días, como copropietaria en este bar en particular, pasaba menos tiempo preparando bebidas y más tiempo encorvada sobre un escritorio en la oficina. Así que en realidad disfrutaba de las noches cuando podía ponerse detrás de la barra.

El ritmo agitado de la típica noche del Viernes hizo que el tiempo pasara rápidamente. Y aunque sabía que estaría agotada cuando terminara el turno, se sintió orgullosa de la gente que llenaba cada mesa y se sentaba codo a codo en la barra. Durante la temporada alta de turismo, ellos atraían muchos clientes foraneos. Pero su núcleo de clientes consistía de aficionados deportivos locales, muchos de ellos habituales.

Alexi acreditó a su personal con gran parte de su éxito. Sus camareros estaban bien informados y capaces de sugerir la bebida perfecta para cualquier ocasión. Ella había cedido cuando su socio de negocios insistió en que los camareros fueran en su mayoría mujeres, jóvenes y atractivas. Pero se aseguró de que entendieran que mientras la amabilidad era perfectamente aceptable, debían permanecer siendo profesionales también. Y Alexi había ganado la discusión sobre los uniformes, prohibiendo los shorts demasiado cortos a favor de pantalones y polos. No permitiría que su establecimiento tuviera la misma reputación tal como cierto antro a pocas cuadras de distancia.

"Dos Budweiser de barril y dos Lights en botella," una de las camareras más confiables de Alexi dijo mientras pasaba una orden de comida por la ventana hacia la cocina.

Alexi inclinó una tarro bajo el grifo y tiró de la palanca.

“¿Todavía estás aquí?” el socio de Alexi preguntó, Ron Volk, mientras se movía detrás de la barra. Él destapo dos cervezas y las puso en una bandeja junto a sus bebidas. Una gripe desagradable había estado visitando a sus empleados, y esta noche, dos de sus camareros estaban entre las víctimas. Ron y Alexi habían tomado el relevo, y ahora sólo faltaban tres horas hasta la hora de cerrar.

Alexi se echó a reír y le pasó un brazo sobre los hombros. Él tenía la complexión como un bulldog, bajo en estatura pero ancho y musculoso a través de su pecho y hombros. "Este lugar es mi vida. Tú, por otro lado, tienes una hermosa esposa esperando en casa. Así que sal de aquí. Voy a cerrar."

4 "¿Estás segura?" Él empujó sus gafas de montura metálica por la nariz en lo que Alexi estaba seguro de que era un hábito que ni siquiera él notaba.

"Sí."

La esposa de Ron, Danielle, había sido amiga de Alexi desde los veinte años cuando atendían la barra juntas en un bar en Woodland Street. Por supuesto, eso había ocurrido antes de que East Nashville se convirtiera en el moderno barrio de jóvenes profesionales y cafeterías que era ahora.

"Probablemente ya esté durmiendo."

"Ve. Tengo esto." Alexi tomó la toalla que él retorcía en sus manos y la colocó sobre su hombro. Sacó una botella de vodka y la volteó en el aire, luego la cogió y llenó el vaso delante de ella.

"Los trucos del circo no me impresionan," Ron dijo secamente.

"Sal de mi bar." Alexi sonrió y deslizó la copa sobre la barra de caoba pulida que se había restaurado siete años antes, cuando ella y Ron compraron el deteriorado edificio del centro de la ciudad.

Situado a una cuadra de Broadway, la ubicación del edificio era lo suficientemente buena para justificar los meses de trabajo que había tomado para conseguir el lugar en forma antes de abrir.

Ron se despidió mientras se dirigía a la cocina y hacia la puerta trasera. Alexi sonrió y volvió a llenar órdenes de bebidas. Vítores de los clientes que vieron los aspectos más destacados del juego de hockey de esa noche puntuaron el zumbido constante de la conversación en la habitación. Se rumoreaba que los Predators tenían una oportunidad a la Copa Stanley este año, y Nashvillians realmente estaba detrás del equipo. Alexi todavía no estaba convencida de que el equipo perpetuamente poco fiable podría lograrlo, pero si lo hicieran, sería bueno para los negocios. Había colocado cuidadosamente ocho televisores de pantalla plana alrededor de la habitación para que los clientes pudieran ver uno desde cualquier lugar, y generalmente estaban sintonizados con una variedad de eventos deportivos.

Horas más tarde, cuando Alexi recuperó el control remoto de detrás de la barra y apagó cada televisor, hizo notas mentales sobre algunas promociones que el bar podría ofrecer si los Preds llegaban a los playoffs.

Habiendo enviado al último de sus empleados a casa hace diez minutos, Alexi ahora vagaba sola por la habitación. Había sido su sueño, pero no se había dado cuenta de cuán orgullosa se sentiría cuando finalmente tuviera su propio local. Ron había contratado a un decorador para ayudar con el diseño del interior, y Alexi estaba satisfecha con el resultado. Las maderas oscuras y ricos colores en la habitación principal hizo que el gran espacio se sintiera más

5 íntimo. En la parte trasera, un grupo de mesas de billar colocadas bajo las lámparas de cristal de colores, y cuatro tableros de dardos alineados en las paredes.

Entre los objetos deportivos muy dispersos se encontraban varias piezas de la propia colección de Alexi. Un balón firmado por Magic Johnson que pertenecía a su padre ocupaba un lugar de honor en un estuche cuadrado detrás de la barra. Y porque sabía que a él le habría gustado, una caja de puros de exhibición con un acabado de caoba y bandejas de cedro español que contenían una selección de puros de primera calidad. Un dolor familiar en su pecho acompañaba pensamientos de su padre, y como siempre, deseaba que él hubiera estado para ver este lugar. Alexi no necesitaba un psiquiatra para decirle por qué crear el tipo de bar deportivo de lujo que él había frecuentado todavía le importaba una década y media después de su muerte. Por supuesto, había pasado tantos años en medio ignorando cuántas de sus decisiones se habían centrado en la muerte de su padre.

Alexi echó un vistazo a una fila de botellas de licor en un estante detrás de la barra, y, aunque todavía presente, el deseo familiar de tomar una copa se desvaneció un poco cada día. Fuera lo que fuese que hubiera sucedido, había perseverado, con la ayuda de sus amigos, y ahora tenía este lugar para demostrarlo.



En la borrosa luz de la madrugada, una columna de humo se encrespó sobre el horizonte de la ciudad. Lo que hace menos de una hora había sido una espesa, negra columna se había desvanecido hasta convertirse en un gris claro. Pero Kate Chambers había estado en suficientes escenas de incendios para imaginar cómo había sido. Mientras conducía su Tahoe hacia Fourth Avenue, su corazón se aceleró ante el grupo de equipos contra incendios estacionados en la calle. La recordada prisa de responder con luces y sirenas a una escena cantó a través de su sangre. Se estacionó junto a la acera y, cuando salió, el olor familiar de humo haciéndose pesado y húmedo por el agua utilizada para apagar el fuego la asaltó.

Después de agarrar un abrigo, un casco y una linterna de la camioneta, caminó hacia un grupo de bomberos agrupados cerca de uno de los camiones. Las llamas casi se habían extinguido, pero una ráfaga de actividad todavía rodeaba el esqueleto carbonizado del edificio que se alzaba de los escombros empapados de agua. Los hombres y mujeres no identificables en su equipo manejando las pesadas longitudes de manguera alrededor del perímetro del edificio, y un par de líneas serpentearon dentro de la puerta principal. Kate había escuchado en la radio en camino y sabía que media hora antes el jefe del distrito a cargo había pedido un ataque defensivo y todo el personal había sido retirado del interior. Ahora que el fuego había sido controlado, volvían a revisar las zonas claves, áreas que todavía ardían o llameaban.

La camisa blanca del jefe se destacaba entre los abrigos manchados. Mientras Kate se dirigía hacia él, varios bomberos se apartaron y vio a su compañero, Jason Hayworth, parado junto a él.

6 "Hola, Chambers." Él levantó la mirada de las notas que anotó en un cuaderno de espiral. Cuando ella se detuvo junto a él, tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrarse con sus ojos. Con cinco pies y once pulgadas, Kate era a menudo tan alta como la mayoría de los hombres, pero Jason superaba los seis pies por varias pulgadas. Añadir a eso un pecho ancho, cabeza rapada, espeso bigote negro y voz profunda, y podía ser bastante intimidante. Aunque Kate sabía que era tan gentil como un cachorro, él le había dicho que su imponente apariencia solía convencer a los testigos de que fueran directos con él. Esa era una táctica que Kate no podría emplear. La gente tendía a subestimarla debido a su figura delgada y cabello rubio.

