Los incendios con víctimas mortales se sentían diferentes de los que destruían sólo la propiedad: un aire de pérdida pesaba sobre la escena. Y tocó a Kate en el momento en que salió de su Tahoe. Había oído en la radio que los vecinos habían informado que una mujer y tres niños estaban atrapados en el interior de un apartamento. Los bomberos habían sido capaces de llegar a la madre y dos de los niños, y Kate se habían encontrado a la ambulancia ululando hacia el hospital con una víctima, herida de gravedad, mientras ella llegaba.
El fuego ya había consumido casi la mitad del edificio y todavía ardía ante ella. Cada unidad contenía un bloque de cuatro apartamentos y se conectaba al siguiente por un pasadizo. El incendio se había extendido rápidamente, y el comandante del incidente había determinado que era demasiado arriesgado para tener equipos adentro.
Los servicios de emergencia de varias compañías de camiones de bomberos continuaron saturando el edificio desde el exterior, pero Kate podía sentir una diferencia en sus esfuerzos. Los hombres y las mujeres en las mangueras todavía luchando, esperaban a pesar de todo lo que podían de alguna manera salvarlo. Pero aquellos que habían sido relevados mostraron la verdad en la caída de sus hombros mientras estaban sentados en los parachoques de sus camiones con cascos y y trajes de bomberos empapados desechados a sus pies.
62 Cerca de la oficina administrativa del complejo una multitud de personas se quedó mirando el edificio, tonos de naranja y amarillo parpadeando sobre sus expresiones de asombro. Kate nunca se había acostumbrado al absurdo uniforme de los desplazados, despertados durmientes que llevaban cualquier chaqueta que pudieran agarrar sobre diversos tipos de pijamas antes de huir de su casa. Los que no habían tenido tiempo de ponerse un abrigo llevaban mantas alrededor de sus hombros, que los paramédicos habían proporcionado.
Kate rápidamente localizó a la Unidad 2, el vehículo de mando móvil, justo cuando Jason apareció en la puerta y le hizo señas. Él se bajó de la transformada RV (Casa rodante).
“Tenemos las huellas en esa lata de gasolina. Encontramos las de la Sra. Clark y Ron Volk y de Danielle Volk.“
“Eso no prueba nada. Todos ellos tenían acceso al garaje.” La información desalentó las esperanzas de Kate que las huellas de otra persona aparecieran.
"Lo sé. Pero pensé que querrías saber que el informe fue enviado por fax a la oficina.“ Kate asintió.
“Vamos, nos están esperando dentro.” Jason volvió a subir a la RV.
Kate dejó su abrigo de bombero y el casco justo afuera y lo siguió. En el interior, el subjefe recorrió la longitud del estrecho centro del espacio. Se detuvo ocasionalmente para hablar con un funcionario administrativo, que diligentemente tomaba notas en un escritorio colocado a un lado.
Jason se deslizó en una mesa cerca de la parte delantera y Kate se sentó junto a él.
“¿Qué tienes en el lado C?” El subjefe se detuvo y se volvió hacia uno de sus jefes de distrito, que estaban parados cerca de una gran pizarra pegada en la pared. La vaga forma del edificio estaba rodeado por un garabato de taquigrafía que un laico probablemente encontraría imposible de descifrar. Pero con una sola mirada, Kate pudo determinar el diseño de la escena afuera.
“Doce y quince.” El jefe del distrito respondió rápida y sucintamente, identificando los números de las dos compañías de camiones destinados a cubrir la parte trasera del edificio. Él desempeñaba el papel de ‘Operaciones’ y era responsable de dirigir al personal que estaban preparándose para el asalto al infierno. Rastreó la ubicación de las distintas cuadrillas y cuanto tiempo habían estado trabajando. Cuando un equipo necesita un descanso enviaba compañías de reemplazo a su posición. El quipo entonces informaba la rehabilitación, donde se rehidrataron y descansaron hasta que fueron llamados para otra tarea.
