“Ron Volk tiene un problema de apuestas,” Kate anunció al entrar en la oficina esa tarde. "¿De verdad? ¿Cómo te enteraste de eso?” Jason levantó la vista de la computadora. “Hice lo que me dijiste. Hablé con Alexi Clark.“
El asintió. "Bueno. ¿Sabemos dónde hizo sus apuestas?”
Kate se sentó en su escritorio y encendió su computadora. “Un lugar en Demonbruen. Tony.“ “Una especie de gente ruda allí. No puedo imaginarme a Ron Volk pasando el rato allí. Parece pensar que él es una mejor clase de gente de lo que realmente es.“
“Él piensa mucho de sí mismo.” Kate tiró de sus motores de búsqueda y tecleó el nombre de Anthony Wilde.
Jason caminó hacia su escritorio y miró por encima del hombro mientras examinaba los resultados. “Así que la Sra. Clark piensa que Wilde tuvo algo que ver con el incendio?” “No, en realidad, no lo piensa. Al parecer, ella ya fue a verlo.“
“¿Por qué no nos contó esto?”
Kate se encogió de hombros. “No me pidas que explique todo lo que hace la mujer.” “Whoa, estoy sintiendo un poco de tensión. ¿Pasó algo que deba saber?”
“¿Te refieres a otra cosa que no sea el hecho de que al parecer ha andado por ahí haciendo preguntas a nuestra espalda en lugar de ayudarnos?”
“No es raro que las personas no cooperen en nuestras investigaciones, especialmente cuando saben que podrían ser sospechosos.” Jason se enderezó y volvió a su escritorio.
“Pero ella todavía no es sospechosa, ¿verdad?” "¿Qué piensas?"
“Ambos incendios tienen que estar conectados, así que podemos asumir que estamos buscando a un sospechoso. Incluso si pudiera creer que ella inició el incendio del bar, no creo que Alexi podría haber provocado el incendio en el garaje. Ese coche significaba mucho para ella.”
126 “Y la evidencia?”
“Nada apunta hacia ella que no pueda explicarse por el hecho de que es dueña de la propiedad, aparte de que no tiene una coartada.”
“Así que su sentimentalismo sobre las pertenencias de su padre es tu razón para excluirla? ¿Es posible que te tenga completamente deslumbrada?”
Kate consideró la pregunta. Alexi estaba engañándola? Podría estar dejando que su atracción por Alexi nublara su juicio? Kate no creía que el dolor que había visto en el callejón el día del incendio del garaje fuera planeado. Y tal vez había cruzado una línea personalmente con Alexi, pero creía que la angustia en los ojos brumosos de Alexi esa noche en el bar era genuina también. “Mi instinto me dice que no está involucrada. Y no hemos encontrado ninguna evidencia real que contradiga esa sensación.“
"Estoy de acuerdo."
"¿Lo estás? Entonces qué fue todo eso?”
“Sólo un poco de abogado del diablo.” Jason tomó su abrigo del respaldo de la silla. “Vamos a hablar con el corredor de apuestas.”
“Estamos aquí para ver a Anthony Wilde,” Jason dijo mientras se dirigía directamente a la barra.
“Él no está viendo a visitantes,” el camarero gruñó, sin apartar la vista de la televisión detrás de la barra.
“Él querrá hablar con nosotros.” “¿Quién pregunta?”
“Investigadores de incendios. Somos del Departamento de Bomberos de Nashville.“
El camarero finalmente miró a Jason, sus ojos bajando y volviendo a subir. Si él estaba evaluando sus posibilidades frente a Jason, eran escasas. Jason se elevó sobre él por cerca de seis pulgadas, y el volumen de Jason estaba en el músculo mientras que su centrado estaba alrededor de su cintura.
“Sólo un minuto.” Él cogió el teléfono.