"¿Qué tenemos?" Ella deslizó su linterna debajo del brazo y sacó su propio cuaderno.

"Parece que sacaste un buen primer caso. Bar deportivo. Se incendió rápidamente. No he entrado todavía, pero por lo que el jefe está describiendo, yo apostaría por un combustible vertido. Los propietarios están en camino. Tenemos un testigo allí." Él señaló a una mujer que hablaba con uno de los bomberos. "Recibirás su declaración y empezaré a hablar con los bomberos."

Kate asintió. En doce años en un camión de bomberos, ella había respondido a innumerables escenas, pero ésta era su primera como investigadora. Jason había estado con la oficina de protección civil durante ocho años, así que se alegró de que estuviera allí para guiarla, especialmente si esto resultaba ser un incendio provocado.

Cuando Kate se acercó, la testigo la miró nerviosamente, retorciéndose las manos y cambiando de peso en sus pies. Su pelo estaba enmarañado y tirado en una trenza descuidada. Kate ni siquiera quería adivinar cuándo fue la última vez que se habían lavado sus capas de ropa hecha jirones. No cabía duda de que era una de las indingentes que vivía bajo el cercano puente interestatal.

"Señora, ¿puede decirme lo que vio?" Kate hizo clic en su bolígrafo. "Un coche negro." Su voz era áspera y temblorosa.

"¿Podría decirme qué modelo?"

"No sé nada de coches. Era negro es todo lo que puedo decir."

Kate asintió con la cabeza. Eso no fue de mucha ayuda. "¿Cuándo viste el coche?"

"Se alejó unos minutos antes de que yo oliera el humo. Entonces llamé al 9-1-1 de ese teléfono público."

Kate miró el teléfono que estaba al otro lado de la calle. Estaba cubierto de pintura en aerosol, y la estantería metálica debajo del teléfono colgaba a un lado como si alguien hubiera tenido éxito en arrancarla. Se sorprendió de que el teléfono funcionara.

7 "¿Por cual camino se fue el coche? "

La mujer señaló hacia la interestatal. "¿Y no llegaste a ver al conductor?"

"No sabía que necesitaba hacerlo. Se había ido cuando me di cuenta de que había un incendio."

Así que no sólo el coche negro no era una buena pista, sino que no lo era en absoluto. Sólo porque estaba en la zona unos minutos antes del incendio no significa que el ocupante estuviera involucrado. Kate dejó a la mujer con su tarjeta e instrucciones para llamar si recordaba algo más. Pero ella no esperaba esa llamada.

Minutos después, mientras retransmitió la declaración del testigo a Jason, Kate se sorprendió al ver un Cadillac negro, estacionado detrás de su Tahoe. La puerta del conductor se abrió y una mujer afroamericana salió. Su abrigo de color marrón se abría para revelar pantalones anchos y una camiseta arrugada. Su cabello era extremadamente corto, simplemente una gorra de ébano que realzaba sus rasgos angulares. Miró los restos del edificio y luego los apartó rápidamente. Sus ojos se lanzaron entre la gente que se movía alrededor de la escena hasta que se entrelazaron con los de Kate, y Kate sintió la conexión como una mano que llegaba a su pecho. Mientras la mujer se acercaba, siguió sosteniendo la mirada de Kate, la preocupación evidente en sus oscuros ojos castaños.

"¿Qué pasó?" ella preguntó. Sus cejas se juntaron, estropeando la piel de otro modo suave. "Hubo un incendio." Jason dijo lo obvio. "¿Eres tú la dueña?"

"Uno de ellos. Alexi Clark," contestó, sin quitar los ojos de la cara de Kate. "Mi socio de negocios está en camino. ¿Sabes lo que causó el incendio?

"Todavía no, Sra. Clark. Tal vez usted pueda ayudarnos con eso. ¿Ese es su coche?" Él señaló al Cadillac.

"Por supuesto que es mi coche." "¿Alguien lo tomó prestado antes?

"No." miró entre Kate y Jason. "¿Que está pasando?"

"¡Alexi! Alexi, ¿qué pasó?" Gritó un hombre mientras corría hacia ellos. "Ese es mi socio, Ron Volk."

8 "Tú termina aquí," Jason le dijo a Kate mientras se movía para interceptar al hombre que se acercaba.

Kate asintió, sabiendo que él querría interrogar al Sr. Volk y a la Sra. Clark por separado. "Todo se ha ido," Alexi dijo en voz baja mientras Jason se alejaba. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras miraba lo que quedaba de su negocio. Kate había reconocido la dura sensación de pérdida en las caras de los propietarios antes, pero algo acerca de verlo en los fuertes rasgos de Alexi hizo que Kate pensara que debería apartar la vista, como si invadiera la privacidad de Alexi.

El pecho de Kate dolió y finalmente se inclinó hacia la escena, necesitando escapar de la angustia que emanaba de Alexi.

"Para cuando llegaron los bomberos no pudieron salvar tu bar — " "In Left Field."

"¿Qué?"

"Así es como se llamaba. In Left Field."

"Bueno. ¿Tienes alguna idea de cómo empezó el incendio?" "No." Alexi susurró tan suavemente que Kate apenas la oyó.

Kate levantó la mano y luego la sacudió atrás, dándose cuenta de que estaba a punto de tocar el hombro de Alexi. Sacó el bolígrafo del bolsillo de la camisa en un intento por cubrir el movimiento.

Esos ojos oscuros volvieron a encontrarse con los de Kate, la determinación brillando a través de su dolor. "¿Puedo entrar?"

"No. No podemos dejarte entrar hasta que hayamos terminado nuestra investigación." "¿Cómo te llamas?" Alexi exclamó.

"Kate Chambers. Soy investigadora del departamento de bomberos."

"Bueno, Sra. Chambers, esa es mi vida entera allí. Solo quiero ver si queda algo." Cuando las lágrimas se derramaron sobre los altos pómulos, las apartó con enojo y giró la cabeza como si no quisiera que Kate las viera.

"Entiendo. Pero no podemos arriesgarnos a que alguna evidencia potencial sea perturbada." Kate se movió incómoda. Más acostumbrada a trabajar con el personal empacando equipo

9 alrededor de ellos, todavía no se había adaptado a su nuevo papel. Pero estaba segura de que a nadie se le permitía entrar hasta que terminaran de documentar la escena.

Alexi echó la cabeza hacia atrás para encontrarse con los ojos de Kate. "¿Crees que fue provocado?"

"Parece de esa manera. ¿Dónde estabas esta mañana?" "En casa en la cama."

"¿Sola?"

"¿Y a ti que te importa?" El tono de Alexi era defensivo, pero Kate no se disculpaba por hacer su trabajo.

"¿Hay alguien que pueda verificar tu paradero?" "No."

"¿A qué hora llegaste a casa?"

"Cerré anoche. Así que supongo que probablemente estaría en casa a las tres y media." "¿No lo sabes?"

"Tres y media o cuarto para las cuatro."

"¿Qué hay del Sr. Volk, cuándo fue la última vez que lo viste?" Jason y Ron estaban cerca del Tahoe de Kate. Ron levantó las gafas y miró a Alexi mientras hablaba. Alexi alzó la vista y, aunque la atención de Kate nunca abandonó a Alexi, podría decirlo por la rigidez de la postura de Alexi que sus miradas se encontraron.

Kate buscó en el rostro de Alexi un indicio de comunicación entre los dos, pero ninguno era evidente.

"Lo envié a casa alrededor de la medianoche." "Él no cerró contigo."

"No." Alexi seguía mirando a Ron y a Jason. "El negocio fue lento, así que le dije que se fuera."

10 Cuando Alexi se volvió hacia Kate, su expresión era inmediatamente cautelosa. "No es raro. Generalmente hay un montón de cosas administrativas que requieren nuestra atención primero. Pero anoche estuvimos cortos de personal, así que los dos ayudamos."

"Necesitamos una lista de sus empleados. Y me gustaría saber cuáles trabajaron anoche, o se suponía que debían y no se presentaron."

"Puedo darle nombres, pero Ron debería tener una lista completa de personal, con direcciones y números de teléfono. Imagino que también la querrás."

"Por favor. Si pudiera indicar cuales de los empleados tienen las llaves del edificio. ¿Tienes un sistema de alarma?"

"Sí."

"¿Estaba activado?" Alexi asintió.

Kate hizo una nota para verificar con la compañía de monitoreo. "¿Hay alguien que pueda tener resentimiento contra usted o el Sr. Volk?"