Kate se inclinó hacia delante y miró por la ventana. A unos pocos pies de distancia, entre la RV y el camión más cercano, una mujer estaba envuelta en una gruesa manta gris. Las
63 lágrimas corrían por su cara y sollozaba entre toses desgarradoras. El capellán del departamento colocó una mano reconfortante en su hombro, pero su presencia hizo poco para frenar el ritmo de sus lágrimas. Un susurro de movimiento en la abertura de la manta atrajo los ojos de Kate. Escondida entre los pliegues de lana, una niña, de no más de cinco años de edad, se aferraba a las piernas de la mujer.
“Su otra hija no pudo salir,” el jefe dijo, mirando sobre el hombro de Kate. Cuando una voz incorpórea por la radio le notificó que habían llegado representantes de la Cruz Roja, él dio instrucciones que les mostraran el vehículo de mando. La Cruz Roja ayudaría a las familias desplazadas a encontrar refugio por algunas noches, así como proporcionar ropa y otros artículos personales.
La niña inclinó la cabeza hacia atrás para mirar a su madre, el miedo y la confusión grabadas en sus pequeñas facciones. Dijo algo que Kate no pudo escuchar. Pero cuando la mujer presionó a la niña más cerca en un gesto reconfortante, su mirada permaneció en el edificio en frente de ella.
Después de dejar a la pareja en las capaces manos de un voluntario de la Cruz Roja, el capellán cruzó la corta distancia a la Unidad 2. Mientras Kate estudiaba su expresión seria, se preguntó cómo debía sentirse para constantemente estar tan cerca de una pérdida tan abrumadora. Ciertamente ella había presenciado la misma devastación muchas veces, y a lo largo de los años, unas cuantas víctimas se habían quedado con ella, pero el hecho de ocuparse del negocio urgente de su trabajo a menudo la mantuvo físicamente lo suficientemente distante como para permanecer un tanto desapegada. Mientras se encontraba en medio de la lucha contra el incendio, a menudo pasaba a emocionales miembros de la familia a policías, paramédicos, o al capellán. Sólo más tarde se permitiría sentir la mezcla de pérdida y fracaso que siempre le asaltaba cuando era incapaz de salvar a una víctima.
“Los primeros informes indican que el fuego se inició en la planta baja.” El jefe se dirigió a Kate y Jason, así como al oficial de información pública, que más tarde sería responsable de hablar con los miembros de los medios de comunicación. “Los camiones nueve y doce fueron los primeros en la escena, y la Capitana Webb llevó su quipo dentro y completó un exitoso rescate de todos menos uno de los residentes de ese apartamento. Estaban a punto de volver a entrar por el tercer niño, que creemos estaba escondido en la habitación del fondo, cuando ordené a todos salir. El edificio estaba totalmente envuelto y estaba demasiado caliente para dejarlos entrar de nuevo.“
Kate había oído la rápida conversación entre el jefe y la Capitana Webb en la radio. Webb no se había mostrado feliz de que su intento de rescate hubiera sido interrumpido, pero después de discutir tanto tiempo como razonablemente pudo, había obedecido la orden.
“Oí a uno de los chicos decir que sospechaban que se trataba de un incendio eléctrico,” dijo el PIO (Oficina de Información Pública), levantando la vista de sus notas.
64 El jefe lo miró, el disgusto evidente en su rostro. “Eso no es para el público. Como de costumbre, no vamos a emitir un comunicado oficial hasta que los investigadores confirmen el origen.“
“Le haremos saber algo cuando podamos, Jefe.” Jason se levantó y se dirigió hacia la puerta. Afuera, Kate recogió su equipo y lo siguió a través del estacionamiento a donde la mayor parte de los aparatos se agrupaban. La hinchada manguera conectada a las bocas de riego de los motores, luego extendida hacia los edificios de apartamentos.