Mientras esperaban, Kate miró a su alrededor. La habitación estaba en penumbra, pero las sombras no podían ocultar las mesas marcadas y el piso de madera dañado. Las oscuras
127 paredes estaban decoradas con fotos autografiadas de atletas, pero Kate no reconocía a ninguno de ellos. No podía imaginar que este lugar ofreciera mucha competencia para el bar de Alexi. La mesa de billar parecía décadas más vieja que las que había visto en las fotos del local de Alexi, y la diana en la pared del fondo parecía que iba a caerse si alguien lanzaba un dardo.
En el extremo más alejado de la barra una rubia sobre estilizada colocada contra un hombre con una cola de caballo canosa y un chaleco de cuero. Sus brazos expuestos estaban cubiertos de tatuajes, y una línea de perforaciones corrían por el lóbulo de la mujer y seguían adelante. “Veo lo que querías decir por gente ruda,” Kate dijo en voz baja. Un grupo de hombres se agolpaba alrededor de varias de las mesas más cercanas a la televisión y veían un partido de baloncesto universitario. El marcador estaba aparentemente cerca, y cuando el delantero cambió rápidamente hacia atrás y adelante, los diferentes tipos animaron a sus respectivos equipos.
“¿Puedo ayudarle?” Preguntó una voz grave desde la puerta detrás de ellos.
Cuando Jason y Alexi se giraron, Anthony Wilde salió de la oficina en lugar de invitarlos a entrar. Cerró la puerta detrás de él y cruzó los brazos. Kate ya podía adivinar cómo iría esta entrevista.
“Soy Jason Hayworth y esta es Kate Chambers. Estamos aquí para hacerle algunas preguntas sobre un incendio en el establecimiento de uno de sus competidores.“
“Si se trata de In Left Field, ya le dije a la Srita. Clark más de una vez que no sé nada al respecto. Y ahora ella te ha enviado a cumplir sus órdenes. Tengo que decir que esto está bordeando el acoso. La ciudad aprueba esto ahora?”
“Nadie nos ha enviado. Simplemente estamos recopilando información sobre un caso activo. No hay necesidad de ponerse a la defensiva.” Jason se mantuvo sereno a pesar del tono hostil de Anthony.
“Mis impuestos en acción,” Anthony gruñó.
“Cuanto antes coopere, más pronto podremos irnos de aquí.”
Kate miró a su alrededor, dejando ver su desagrado en su expresión. “Y créame, no queremos andar alrededor más tiempo del necesario.”
“Deberías cuidar tu boca, jovencita.”
“Vamos a centrarnos en el asunto en cuestión,” Jason dijo. “Entendemos que Ron Volk le debe una deuda de juego considerable.”
128 "Sr. Hayworth, el juego es ilegal, y puedo asegurarle —”
“No somos oficiales de policía, Sr. Wilde. No me importa lo que haga aquí. Al menos, no mientras responda a nuestras preguntas. Sólo estoy tratando de determinar si esa deuda podría tener algo que ver con el incendio.“
“No es así como hago negocios.”
“¿Qué hay de Ron Volk? En su opinión, sería capaz de provocar el incendio con el fin de obtener el dinero del seguro?”
“Ronnie? Diablos, no. Él no tiene las pelotas para ello. Su esposa las tiene en un frasco.“ “Gracias por su tiempo, Sr. Wilde.” Jason escaneó el bar una última vez, luego asintió a Kate para indicar que se iban. Salieron y fueron inmediatamente a la Tahoe de Jason estacionada cerca de la puerta.
“¿Qué opinas?,” Kate preguntó después de que estuviera en el asiento del pasajero.
“Ese tipo es de poca monta. Él no es tan importante como cree que es.” Jason se sentó al volante.
"Estoy de acuerdo. Y creo que tiene razón sobre Ron Volk.“
Ron no le pareció a Kate como un tomador de riesgos. Tenía la impresión de que el bar fue idea de Alexi, y Ron había visto una oportunidad para saltar a bordo como un inversionista. Él no tenía la pasión por el lugar que Alexi tenía. ¿Qué exactamente significaba para el futuro la asociación de Ron y Alexi, Kate no lo sabía.