Alexi miró fijamente a la investigadora, escuchando sus palabras pero esforzándose por absorber su significado. No se le había ocurrido a Alexi que el incendio fuera algo más que un accidente. Había imaginado lo peor cuando le habían llamado al centro de la ciudad sólo horas después de cerrar el bar. Pero todavía no había estado preparada para el horror de ver su vida reducida a cenizas.

"Señora."

Alexi tardó un momento en darse cuenta de que Kate Chambers estaba hablando con ella. Alexi sacudió la cabeza, obligándose a prestar atención a lo que Kate le había preguntado. ¿Había realmente una posibilidad de que el incendio fuera provocado intencionalmente? Problemas eléctricos, tal vez. ¿Pero incendio provocado? ¿Qué le había preguntado Chambers? Alguien tenía resentimiento contra Alexi o Ron?

"No." Alexi negó con la cabeza. "No conozco a nadie que hiciera esto." Su mirada se encontró con la de Chambers una vez más, esforzándose por concentrarse en algo además de los acontecimientos surrealistas que la rodeaban. Tenía el estómago apretado dolorosamente. La conmoción y la adrenalina eran las únicas cosas que le impedían caer de rodillas y vomitar.

La investigadora era alta, igualando la estructura de casi seis pies de Alexi. Cara a cara, Alexi pudo ver que los iris de Chambers eran el verde más claro que había visto jamás, trayendo a la mente las aguas de la Costa Esmeralda de la Florida. Los cabellos rubios y pálidos estaban

11 peinados hacia atrás con fuerza de su cara y en un moño en la base de su cuello, y sus cejas igualmente claras estaban formadas en delicados arcos. Aparte del uniforme, no parecía un bombero. Con una estructura ósea clásica, digna de una pasarela, era un paquete atractivo, pero el interés de Alexi duró sólo el tiempo que le llevó darse cuenta de que estaba en la lista de sospechosos de esta mujer.

"Escucha, probablemente serán unas horas antes de que podamos dejarte entrar, tal vez deberías — "

"No voy a ir a ninguna parte hasta que haya tenido la oportunidad de examinar mi bar." Alexi se sorprendió al ver que la comprensión se filtraba en la expresión de Chambers.

"Hay una cafetería al otro lado de la calle. Podrías sentirte más cómoda esperando allí." Alexi cruzó los brazos sobre el pecho. "Esperaré aquí."

"Como quieras."

CAPITULO DOS

"¿Qué piensas?" Kate preguntó mientras se unía a Jason junto a sus Tahoes. A veinte pies de distancia, Ron Volk inclinó la cabeza para hablar en voz baja a Alexi Clark.

"Su esposa es su coartada, pero aún no lo he descartado." Él abrió la puerta trasera del vehículo, luego metió la mano en el interior y sacó varios contenedores vacíos de pintura en forma de latas que se usaban para guardar evidencia.

"La Sra. Clark no tiene coartada. En casa sola en la cama."

"Necesito obtener las declaraciones de los chicos del Camión 3. ¿Podrías empezar a fotografiar el exterior?"

El personal del camión había sido responsable de ventilar, y necesitaban contar cuantas ventanas habían roto. Entonces Kate y Jason podrían intentar determinar cuál, si es que había, el sospechoso había roto y cuales el incendio había dañado.

"Entendido." Kate agarró una bolsa de lona de su SUV y se la puso sobre el hombro. Alcanzó un estuche cuadrado y duro.

"Después de que tengamos la escena documentada, nos dirigiremos de nuevo a la oficina y comenzaremos a buscar en su información personal."

12 De la bolsa que colgaba cerca de su cadera, Kate sacó una Nikon D300, una de una docena de cámaras compradas por el departamento cuando hicieron el cambio a digital. Ella colocó el flash y tomó un par de fotos de la parte delantera del negocio. Mientras rodeaba la esquina noreste, el edificio bloqueaba la luz de la farola. Kate encendió su linterna mientras registraba las sombras cerca del edificio y se dirigía cuidadosamente hacia el suelo empapado con las huellas de las pesadas botas de docenas de bomberos. Cualquier evidencia de un sospechoso que huía probablemente había sido erradicada cerca del edificio.

Ella fotografió fragmentos de vidrio afuera de una de las ventanas y un segmento de la pared de ladrillo que se había derrumbado en la parte posterior de la estructura. Después de ponerse los guantes de látex, recogió los vidrios para su análisis. Ninguno de los marcos exteriores de las ventanas mostraba signos de entrada forzada. Ella rodeó el edificio, documentando el área desde todos los ángulos para ayudarles a diagramar la escena más tarde.

Cuando llegó al frente una vez más, Jason caminó hacia ella. Detrás de él, los grupos continuaba guardando el equipo y enrollando la manguera. Un camión escalera se movió cuidadosamente lejos de la acera y alrededor de otro equipo. Kate comprobó automáticamente los números de la compañía en el costado de los vehículos, buscando a su antiguo grupo.

Jason sacó una pequeña linterna. "Vamos entremos."

La fachada de ladrillo del bar todavía se erguía, como el falso frente de un set de películas de Hollywood, haciendo promesas incumplidas sobre lo que podrían encontrar dentro. Pasaron cuidadosamente por el umbral y empezaron a abrirse paso entre los escombros. Las secciones de la azotea se habían derrumbado y quemado, y los bomberos habían arrancado otras buscando bolsas de brasas ardiendo. Las estructuras más grandes incendiadas a menudo dieron lugar a que los camiones de bomberos fueran llamados de regreso horas más tarde por un fuego reavivado cuando una de estas zonas claves ocultas volvían a encenderse.

Mientras entraban, siguieron la pared norte hacia la parte de atrás de la barra, documentando cualquier cosa notable, ya sea en papel o fotográficamente. Comenzaron su búsqueda en un patrón en espiral que terminaría en el centro de la habitación.

Kate hizo una pausa cerca de la misma ventana donde había recogido los fragmentos de vidrio antes. En cuclillas, enfocó la cámara y tomó varias fotos de una pila de placas de yeso empapado.

“¿Qué tienes?“ Jason preguntó.

Kate levantó con cuidado un triángulo de pared para revelar un pedazo de concreto del tamaño de un puño.

13 Kate asintió con la cabeza.

Jason miró la ventana rota y luego al piso. “¿Qué falta?“

Kate podía decir por su tono que ya lo sabía y la estaba probando. “Bueno, parece que el pedazo de concreto fue arrojado por la ventana. Entrada forzada.“ Hizo una pausa y observó cómo la expresión de él cambiaba a decepción. “Pero, no hay vidrio en el suelo. Si la ventana fuera rota desde el exterior, el vidrio estaría aquí, no en el suelo afuera, que es donde lo encontré. Así que aquí se plantó y la ventana fue rota por dentro."

"Correcto. Recoge el concreto."

Siguieron rodeando el espacio, trabajando hacia los restos de la barra que se extendía a lo largo por atrás. Jason señaló los patrones de quemaduras en las paredes, y Kate fotografió todo lo que él le mostraba.

No necesitarían todas las fotos para la evidencia en el caso, pero Kate quería estudiarlas más adelante. Ella se estaba entrenando para ver e interpretar los patrones por sí misma. Encontraron el mayor daño en el tercio trasero del edificio, indicando que el incendio empezó allí. La barra estaba destruida, consumida casi irreconocible por las llamas. Un vaso roto y distorsionado cubría el mostrador y Kate podía imaginar las filas de botellas de licor que alguna vez estuvieron allí.

Jason se arrodilló frente a la barra. "Mira esto."

Kate se le unió. El piso de madera estaba muy ennegrecido, pero un área asimétrica en el centro era ligeramente más clara que la que lo rodeaba. "Podría ser un acelerador líquido." Jason asintió. "Tal vez. Pero los respondedores informaron de un incendio generalizado poco después de que llegaron a la escena por lo que no podemos asumir que es la acumulación de acelerantes. Tomaremos una muestra." El calor extremo generado cuando todo el material combustible en la habitación se había incendiado podría causar patrones de quemaduras irregulares también.

Jason sacó un martillo y un cincel de su equipo mientras Kate sacaba unas cuantas fotos de la forma carbonizada. Kate dejó la cámara y abrió una de las latas de pintura.

"Cuando sacas una muestra, debes asegurarte de ir lo suficientemente profundo para llegar por debajo de la línea quemada," Jason explicó mientras levantaba una muestra del suelo. "Puesto que hay un testigo que puede darnos un tiempo aproximado en que el incendio comenzó, no creo que tengamos que medir la profundidad. Pero es mejor tenerlo y no necesitarlo."