“Hay una buena probabilidad de que la idea del incendio eléctrico ya ha llegado a los medios de comunicación,” Jason dijo.
“Lo sé.” Si el rumor había pasado a través del rango de los bomberos para llegar al PIO, las probabilidades eran que un reportero en la escena también lo había interceptado.
“Olvida que lo has escuchado. Nada es un hecho hasta que nuestra investigación esté completada.“
“Sólo olvídarlo? Esos tipos generalmente saben cómo detectar estas cosas.” Los incendios eléctricos eran comunes.
Kate había visto la evidencia de muchos en su tiempo, y se preguntó por qué Jason descontaría las opiniones de los bomberos con experiencia en la escena.
“Incluso si es la fuente probable, debes encontrar la manera de sacarlo de su mente. Si estás buscando lo eléctrico, es posible que omitas algo importante que conduciría en otra dirección.“
Kate asintió, y cuando Jason se detuvo para hablar con el jefe de distrito de EMS (Servicios Médicos de Urgencias), ella aprovecho la oportunidad de ponerse el abrigo y el casco.
“Jefe, ¿qué tienes?,” Jason preguntó.
El jefe del distrito era el supervisor inmediato de los médicos asignados a la llamada. Él era responsable de asegurarse de que había suficientes unidades en escena para tratar y transportar a las víctimas. El procedimiento operativo estándar también dictaba que un equipo de paramédicos adicional estaría en la escena en todo momento en caso de que un bombero se lesionara.
“Tengo dos unidades todavía en la escena. Ya estamos transportando a tres residentes por inhalación de humo y dos con quemaduras, uno bastante grave. Y una víctima que no fueron capaces de alcanzar.“
65 “Ella está en camino. También tenemos un paramédico de la dieciocho yendo al hospital.“ “¿Cuál?,” Kate preguntó, la mención de sus antigua estación hizo sonar campanas de alarma. " Stocks."
"Maldición. Paula,“ Kate murmuró. "¿Se encuentra bien?"
“Sí, inhaló un poco de humo. Fueron uno de los primeros equipos médicos en escena y entraron para ayudar a una anciana de uno de los apartamentos traseros. Le salvó la vida, pero estarán en poblemas cuando terminemos aquí.“
Los paramédicos no estaban equipados para entrar en edificios incendiados. Pero ni la falta de protección o las prohibiciones del departamento habrían detenido a Paula de tratar de ayudar a esa mujer.
“Está siendo transportada?”
"Sí. Pero creo que sólo accedió a ir con el fin de escapar de mi ira, o por lo menos retrasarla.“ Kate asintió. Recorrió la escena, comprobando para ver si la unidad médico se había ido todavía. Vio una ambulancia a través del estacionamiento, pero otro vehículo bloqueó el número de su costado.
“Puedes ir a verla si quieres,” Jason dijo mientras se dirigían hacia el edificio donde se originó el incendio.
“Está bien.” Kate forzó su mente de nuevo a la investigación. La inhalación de humo era común entre los bomberos, y por lo general tenían que reportarse al hospital como medida de precaución.
“Hey.” Jason la detuvo con una mano en el hombro. “Sé que no es gran cosa. Pero si fuera uno de mis amigos me gustaría ver si necesita algo. Además, esto es más probable que sea sólo un montón de papeles. Después de todo, fue sólo un incendio eléctrico.”
“Pensé que se suponía que nos olvidaríamos de eso.”
“Sólo vete.” Él la empujó suavemente. "Haz lo que tengas que hacer. Yo me encargo de esto.”
"Gracias."
“Cuando llegues al hospital, ve si puedes obtener alguna información sobre los residentes que fueron transportados desde aquí. Vamos a tener que entrevistarlos más tarde.“
66 “Probablemente sólo estaré sentada ahí con Paula de todos modos. Voy a tratar de sacar un par de entrevistas.“
"Estupendo. Asegúrate de verificar a esa niña crítica. Si no lo consigue, tendremos que documentar su muerte.“
“No hay problema.” Kate caminó a través del estacionamiento ya planeando su propio sermoneo para Paula.