“Has estado pasando más tiempo dando vueltas en esta estación de lo que hacías cuando trabajabas aquí.”
“Estoy esperando por un subidón de contacto,” Kate dijo mientras entraba en la cocina. Había más verdad en sus ligeras palabras de lo que estaba dispuesta a admitir. Los lugares familiares y sonidos de la estación de bomberos la hacían sentir como en casa. Si le dijera a alguien que los olores de humo rancio del equipo de protección que cuelga en el hangar de camiones o el indicio del tubo de escape mientras pasaba por los camiones inspiraron sentimientos de seguridad, probablemente pensarían que estaba loca. Pero era verdad.
Paula, la única ocupante de la habitación, estaba parada junto a la estufa moviendo el contenido de una olla grande. Kate había pasado a los chicos del camión quitando la manguera del tubo secador al entrar. Y la pareja de Paula estaba hablando por teléfono en la habitación contigua.
129 Paula se rió. “¿Las cosas están mejorando con el nuevo trabajo?”
"Supongo que sí. No es como montar un camión, pero no es tan malo como pensaba originalmente.“
“Sólo tienes que conseguir tu entusiasmo en otro lugar, ¿eh?”
Kate asintió. “Hablando de eso, estás haciendo algún progreso con la Dra. Fields?” "Creo que si. Hemos llevado a varios pacientes a su hospital últimamente.“
“¿Estás empezando a gustarle?”
“Ella todavía se está haciendo la difícil.” Paula sonrió. “Pero hay algo en sus ojos cuando vamos allí. Creo que en realidad se alegra de verme. Y la última vez que la invité a tomar un café, creo que lo pensó por un minuto antes de decir que no.“
“La persistencia da sus frutos.”
"Tal vez. Pero estoy disfrutando simplemente coquetear con ella. Es inteligente y aguda. Nunca pensé que no salir con alguien pudiera ser tan divertido.“
“Es diferente, dejándola establecer el ritmo, no es así?” "Diferente. Enloquecedor. Excitante.“
Kate se rió. “Acabas de resumir a las mujeres en tres palabras.” "¿Qué hay de ti? Algo nuevo con esa mujer del bar?”
“Alexi? Eso es estrictamente profesional.“
"¿De verdad? Porque no parecías muy profesional cuando la estabas medio cargando fuera del bar.“
“Ella había estado bebiendo. Estaba tratando de evitar que se peleara con su jefe.“ “Déjame preguntarte algo, ¿la llevaste a su casa?”
"Bueno, sí. Pero no estaba segura de que pudiera llegar con seguridad por sí misma.“ Paula asintió y metió una cuchara en la olla. “Ten, prueba.”
130 "Estofado. Bear trajo algo de venado.” Paula tomó otra cucharada para sí misma, luego añadió sal y pimienta. “Así que, la acompañaste de manera segura a su puerta. ¿Entonces qué?"
“En realidad, la llevé a mi casa.” Sabiendo cómo sonaba, Kate hizo una mueca. Pero sin revelar el alcoholismo de Alexi, no podía explicar por qué no se había sentido bien simplemente dejar a Alexi en su apartamento. Y mientras que ella confiaba en Paula, todavía sentía como si estuviera traicionando la confianza de Alexi al hacerlo.
“Ah, eso es mantenerlo profesional. ¿Te acostaste con ella?” “No,” Kate respondió rápidamente.
“Pero quieres.”
Kate debatió en mentir, pero dada la mirada penetrante de Paula no había necesidad. "Sí. Pero ella está relacionada a un caso.“
“¿Es una sospechosa?” "Ya no."
Paula levantó una ceja indicando que quería saber más, pero fue lo suficientemente prudente para no preguntar los detalles de una investigación. “Está cerrado el caso?”