Kate recordó en sus clases teóricas que la mayoría de los materiales quemados a velocidades predecibles y medir la profundidad quemada podrían ayudar al investigador a aproximarse al

14 momento de la ignición. La sección transversal que Jason colocó en la lata incluyó el tablón de madera dura y varias pulgadas de subpiso.

Continuaron su búsqueda, terminando en la sección central donde los bomberos habían apilado muchas de las mesas y sillas quemadas.

"Nunca pensé mucho en evidencias mientras estaba aquí tirando muebles alrededor," Kate dijo mientras levantaban cuidadosamente cada pieza.

"Yo tampoco. La mayoría no. Realmente se necesita ver el incidente desde otra perspectiva para darse cuenta de lo importante que es tener cuidado."

"Hay un equilibrio, ¿no? Durante la extinción, nuestra prioridad es encontrar el fuego. Pero ustedes necesitan mantener tanta evidencia como sea posible."

"Ya no es ‘ustedes’. Ahora eres uno de nosotros." Ya sea que le gustara o no.



"Sólo estoy diciendo, ella es sexy, pero no Halle Berry sexy," Jason dijo por encima del hombro mientras entraba en el viejo edificio de ladrillo que solía albergar el cuartel general de bomberos. Cuando las otras oficinas administrativas habían sido trasladadas a un nuevo edificio, la división de incendios fue dejada atrás. Los ocho investigadores compartían una gran oficina, cada uno con un maltrecho escritorio de metal. Una sala de conferencias contigua al espacio y varias mesas donde los investigadores clasificaban la evidencia antes de enviarla para análisis de laboratorio.

"Bueno, ¿quién lo es? ¿No estás casado, de todos modos?" "Casado. No muerto."

Kate no estaba completamente de acuerdo con la evaluación de Jason de Alexi Clark. Ella no era lo suficientemente suave como para quitar lo femenino, y había disparado más que un suave pitido en el gaydar de Kate. Pero tenía un cuerpo atlético y una boca llena, que había hecho una ligera mueca luego se tenso cuando se esforzó por no llorar mientras contemplaba los restos de su bar. Kate se sorprendió antes de que pudiera pensar demasiado sobre si esos labios se sentirían tan suaves como parecían. Independientemente, Kate elegiría a Alexi Clark sobre Halle Berry cualquier día.

"De todos modos, ella es una sospechosa, así que si es sexy o no, no importa." Aunque Jason probablemente no se daba cuenta, el recordatorio era tanto para ella como para él. Por lo que ella sabía, él asumió que ella era hetero. Ella no solía hablar de su vida sexual con sus compañeros de equipo. Pensó que algunos de ellos sacaron sus propias conclusiones, pero no

15 las confirmó. Y, a regañadientes admitió, que no había mucho de qué hablar últimamente. Su última relación seria había sido hace más de un año, y desde entonces no había tenido la energía para salir.

La oficina estaba inusualmente vacía. Kate había oído otra llamada para dos de los otros investigadores mientras ella y Jason terminaban en In Left Field. Y Branagh y Walsh habían estado dentro y fuera de la oficina mientras trabajaban en un incendio masivo de almacén de hace dos días.

Jason colocó una caja que contenía la evidencia en su escritorio, y Kate colocó la suya junto a la de él.

"Tienes razón. Pero yo soy un tipo, Kate, y eso significa si importa o no, lo sexy que sigue registrándose en mi cerebro." Él se dejó caer en su silla. "Maldita sea, siento que necesito una ducha."

"La necesitas." La suciedad y el polvo le mancharon la camisa blanca, y una mancha le cortaba a través de la frente, donde obviamente había pasado el sudor.

"Vamos a limpiarnos y luego vamos a trabajar en estos informes."

Habían pasado la mañana minuciosamente documentando la escena antes de regresar a la oficina. Ahora tenían varias horas de papeleo delante de ellos seleccionando a través de la evidencia y comenzando a juntar la información de fondo sobre los dueños y empleados del bar. Estarían mucho más cómodos si se refrescaban.

"¿Pizza para el almuerzo?" Jason preguntó mientras juntos se dirigían a los cuartos de dormir al final del pasillo. Era poco más que una sala de almacenamiento con varias camas y una fila de casilleros abarrotados en ello.

"Tuvimos pizza el Lunes. Sabes que no me gusta comer lo mismo dos veces en una semana." "Esa regla tuya es una locura."

Kate sonrió a Jason, sabiendo que él se acataría a ella en esto. "No obstante, es una regla. ¿Chino?"

"Muy bien. Pero tengo el rollo de huevo extra." Jason tomó un uniforme limpio y una bolsa de aseo de su casillero.

"De acuerdo." Kate puso la ropa en su brazo. "Te espero arriba enfrente en quince minuros," dijo mientras empujaba la puerta del baño de mujeres.

Una vez dentro, entró en el área de vestir de uno de los puestos de ducha y rápidamente se quitó el uniforme. Siempre había sido del tipo de quedarse en una ducha caliente, luego se

16 tomaba su tiempo vistiéndose y poniéndose el maquillaje. Era la última en alistarse para ir a cualquier parte, y sus amigas bromeaban sobre cuánto tiempo tardaba. Pero por necesidad, después de sólo una semana en la academia, había reducido su tiempo de preparación.

Todavía se aseguraba de que no hubiera un mechón de pelo rubio fuera de lugar y su rostro estuviera correctamente maquillado, pero había aprendido a hacerlo más eficientemente. Su obvia vanidad junto con su complexión delgada a veces la convertía en un blanco para las bromas de sus compañeros. Incluso los instructores no parecían tomarla en serio como candidata de bomberos, por lo que había trabajado aún más para demostrar que quería el trabajo.

Doce minutos más tarde, con tres de sobra, Kate miró su reflejo en el espejo mientras deslizaba una mano sobre una trenza francesa apretada. Ella se negaba a comprometer la atención al detalle por limitaciones de tiempo. Cogió su bolso y se dirigió de nuevo a la habitación exterior para guardar su equipo en su casillero. Cuando regresó a su escritorio, Jason ya estaba sentado con el teléfono entre la oreja y el hombro.

"Pollo Kung Pao y ..." Él le dio una mirada interrogante. "Carne de res y brócoli."

"Carne de res y brócoli. Rollos de huevo y salsa de pato extra, por favor."

Kate se sentó en su escritorio y encendió el monitor de su computadora. Sacó la tarjeta de memoria de su cámara y la introdujo en la dedicada ranura de la computadora. Luego copió las fotos de la escena en una nueva carpeta, identificada por el número de caso, y las copió en un disco duro externo. Mientras hojeaba las fotos, seleccionó varias para imprimir. Cuando la foto que tomó del Cadillac de Alexi destelló en la pantalla, Kate hizo una pausa para estudiarlo.

El coche coincidió con la descripción del vehículo visto huyendo de la escena. Y, Kate se dijo, esa era su única razón para tomar la foto. En ese momento, apenas había notado la figura apoyada contra el frente cerca del neumático. Alexi había esperado allí, con los brazos y los tobillos cruzados, mientras Kate y Jason terminaban de examinar la escena. Mientras Kate se había concentrado en su trabajo, había podido ignorar la presencia de Alexi, pero ahora, mientras revisaba mentalmente su conversación, pudo identificar el momento en que Alexi se dio cuenta de que podía ser sospechosa.

La oleada de actitud defensiva en el comportamiento de Alexi había decepcionado a Kate. Ella sacudió inmediatamente ese pensamiento. Incluso si descartaban a Alexi como sospechosa, seguía siendo parte de un caso, y eso significaba que el interés de Kate sólo debía ser profesional. No debería importar que ver a los ojos heridos de Alexi mientras miraba al bar casi había inspirado a Kate a tocarla — para ofrecerle consuelo.

17

CAPÍTULO TRES

Alexi abrió la puerta de su apartamento y se quitó el abrigo en el vestíbulo. Ansiosa por limpiar el olor a humo que se le pegó, se dirigió directamente al baño. Ella y Ron habían esperado con impaciencia varias horas hasta que se les había dado permiso para entrar en el bar.

Cuando él intentó convencerla de que se fuera a casa y regresara más tarde, ella se negó. Ella no estaba a punto de irse hasta que esos investigadores terminaran de buscar en su propiedad y pudiera ver el daño por sí misma. No estaba segura de que la torturara más, de la espera o de entrar realmente y de enfrentarse a la destrucción.

Después de ducharse y vestirse con pantalones limpios y una camiseta de color óxido, Alexi entró en la sala de estar. Su calicó (*), Jack, se enrolló entre sus piernas y ella se inclinó para rascarle la cabeza.