Mientras Kate se acercaba, vio a Paula a través de las puertas traseras abiertas de la ambulancia. Por la forma en que estaba sentada en el borde de la camilla parecía que tenía la intención de huir en cualquier momento. Un paramédico sentado frente a ella tomando su presión arterial.
“Entonces es cierto que los paramédicos son los peores pacientes?,” Kate le preguntó mientras se metía en la parte trasera de la ambulancia.
“Sí,” el hombre que atendía a Paula respondió sin dudar. “No.” Paula se quitó la máscara de oxígeno de la cara.
“Tienes que dejar eso.” El paramédico apartó la mano de Paula y reemplazó la máscara. Él se inclinó hacia el frente, donde su compañero se sentó en el asiento del conductor. “Estamos listos para circular.”
“Te seguiré.” Kate apretó la mano de Paula, luego la soltó.
“Estoy bien,” Paula dijo. “Probablemente estaré de vuelta en la estación antes de que mi equipo sea liberado de la escena.”
"Bien. Entonces necesitarás volver a casa.” Kate no tenía intención de dejar que Paula regresara para terminar su turno.
“Te veo en el hospital.” Kate no esperó a que ella discutiera más. Saltó de la ambulancia y cerró las puertas traseras.
Kate dejó su Tahoe cerca de la entrada de urgencias fuera del camino de las ambulancias entrantes y corrió a la puerta justo cuando Paula estaba siendo empujada adentro en la camilla. Al pasar junto a un gran escritorio semicircular, el paramédico informó a un médico que se acercaba la condición de Paula.
Kate desconectó la terminología médica a favor de evaluar la competencia del médico de Paula. Ella era una mujer delgada, pero la ropa quirúrgica verde sin forma no revelaba nada
67 más acerca de su complexión. Un moño sin sentido sostenía cautivo su pelo cobrizo, excepto por el mechón que se había escapado para caer en su mejilla. Mientras examinaba a Paula de pies a cabeza, sus ojos ahumados eran agudos e inteligentes, y de alguna manera Kate sabía que no se perdió nada en su rápida evaluación.
“Llévala a la sala tres.” No originalmente del Sur, Kate adivinó las palabras desligadas que coincidían con la actitud de la doctora mientras seguía a la camilla a la sala de examen.
Agradecida de que su uniforme la librase de cualquier pregunta sobre su presencia, Kate entró detrás de ellos y de inmediato se movió hacia un lado, fuera del camino.
“Realmente no necesito estar aquí,” Paula dijo cuándo los paramédicos la trasladaron a la camilla de hospital.
“Tendrás bastantes problemas cuando el jefe te ponga las manos encima, Stocks,“ uno de los médicos dijo mientras sacaba la camilla. “Así que sólo quédate callada y deja que la doctora te examine.”
La doctora pidió una serie de pruebas para que la enfermera ordenara y esperó mientras se tomaban los signos vitales de Paula.
“Doctora—” Paula bajó los ojos a la etiqueta de identificación recortada que llevaba en el bolsillo del pecho de la doctora— ”Fields, traemos a pacientes aquí todo el tiempo, y no recuerdo haberla visto antes.”
“Acabo de empezar esta semana.” Ella puso una mano sobre el hombro de Paula y deslizó el extremo de su estetoscopio debajo del dobladillo de la camisa de Paula.
“¿Qué te parece, voy a lograrlo?” “Shh. Respire hondo.“
Cuando Paula inhaló y luego comenzó a toser, se ruborizó. La Dra. Fields sacó el estetoscopio de sus oídos.
“Lo siento,” Paula murmuró.