"Lo estará. Si no conseguimos algo pronto.“
“¿Hay algún tipo de estatuto de limitaciones? Ya sabes, después de que tanto tiempo está bien para salir con ella?”
“No sé, Paula. Nunca he estado en esta situación antes. Cuando pienso en ello, parece como si estuviera cruzando una línea, pero cuando estoy con ella, las líneas se ponen borrosas. Aunque hay algo en ella. No puedo sacarla de mi cabeza.“
“Parece que tienes que resolver este caso primero. Entonces tal vez sabrás qué hacer con la chica.”
131
Resolver el caso primero. Una hora después, mientras Kate salió de su Tahoe en frente de The Blue Line, se dijo que era exactamente lo que pretendía hacer. El estacionamiento estaba inusualmente lleno por la tarde, y varias otras personas llegaron mientras Kate estaba merodeando afuera. Un grupo de hombres salió de un coche, hablando y riendo. Todos tenían cortes de pelo de estilo militar y caminaban en una fanfarronería distinta. Kate los siguió adentro, y cuando se detuvieron para aceptar los saludos de los que ya estaban allí, se deslizó por delante de ellos y se abrió paso entre la multitud.
Detrás de la barra, Alexi y otro camarero se apresuraron a mantenerse con los pedidos entrantes. Kate encontró un taburete vacío cerca del extremo de Alexi en la barra.
“¿Cerveza?,” Alexi preguntó, echando a Kate apenas un vistazo. Kate asintió.
Cuando Alexi volvió un minuto después con una botella abierta, Kate dijo, “No esperaba que estuvieras tan ocupada.”
“La academia de policía graduó una clase esta tarde.”
Kate asintió y Alexi se alejó para atender a un nuevo cliente a tres taburetes de Kate. Mientras se ocupaba de su cerveza, Kate observaba a Alexi trabajar. Ella realmente era un buena camarera, y Kate podía imaginar que había sido una buena gerente del bar también. Llenaba los pedidos rápidamente, pero aun así se tomó el tiempo para hacer una pequeña charla con los clientes habituales y sonreír a los nuevos clientes.
Uno de los graduados de la academia se acercó a la barra, y Kate podía decir por su lenguaje corporal que él estaba tratando de coquetear con Alexi mientras hacía su bebida. Alexi deslizó el vaso sobre la barra y lo rechazó cortésmente. Él volvió a su mesa y se enfrentó a las burlas nada amables de sus amigos en su fracasada conquista. Uno de los otros hombres se levantó y miró a Alexi. Él tiró de su cuello y dijo algo a sus compatriotas que provocó una carcajada. Se pavoneó hasta la barra en medio de silbidos de sus amigos.
Cuando se inclinó sobre la barra y le habló a Alexi, el gesto íntimo hizo un nudo en el estómago de Kate. Se obligó a permanecer enraizada en su taburete, incluso cuando el hombre extendió la mano y cogió la muñeca de Alexi mientras le pasaba una cerveza. Cuando Alexi trató de sacudir su mano, el hombre la sostuvo y Kate se levantó. Ella estaba detrás de él en cuestión de segundos, lo bastante pronto para escuchar el amable intento de Alexi de recuperar el control de la situación y el evidente desconocimiento de él.
132 “Creo que ella quiere que la sueltes.” Sin pensarlo, Kate agarró su antebrazo e inmediatamente sintió que los músculos se endurecían. Alexi hizo una mueca de dolor cuando la mano de él se cerró alrededor de su muñeca.
Él miró por encima del hombro a Kate y se burló. "¿Estás celosa? Porque hay suficiente de mí para todas, nena.“
Él era varias pulgadas más alto que Kate y ni siquiera podía adivinar lo mucho que la superaba. Los duros músculos bajo su mano y el gran volumen definido de sus hombros le dijeon a Kate que probablemente perdería esta pelea. Pero él aún tenía a Alexi cautiva, así que Kate no pensó en retroceder. “Dije, déjala en paz.”