“Hey, me echaste de menos?” Jack permitió la atención sólo por un minuto, y luego sacudió la cabeza como si se deshiciera de su caricia y se alejó. Se acomodó en el asiento de la ventana a través de la habitación, su atención en algo en el otro lado del cristal. "Aparentemente no."

Alexi estaba convencida de que Jack simplemente la toleraba, y para ser justos ella no era exactamente una amante de los gatos tampoco. Una de sus camareras lo había encontrado, sucio y demacrado, por el contenedor de basura detrás del bar una noche, y de alguna manera Alexi se había responsabilizado en llevarlo a casa. Desde entonces habían coexistido en su apartamento con Jack mayormente ignorándola a menos que tuviera una lata abierta de comida para gatos en la mano.

Durante casi una década, Alexi había alquilado apartamentos de un dormitorio con el fin de ahorrar el máximo de su salario como pudo para el bar. La frugalidad se había convertido en un hábito tal que incluso cuando pudo permitirse firmar el contrato más caro en este convertido apartamento sobre un bufete de abogados la había puesto nerviosa.

Los bienes inmuebles en el centro eran caros, así que había sacrificado espacio para encontrar un lugar que pudiera permitirse estar a sólo unas pocas cuadras del bar. Lo que le faltaba en pies cuadrados, lo compensaba en carácter. Los pisos de madera de cerezo y molduras a juego añadían riqueza y ventanales a lo largo de la pared sur impedían que la habitación se volviera demasiado oscura. Con vistas a Commerce Street, tenía una bonita vista del Ryman Auditorium.

(*) Gato doméstico que tiene una coloración característica, el pelaje blanco muestra manchas marrón-anaranjado y negras

18 Pero hoy, mientras Alexi cruzaba la habitación, estaba demasiado distraída para apreciar esa visión. Los edificios de Broadway le hicieron imposible ver su bar a sólo unas pocas cuadras al sur. O lo que queda de mi bar. Esta mañana, había conducido hasta allí en pánico que se convirtió en un dolor cegador al doblar la esquina y vislumbrar por primera vez el edificio. Cuando se bajó del coche, su mundo se inclinó en las misteriosas luces rojas de los innumerables camiones de bomberos. Había buscado por un ancla y la encontró momentáneamente cuando su mirada se fijo en Kate Chambers. No fue hasta que hablaron y Kate hizo sus acusaciones no tan veladas que la conexión inexplicable se rompió y Alexi se quedó sola en medio de su pesadilla una vez más.

Ella se alejó de la ventana, enojada con el recordatorio de las fuerzas que no podía controlar. No podía sentarse aquí sola, meditando. Ansiosa de escapar, cogió su chaqueta y las llaves y tomó la escalera de servicio hasta el estacionamiento de abajo. El Cadillac estaba colocado afuera de la puerta de uno de los dos lugares reservados asignados para Alexi. El resto de los espacios pertenecía a la firma de abogados, y el estacionamiento del centro era tan importante que los socios vigilaban diligentemente el estacionamiento.

Una vez dentro del coche, Alexi condujo a la red de calles unidireccionales que componen el corazón de la ciudad. Alexi había crecido en un suburbio de Nashville y podía sortear el confuso laberinto con facilidad.

Ella recordó cuando niña viniendo a la ciudad con sus padres para ver un espectáculo en TPAC (Teatro de Artes Escénicas en Nashville, Tennessee). Siempre se sentía especial sentada entre ellos con una caja de palomitas de maíz en su regazo y se perdía fácilmente en el momento en que las luces se apagaron y los primeros acordes de la música aumentaron. A veces deseaba que fuera tan fácil escapar de la vida real, aunque sólo sea por un par de horas. Después del divorcio de sus padres, su madre la arrastró para ver el ballet, y su padre la ganó con boletos de temporada para el baloncesto de Vanderbilt. Sus vidas se convirtieron en una competencia por el afecto de Alexi, y su padre siempre llegó a la cima. Alexi no estaba interesada en las cosas de chicas que su madre sugería. Ella era mucho más feliz los fines de semana cuando podía ir al juego de pelota o una exhibición de carros con su padre.

Pero, tan confuso como este conflicto era a veces, no podía culpar a sus problemas de la separación de sus padres. Había tenido una educación típica de su generación; la mayor parte de sus compañeros eran también hijos de divorciados. Había sido una atleta y una estudiante de B, y había ido de fiesta con sus amigos para escapar de sus padres no tan geniales. Durante su último año en la escuela secundaria, confesó un enamoramiento de su mejor amiga y descubrió que sus sentimientos eran correspondidos. Así comenzó su primera y más larga relación con una mujer. Su andar de fiesta había aumentado al entrar en la universidad. Cuando estaba bebiendo, Alexi era capaz de soltarse y ser lo que consideraba una versión más divertida de sí misma. Aunque los hábitos sociales de Alexi a veces ponían una tensión en su relación con su novia, siempre fue capaz de disculparse y obtener el perdón por cualquier ofensa que cometiera.

19 Pero después de la universidad, Alexi tuvo una experiencia que cambia la vida que no tomó en el lado positivo. Su padre falleció y ella entró en el período más oscuro de su vida, las sombras de las cuales todavía se adherían a su interior.



“Te he estado esperando,“ Danielle, la esposa de Ron y la mejor amiga de Alexi, dijo mientras abría la puerta de su apartamento.

“¿Cómo supiste que iba a venir”

“Cuando estás molesta das vueltas por un rato y entonces necesitas hablar.” Danielle pasó un brazo por la cintura de Alexi y la guió adentro. “Adelante, estoy haciendo té.”

“No sé que haría sin ti,” Alexi murmuró. “Nunca tienes que averiguarlo.”

Alexi permitió que Danielle la llevara a la cocina y se acomodó en un taburete en la isla mientras Danielle sacaba una tarro de té de hierbabuena y dos tazas del gabinete.

“¿Estás bien, cariño?” La preocupación en la voz de Danielle hizo que Alexi se desgarrara. Habían pasado algunos momentos difíciles, y Danielle siempre había estado allí, incluso cuando Alexi no lo merecía. Había pensado que iba a perderla una vez y todavía se preguntaba si alguna vez podría reparar las veces que había abusado de su amistad. Ella podía no escuchar a Danielle un día, luego llamarla en un estado de estupor depresivo al siguiente. Danielle siempre apareció para levantar a Alexi y llevarla a través de otro día. La única excepción había sido inmediatamente después de la muerte de su padre. Después del funeral, subió a su coche y condujo hasta que no pudo ver a través de las lágrimas, luego se registró en un motel de la interestatal. Se encerró en una habitación allí y no contestó su teléfono celular durante una semana. Cuando por fin regresó a su casa, Danielle no le habló. Le había costado mucho trabajo y una promesa que nunca volvería a asustarla de esa manera antes de que Danielle finalmente la perdonara.

Y ahora, mientras la presión de este día se cerraba en Alexi, esperaba que la presencia de su amiga pudiera estabilizarla de nuevo. Había venido aquí porque sabía que Danielle cuidaría de ella.

“No estoy bien,” Alexi respondió. Se sentía incómoda dejando que sus emociones fluyeran tan cerca de la superficie, pero sus medios habituales de anestesiarlas ya no eran una opción. “¿Qué vamos a hacer?” Alexi se pasó una mano temblorosa por la frente. Cuando pensó en lo duro que tendría que trabajar para reconstruir su negocio, le dolía la cabeza y su estómago se sentía revuelto.

20 Danielle se inclinó sobre la encimera y cubrió la mano de Alexi. “Vamos a superar esto.” Alexi trató de sonreír. No era de extrañar que los tres fueran un buen equipo de negocios. Alexi tenía el conocimiento de las operaciones y Ron la mente de negocios, pero ambos dependían del optimismo de Danielle. La fuerza de sus vínculos con Danielle mantuvo su asociación incluso cuando no estaban de acuerdo.

“El departamento de bomberos está diciendo que fue un incendio provocado. Y esa investigadora parecía pensar que yo tuve algo que ver con eso.“

Danielle agitó una mano con desdén. “Tienen que investigarlos a ustedes primero. Tan pronto como se den cuenta de que ambos son inocentes, van a seguir adelante.” Puso una taza delante de Alexi, y luego rodeó la barra para sentarse a su lado.

“Estoy enloqueciendo aquí, Danielle. No puedo olvidar ese olor, cuando salí del coche.” Simplemente hablar del momento lo trajo de vuelta con total nitidez. El olor acre le había asaltado. No era el agradable olor a humo de una fogata, sino un fuerte olor que quemaba la garganta y le hacía llorar los ojos.