“Quiero mantenerte con oxígeno durante un poco más de tiempo, pero no escuchó nada de qué preocuparse.” La Dra. Fields sustituyó la máscara por una cánula nasal y redujo el flujo de oxígeno. “Le daremos un tratamiento respiratorio, también. Alguien vendrá para obtener tus datos y comenzar tu historia médica. Estaré de regreso para revisarte en un momento.“ “¿Cree que necesitare quedarme durante la noche?”
68 La Dra. Fields se detuvo en la puerta, con el ceño fruncido por la confusión. "¿Durante la noche? Ciertamente no."
“Pensé que es posible que quieras — observarme.”
Si la doctora recogió el tono sugestivo de Paula, no dio ninguna indicación. “Saldrás de aquí en un rato.”
“¿Viste eso?,” Paula le preguntó a Kate después de que la Dra. Fields se hubiese ido. Se inclinó precariamente en el borde de la cama, en un esfuerzo por ver en el pasillo.
“¿Qué?” Kate se cruzó al lado de Paula. “Te vas a caer.”
Paula se enderezó. “¿No pudiste sentir la tensión sexual entre nosotras?” "¿De qué estás hablando? Apenas se dio cuenta de ti.“
"Bah. Ella estaba tratando de hacer que parezca de esa manera.“ “Convincentemente, también.”
Paula se retorció las manos con nerviosismo. "Ella es linda." “¿Te estás sonrojando?”
"No."
“Sí, lo estás.” Kate sonrió. “Estás flechada.” “Oh, vamos, Kate. Nadie dice eso ya.“ “Lo hacen si es verdad.”
"Cállate."
Kate sonrió. Si Paula realmente se sentía atraída por la Dra. Fields, pudo haber encontrado a su igual, porque la doctora no parecía en lo más mínimo interesada.
Kate pulsó el botón de ‘Arriba’ del ascensor y retrocedió para esperar la cabina. Mientras Paula estaba recibiendo un tratamiento con albuterol, Kate se había excusado para verificar a las otras víctimas del incendio. En el Departamento de Urgencias, había recogido la información de contacto y breves declaraciones de aquellos con lesiones menores. Cuando
69 preguntó en la recepción sobre la niña gravemente herida la secretaría le informó que la niña ya había sido trasladada a la UCI pediátrica. Ella estaba en camino allí ahora.
La enfermera de la planta baja dijo que la niña había estado inconsciente cuando fue enviada, pero Kate esperaba encontrar un miembro de la familia o un testigo adicional esperando arriba. Cuando las puertas se abrieron, Kate entró y se movió detrás de los otros tres ocupantes. Dos médicos en batas platicaban en voz baja acerca de la cirugía de bypass de un paciente. La otra pasajera, una adolescente vestida de negro, se apoyó contra la pared frente a Kate como si deseara poder desaparecer en ello. Cuando la cabina se detuvo en el siguiente piso, los tres salieron, dejando a Kate sola para subir las dos plantas restantes. Segundos más tarde, las puertas se deslizaron de nuevo. Kate pasó por la estación de enfermeras y se dirigió por el pasillo.
Se detuvo frente a una sala de cuidados intensivos pediátrica acristalada y consultó sus notas. A sus tres años de edad, la niña era la víctima más joven del incendio. Parecía pequeña e indefensa acurrucada en las estériles sábanas blancas. Cables cruzaban su cuerpo inerte y se conectaban a las máquinas a su lado de la cama que enviaban un flujo continuo de información a la estación de enfermeras. Kate observó el salto del latido del corazón mientras se desplazaba por la pantalla, pequeños picos que no describían adecuadamente el milagro del corazón latiendo dentro de ese pequeño pecho. Las vendas manchadas de sangre oscurecían un lado de su cara.
“Están manteniéndola sedada.”
Kate se volvió hacia las palabras pronunciadas en voz baja detrás de ella. La mujer que estaba allí miró más allá de Kate y en la habitación más allá. Tenía los ojos enrojecidos y se llenaron de lágrimas mientras miraba a la niña.
El estado despeinado de su corto pelo gris y la forma en que sus ropas parecían haber sido