“Lo sé, cariño.” Danielle pasó un brazo alrededor del hombro de Alexi. “Uh, ¿has estado en una reunión últimamente?”

"Sutil."

“¿Qué, no puedo preocuparme por ti? Este es un momento de tensión y —” “Y me estoy ocupando.”

“Está bien, está bien.” Danielle apartó su brazo y cruzó las manos manicuradas juntas delante de ella. Incluso cuando obviamente se preocupaba por Ron y Alexi, Danielle estaba perfectamente arreglada. Un maquillaje impecable cubría las diminutas líneas que los años habían dejado en su tez caramelo, y cada mechón de cabello de ébano se mantuvo en su lugar.

“¿Cómo está Ron?”

“Llegó a casa el tiempo suficiente para hacer un par de llamadas, luego volvió a salir. Ya sabes cómo es. Él no me habla cuando está molesto por algo.“

La incapacidad de Ron a abrirse emocionalmente había sido la principal fuente de conflictos en su matrimonio, y había empeorado en los últimos meses. Danielle había confiado a Alexi que él había accedido a la orientación sólo después de que ella amenazara con dejarlo, pero no estaba mostrando ninguna señal de dejarla entrar, y Danielle a menudo se quejaba de que terminaba en las sesiones de asesoramiento ella sola.

21 Alexi cubrió la mano de Danielle. “Ojalá hubiera algo que pudiera hacer.”

“Él es tan distante. Pensarías que sabría cómo manejar ese tipo de comportamiento en mi vida ahora.“

“Sólo necesita tiempo.” La referencia a su propia incapacidad para dejar que alguien se acercara dio en el blanco, y Alexi se encontró defendiendo a Ron. Su tendencia compartida para cerrarse emocionalmente era la única área donde Alexi era más como Ron que Danielle. “Lo curioso es que él cree que me lo está ocultando. Sé que algo está pasando, pero no quiere hablar conmigo al respecto.“

Alexi vaciló. Ella tenía algunas preocupaciones acerca de las actividades de Ron últimamente, pero no estaba segura de cuánto Danielle sabía sobre sus negocios. Ella no quería abordar un tema que pudiera agravar su ya inestable relación hasta que tuviera preguntas más concretas. Necesitaba más tiempo antes de que pudiera empezar a pensar con claridad. En cambio, simplemente dijo, “Tengo que averiguar que pasó en el bar anoche.” “¿No dijiste que no había una investigadora haciendo eso? Ron dijo que la compañía de seguros tiene que esperar su informe antes de que puedan extender un cheque.“

Alexi apartó su té sin tocar y suspiró con frustración. “Bueno, mientras tanto, no puedo sentarme y no hacer nada. Me volveré loca.“

“¿Qué opción tienes?”

“Voy a investigar por mi cuenta.”

“Eso no es una buena idea.” Sacudiendo la cabeza, Danielle se levantó y puso sus tazas en el fregadero.

“Relajate, Danielle. No estoy planeando hacer ninguna locura, tal vez sólo hacer unas preguntas. Necesito sentir que estoy haciendo algo. Además, cuanto más pronto se resuelva esto mejor. Preferiblemente antes de que nuestros empleados encuentren trabajos que les gusten más. Ya vamos a perder algo de tiempo reconstruyendo. No quiero tener que entrenar a un nuevo personal también.“

“Debes dejar la investigación a los profesionales. Hay otras cosas que podrías hacer para llenar tu tiempo. ¿Por qué no ves si puedes atender algunos turnos en The Blue Line?”

“Lo pensaré.” The Blue Line, un popular bar de policías, era propiedad de un viejo amigo del padre de Alexi, y si se lo pidiera él la dejara atender el bar unas cuantas noches a la semana. La actividad ayudaría a apartar su mente de cosas. La experiencia pasada le había demostrado que se metió en problemas cuando permaneció inactiva.

22 

“Así que de repente mi hijo de tres años de edad, comenzó a hablar ruso con fluidez.” "Uh huh."

“Kate.”

“¿Qué?” Ella levantó la vista de la pantalla de la computadora que acababa de leer por tercera vez.

“No has escuchado ni una palabra de lo que he dicho.” La irritación coloreaba la voz de Jason.

"Sí. Lo hago. Tu hijo de tres años de edad, habla ruso.” Kate se detuvo mientras las palabras que había repetido ausentemente se registraron. "¿De verdad?"

"Sí. Es un prodigio,“ Jason dijo inexpresivo. “¿Captaste algo antes de eso?” Kate sacudió la cabeza con aire de culpabilidad.

“Estás a un millón de millas de distancia. ¿Pasa algo?" "No. Sólo estoy un poco distraída.“

“Acabas de recibir tu primer caso ayer, y el siguiente no estará muy lejos. No puedes permitirte distraerte.” Jason sonrió a pesar de sus palabras críticas.

“Lo siento.” Él tenía razón. Le habían advertido que llevaría varios casos simultáneamente. Algunos, por supuesto, sería simple daños menores a la propiedad, de fácil resolución, y otros serían más complicados. Pero los casos eran asignados en forma rotativa, y como nadie podía predecir cuándo sería el próximo incendio, su carga de trabajo fluctuaría.

Se frotó una mano contra su mandíbula y acercó un bloc de notas. Ella había estado funcionando en la adrenalina de su primer caso como investigadora desde la mañana anterior, cuando llegó por primera vez a la escena. El sueño había llegado lentamente anoche, y la alarma había sonado demasiado temprano esta mañana. Ella colapsaría con el tiempo, pero necesitaba conseguir varias horas más de trabajo primero.

Con la intención de rescatar la mayor cantidad de concentración posible, agarró su ratón y pulsó varias pantallas. Había estado leyendo artículos de periódicos viejos, empezando por los que narraban la apertura de un nuevo bar deportivo, In Left Field, y terminando con una historia sobre el incendio de ayer. La primera historia contó sobre una nueva asociación — Alexi Clark y el inversionista Ron Volk habían comprado un edificio en condiciones dudosas en lo que podría ser una ubicación privilegiada. El periodista había entrevistado a otros

23 propietarios de negocios del centro, que en su mayoría eran de la opinión de que la zona no podría soportar otro bar deportivo. Sin embargo, el artículo continuó diciendo, la Sra. Clark no estaba preocupada, afirmando enfáticamente que su bar se diferenciaría como un lugar con clase y confortable para reunir y ver los grandes partidos. Kate nunca había estado allí, pero algunos de sus compañeros lo habían descrito como eso.

Mientras Kate avanzaba a través de los años, casi podía ver el bar de Alexi congraciarse en la comunidad. Había fotos de la gran inauguración, una sonriente Alexi cortando una cinta y elaborando la primera cerveza del grifo detrás de la barra. Al año siguiente, In Left Field patrocinó un equipo de softball mixto, y aunque perdieron el juego de campeonato, no parecía importar mientras brindaban hacia la cámara con espumosos tarros. Revisó artículos sobre recaudadores de fondos de caridad y especiales de la noche del juego. Con cada uno, Alexi demostró que sus escépticos estaba equivocados cuando su bar deportivo labró un lugar propio.

“Nuestros propietarios del bar estaban en problemas financieros.” “¿Qué?” Kate levantó la cabeza.

Jason se inclinó más cerca de su monitor y entrecerró los ojos ligeramente. El dinero era uno de los principales motivos de incendio provocado. Jason había estado en contacto con la oficina del fiscal de distrito esa mañana y había obtenido una orden judicial para los registros financieros del bar. “Sí, desde el aspecto de este informe, si las cosas no cambiaban, a finales del año tenían que pensar seriamente en salir.”

“Eso no tiene ningún sentido. Todo lo que he encontrado indica que era un lugar popular.“ De alguna manera ‘financieramente irresponsable’ no encajaba con la impresión de Kate sobre Alexi, que era una tontería teniendo en cuenta que no conocía a la mujer lo suficientemente bien como para calibrar con precisión. Sin embargo, el perfil de Alexi que había estado formando desde el momento en que se conocieron le dijo que In Left Field significaba demasiado para Alexi para poner en peligro su futuro.

“Oh, ellos estaban ganando dinero. Pero lo que no puedo entender es, una vez a la semana durante los últimos tres meses hay un gran retiro de su cuenta de negocios. Que no coincide con ninguno de sus gastos de operación.“

“¿Qué tan grande?” Jason giró la pantalla de la computadora hacia ella y Kate escaneó los números.

“Están los nombres de ambos en la cuenta?” Kate trató de racionalizar el núcleo de esperanza de que Alexi no estuviera involucrada en ningún problema que su bar tuviera. Ella simplemente estaba tratando de ser lo más minuciosa posible en su investigación.

24 Por varios largos segundos el único sonido en la habitación era el clic del ratón de Jason. Finalmente, respondió, “Sí. Y la esposa de Ron, también.“

“¿Podemos averiguar cuál de ellos lo está sacando?”

“Lo buscaré.” La atención de Jason continuó oscilando entre la pantalla de la computadora en frente de él y el ordenador portátil a la derecha de su teclado. “Pero estos números no son pequeños, Kate. No veo cómo cualquiera de ellos podría ignorar acerca de la escasez.“

“Tal vez están todos en esto.”

“Si su esposa está involucrada, la coartada del Sr. Volk es de repente un poco inestable. ¿Por qué no ves a la esposa?”

“La llamaré hoy.”

Kate continuó leyendo artículos de periódicos hasta que las palabras comenzaron a desdibujarse. Empujó la silla hacia atrás y se giró para hacer frente a Jason. “¿Te importa si tomo un descanso?”

Él agitó una mano hacia la puerta sin levantar la vista. “Trae el almuerzo. Sandwiches.“ “Conozco el lugar.” Kate no podía salir de la habitación lo suficientemente rápido. Habían estado buscando documentación toda la mañana, y aún no estaba acostumbrada a pasar tanto tiempo detrás de un escritorio. Necesitaba un poco de aire y sus músculos inquietos necesitaban noverse.



Kate metió su Tahoe en el estacionamiento de la Estación 18, una de las cuarenta ubicadas en todo el condado. Apagó el motor, pero en vez de salir, se sentó y miró la estación donde había pasado cada tercer día durante la mayor parte de su permanencia en el departamento. El exterior era corriente ladrillo rojo, con dos grandes estacionamientos para camiones y escasos jardines. Una portería de baloncesto se había erigido en un extremo del estacionamiento, y Kate había ganado más tiros libres de lo que había perdido bajo ese aro. El interior Kate conocía muy bien el diseño: las habitaciones y la cocina abarcaban la parte delantera, la zona de dormitorios y oficinas estaban metidos en la parte trasera.

Como bombero asignada al Camión 18 había trabajado turnos de veinticuatro horas con cuarenta y ocho horas de descanso entre ellos. Pero hace diez semanas, el curso de su carrera había cambiado. Mientras se encontraba en un incendio en una casa, ella y dos de sus compañeros de grupo estaban corriendo con la manguera a un lado del edificio cuando se derrumbó una pared exterior. Kate había sido sacada de los escombros inconsciente y se mantuvo así durante casi treinta y seis horas.

25 Cuando los médicos dijeron que su lesión en la espalda probablemente terminaría su carrera como bombero, Kate se negó a creerles. Apenas se tomó un momento para la auto-compasión antes de sumergirse en la fisioterapia, sin suerte. Había recuperado su movilidad y la mayor parte de su fuerza, pero no pudo obtener la autorización para volver a su completo deber. Si no hubiera sido por el respaldo de su jefe a la oficina del jefe de bomberos, podría haber terminado como una gloriosa secretaria en una oficina administrativa. Pasó una semana revolcándose y amenazando con abandonar el departamento por completo antes de que finalmente dejara los cartones de helados y apagara las películas de Lifetime (*). Cuando fue capaz de pensar con claridad otra vez, aceptó la posición como investigadora.

“¿Tienes la intención de sentarte aquí todo el día?”

Kate sonrió incluso antes de que volteara para mirar a la mujer que estaba parada afuera de su ventana del pasajero. “Estaba pensando en ello. No sabías que tenías un acosador, ¿verdad?” “Nena, me gustaría tener un acosador.” Paula Stocks, la amiga más cercana de Kate en el departamento, formaba la mitad del mejor equipo de paramédicos en la ciudad. Abrió la puerta de Kate. "Sal."

Cuando Kate obedeció, Paula la abrazó con fuerza, entonces la soltó casi con la misma rapidez. Caminaron una al lado de la otra hacía el edificio, y al doblar la esquina un hombre corpulento se levantó del banco de un parque situado bajo la sombra de un gran olmo.

"Hey chico. ¿Cómo estás?” Él era cariñosamente llamado Bear, y estaba a la altura de ese nombre tanto en altura como en anchura.

Kate sonrió mientras él le palmeaba bruscamente en el hombro. "Estoy bien, hombre. Supuse que ya me estarías extrañando.“

“Sí, pensamos que eras demasiado buena para nosotros ahora. Qué has estado haciendo?” “Cuatro semanas de rehabilitación para la espalda. Después entrenando para este trabajo de investigadora. Seguí pensando en visitar, pero ya sabes cómo va eso.“

"Por supuesto. Es genial verte ahora, sin embargo.“

Paula tocó el brazo de Kate. “Vamos adentro. Tenemos algo para ponernos al día.“ “No te pierdas, chico.”

Kate estrechó la mano de Bear, y luego siguió a Paula. Ella esperó hasta que estuvieron bien dentro antes de decir, “Ese tipo no me soportaba cuando llegué por primera vez aquí, y ahora me echa de menos como un loco?”

26 “Ya sabes lo que dicen de la ausencia.”

“Paula, él constantemente actuaba como si yo fuera una niña débil que no tenía nada que hacer en este trabajo.”

Entraron en la sala de estar vacía y Paula se dejó caer en el sofá. Kate se sentó en el brazo de una sillón cercano.

“Pero te has probado a ti misma.”

“No debería haberlo hecho. Tú no lo hiciste.“

“Bueno, mírame, Kate.” Paula pasó una mano sobre su cuerpo reclinado. Sus anchos hombros, musculosos muslos y ancha cintura dejaban pocas dudas en cuanto a su fuerza. “Parezco como un puto camionero.”

Kate siempre odiaba escuchar a su amiga ponerse por este camino. Pero ella había aceptado que Paula no consideraba su fuerte, puro corazón una compensación justa por la falta de belleza clásica hace mucho tiempo.

“Paula —”

“Quiero decir, mierda, te ves como una modelo. Además, soy paramédico. Chicos como Bear piensan que el único lugar al que pertenece una mujer es en el servicio médico.“

“No puedo creer que estés justificando esta doble moral.” Incluso ahora, diez años después de los días de Kate como novata, las mujeres en el servicio de bomberos tuvieron que trabajar más duro para ganarse el respeto de sus pares que sus contrapartes de EMS (Servicios Médicos de Urgencias). Dado que algunas promociones recientes habían movido a una mujer en el escalón superior de liderazgo, Kate esperaba que algún día las cosas cambiarían.

Paula se inclinó hacia delante y ojos gris acero se encontraron con los de Kate. “No estoy justificando nada. Pero esto no es sobre la igualdad en el lugar de trabajo. No tenemos un trabajo de oficina. Estos chicos tienen que saber que pueden poner sus vidas en nuestras manos.“

“Bueno, ya no hay necesidad de preocuparse por eso.” Kate no pudo evitar la amargura de su voz. Ella podía quejarse de la disparidad con Paula, pero nunca lo utilizó como excusa para no hacer su trabajo. Simplemente demostró a los hombres que podía trabajar tan duro y tan largo como ellos. Ahora ella estaría utilizando un conjunto de habilidades completamente nuevo, uno que no tenía nada que ver con la fuerza. Y aunque tal vez debería haber sentido un poco de alivio en ese cambio, no lo hizo.

27 “No lo harías tú? Tengo un par de décadas de básicamente estar sentada detrás de un escritorio para esperar hasta que pueda retirarme.” La desesperanza se asentó en su estómago. Había estado reproduciendo el mismo escenario en su cabeza durante semanas y simplemente no podía visualizar su nueva carrera.

“Pensé que habías pasado las fiestas de lástima.”

Paula había estado allí para Kate después de su lesión. Se había sentado junto a la cama de Kate cuando despertó y, después, la había llevado a la terapia física cuando Kate no podía soportar a su madre merodeando por más tiempo. Después de su lesión, la madre de Kate no había perdido una oportunidad de recordarle a Kate que ella había predicho precisamente un incidente cuando Kate insistió en ir a la academia. Ella se preocupaba lo suficiente por su esposo y su hijo, pero una mujer no tenía nada que ver con ser bombero.

Paula había sido el único contacto de Kate con el mundo exterior y la razón por la que Kate fue capaz de mantener su cordura. Había soportado pacientemente incluso la agonía de Kate sobre su futuro. Cada vez que Kate tenía un mal día y se preguntaba por qué estaba trabajando tan duro para ponerse detrás de un escritorio, Paula le había recordado que mucha gente tenía una vida mucho más dura que ella.

“Pensé que había pasado esas lamentables fiestas también. Pero lo que estás haciendo — tiene un propósito. Estás salvando vidas. ¿Qué estoy haciendo? Ayudar a resolver las reclamaciones de seguros?”

“Cariño, ¿hay alguna posibilidad de que algún día regreses a un camión de bomberos?” Paula tocó el brazo de Kate como si quisiera quitar el ardor de la pregunta que sólo podía apartar con preguntar — la pregunta de la cual ya sabía la respuesta.

Pero para Kate ninguna cantidad de consuelo podría suavizar la observación mordaz de saber que su vida nunca sería lo que quería que fuera de nuevo. Kate normalmente no sucumbía a tales destellos de drama, pero recientemente no había sido capaz de reconciliarse con su destino. “Ahí está el inconveniente. Mientras no hago ningún trabajo pesado me siento muy bien. Pero el doctor dice que si vuelvo a salir, es sólo cuestión de tiempo antes de que me vuelva a lesionar, tal vez incluso peor.“

“Y finalmente has decidido escuchar los consejos del médico.”

“No quiero hacerlo. Pero digamos que si de alguna manera vuelvo a un camión. ¿Qué pasa si estoy llevando a alguien, un ciudadano o alguien de mi propio grupo, y me lastimo de nuevo. Si no soy capaz de salvar a alguien — no estoy segura de que podría vivir con ese tipo de culpa. Como dijiste, los chicos ponen sus vidas en nuestras manos, y estar en un camión cuando ni siquiera puedo confiar en mí misma, no estaría bien.“

“Entonces realmente tienes dos opciones. Descubrir la manera de encontrar un sentido a lo que estás haciendo ahora o hacer otra cosa.“

28 “Sólo hacer otra cosa? No es así de fácil."

"Claro que lo es. La gente cambia de carrera todo el tiempo.“

“Porque quieren, no porque tienen que hacerlo.” Con un suspiro de frustración, se deslizó del brazo hacía el sillón. “Me sentiría diferente si esto hubiera sido mi elección.”

“Vamos, Kate, no eres la primera persona que ha sufrido. Todos jugamos las cartas que nos reparten. Estás siendo un poco chillona.“

Kate la miró. Ella siempre podía contar con Paula por su honestidad sin complejos. Un mechón de cabello de ébano cayó sobre la cara de Paula y lo colocó hacia atrás, pero Kate no estaba segura de sí el gesto de impaciencia estaba destinado para el mechón de pelo o para Kate. “Parece como que necesitas una noche de fiesta para ocupar tu mente en otras cosas. ¿Qué haces esta noche? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que salimos y tomamos unas copas?”

“Demasiado tiempo.” Kate miró su reloj. Había estado fuera de la oficina durante treinta minutos. “Tengo que volver pronto.”

“¿Sigue en pie lo de esta noche, entonces?” "Claro, por qué no."

“The Blue Line a las nueve?” "Hasta entonces. Y gracias."

Kate caminó a través de la estación de bomberos, luego la entrada de camiones, dejando que sus dedos rozaran el costado del camión al pasar. Paula tenía razón. Vivir en lo que no podía tener más no haría ningún bien. Sólo esperaba que dejara de sentir esa punzada de pérdida y envidia algún día.

CAPÍTULO CUATRO

Alexi pasó una toalla sobre la barra, limpiando los anillos de agua de la superficie de madera marcada.

“¿Me das otra cerveza, corazón.”

A pesar de ser el primer turno de Alexi en The Blue Line, ya había identificado al hombre de voz de grava posado en la esquina de la barra como un habitual. Un policía, probablemente

29 retirado, tenía los ojos cansados de una carrera de oficial de patrulla. Ella ignoró la palabra cariñosa y sacó otra cerveza.

“Eres nueva aquí?” Él preguntó arrastrando las palabras mientras ella colocaba el tarro frente a él.

"Sí."

"Bien. Necesitamos un poco de sangre joven alrededor de este bar.“

"Lo siento amigo. Estoy sólo temporal.”Alexi se dio la vuelta sin esperar una respuesta. No le había tomado mucho tiempo para determinar que dos tipos de oficiales frecuentaban el bar — los retirados que se presentaban temprano en la tarde y los que seguían en el trabajo que venían después de sus turnos para ahogar la ira que lo peor de la humanidad dejaba en ellos todos los días. El resto de la clientela consistía de bomberos, paramédicos, y algunos civiles perdidos.

Alexi apreció la distracción de estar detrás de la barra de nuevo, pero extrañaba el entorno familiar de su propio local. Incluso echaba de menos a sus clientes habituales más exigentes. Por muy loco como parecía, en realidad se preguntó qué camarero ahora estaba sirviendo martinis secos a Trish Langley y si había regresado tantos como se lo había hecho a Alexi.

Los taburetes frente a ella se habían estado llenando rápidamente durante las últimas horas, pero los ancianos sentados allí no podían competir con el grupo de jóvenes hombres y mujeres que ocupaban cinco de las mesas en el fondo de la habitación. Ellos habían llegado hace una hora y consumían rápidamente chupitos de tequila. El volumen de su risa aumentó en proporción directa al número de bebidas que Alexi envió.

La camarera responsable de la multitud ruidosa rodeó la barra. Deslizó una bandeja vacía en la superficie y suspiró. “Necesito otra ronda de chupitos.” Un rugido se elevó a través de la habitación, como para acentuar la solicitud.

“¿Qué diablos está pasando allí?” Alexi llenó la bandeja con vasos de chupito. “Graduación de la Academia de Bomberos.”

“Abundante celebración,” Alexi reflexionó mientras la camarera cuidadosamente equilibraba la bandeja en una mano.

"Eso no es nada. Los reclutas de la policía son peores.“ "¿De verdad?"

30 La camarera hizo una mueca. "Oh, si. Algo le pasa a un hombre cuando le das un arma y una insignia. El ego se hace más grande y el cerebro se hace más pequeño. Pero los bomberos,” ella sonrió, ”son simplemente calientes.”

Alexi sonrió al doble sentido. Otra ronda de risas de los bomberos le llamó la atención. Los hombres estaban vestidos de manera similar con jeans y camisetas ajustadas suficientemente para mostrar sus musculosos pechos, voluminosos hombros, y estómagos musculares. Las mujeres, una minoría entre ellos, también parecían estar en condiciones físicas de primera. La suya era una fuerza menos obvia, sin bíceps abultados, pero en cambio con cuerpos compactos suavizados por las curvas en los lugares adecuados.

Los pensamientos de Alexi se desviaron hacia Kate Chambers. Esbelta y rubia, Kate no se ajustaba a la idea de Alexi de un bombero, pero había proyectado un aire de confianza, como desafiando a Alexi para cuestionar su capacidad. Kate había dejado claro que consideraba a Alexi una sospechosa, y, bajo el escrutinio de esos inquisitivos ojos verdes, Alexi intuyó que tendría que tener cuidado si tenía alguna esperanza de mantener sus secretos.

Cuando la puerta se abrió, Alexi levantó la vista y jadeó. Kate Chambers se detuvo en la puerta, casi como si los pensamientos de Alexi le hubieran conjurado. Estaba impresionante en pantalones grises y una blusa de color azul claro. El pelo de color dorado flotaba alrededor de su cara y tocaba sus hombros. Kate se destacaba en esta multitud, y Alexi no fue la única cabeza que hizo girar.

Alexi apenas tuvo tiempo suficiente para registrar su irritación por admirar la belleza de Kate antes de darse cuenta que Kate se dirigía hacia la barra. Cuando Kate notó a Alexi, se detuvo detrás de un taburete, de repente pareciendo insegura si quería sentarse.

“¿Qué haces aquí?” La acusación salpicó las palabras de Kate. “Trabajo aquí,” Alexi espetó.

"¿Aquí?"

“No es que sea de tu incumbencia, pero necesitaba un trabajo. El dueño es un amigo y se ofreció a ayudarme.” El evidente disgustó de Kate molestó a Alexi. No estaba contenta con la idea de servirle tampoco, pero no tenía mucha elección. Intentó una sonrisa profesional, pero se sentía falsa así que la dejó deslizarse.

Kate continuó mirándola con cautela mientras se sentaba.

“¿Quieres una bebida, o qué? Porque tengo otros clientes.”Alexi sabía que estaba rozando en la grosería, pero no podía evitar el borde de su voz.