Él soltó la muñeca de Alexi, pero cuando la atención de Kate volvió a Alexi, él rodeó su mano alrededor del brazo de Kate. “Supongo que entonces me quieres todo para ti.”
“En realidad, no te quiero en absoluto.”
Kate estaba planeando estampar la rodilla en su entrepierna cuando Alexi interrumpió. “Toma tu cerveza, la casa invita, y ve a reunirte con tus amigos. Podemos pretender que esto nunca ocurrió. De lo contrario, tendré que echarte de aquí de una patada en el culo.” Ella asintió con la cabeza hacia el otro camarero, que era un partido físico mucho mejor para él. Ahora, la multitud que los rodeaba estaba observando. Él los miró y se sonrojó. Pero al final, él cedió. Tomó su cerveza y se escabulló.
Kate apenas registró las burlas que lo recibieron a través de la habitación. Mantuvo sus ojos en Alexi, que estaba detrás de la barra frotándose la muñeca ausentemente mientras lo vio alejarse. Se volvió hacia el otro camarero y le susurró algo antes de desaparecer en el cuarto de atrás.
“Alexi,” Kate dijo, pero Alexi ya se había ido. Kate rodeó la barra y empujó la puerta detrás de ella. “Alexi, espera un minuto.” Finalmente la alcanzó en una habitación de almacenamiento débilmente iluminada. Las pilas de cajas de cartón que llevaban los logotipos de varios licores las rodeaban.
“No se supone que deberías estar aquí.” Alexi giró tan rápidamente que, sorprendida, Kate retrocedió.
“¿Estás bien?” Kate tomó la mano de Alexi, con la intención de examinar la piel enrojecida alrededor de su muñeca, pero Alexi la retiró hacia atrás.
“No necesito que me rescates.”
133 "Puedo cuidar de mí misma. Y podría haber resuelto la situación sin avergonzarlo.“
“¿A quién demonios le importa él? ¿Por qué tendrías que salvar su reputación delante de sus amigos?”
“Porque es un cliente, Kate.”
“Así que te trata como él quiera?” Kate recuperó la mano de Alexi y frotó su pulgar ligeramente sobre la inflamada piel. “Él puede hacer esto?”
"No. Pero —” Alexi retiró su mano, con más suavidad esta vez — ”Sé que cuando trazar la línea. Y habría pedido a uno de los chicos ayuda si lo necesitaba.“
"¿Lo harías?" "Sí."
“Entonces por qué es tan difícil para ti aceptar mi ayuda?”
Alexi no respondió, pero miró a Kate a los ojos, y el conflicto que Kate vio allí le dio esperanza. Dio un paso más cerca.
“No puedes dejarme entrar?”
Alexi rió con dureza. "No. Eso es demasiado aterrador.“
“Mírame.” Kate asumió su expresión más inocente y dio otro paso. “No soy aterradora.” Alexi retrocedió un paso. “Oh, sí, lo eres.”
“¿En serio?” Kate todavía estaba a poca distancia, pero, temerosa de empujar a Alexi más lejos, mantuvo las manos esroscadas a su lado.
Alexi asintió. “Puedes ser la persona más aterradora que he conocido.”
“¿Por qué?” Cuando Alexi permaneció en silencio, Kate se preguntó si debía retroceder. Pero a pesar de lenguaje corporal de Alexi, algo suave y necesitado permaneció en sus ojos que obligó a Kate a presionar. "¿Por qué tienes miedo de mí?"
“Porque me haces quererte,” Alexi finalmente respondió en una voz tan baja que Kate apenas podía oírla.
"¿Lo hago? Y eso es malo?” “Para mí lo es.”
134 “Porque tienes que mantener el control. No puedes dar ni siquiera una pulgada de eso.” La sorpresa brilló en los ojos de Alexi. “No creías que entendería eso?”
Alexi sacudió la cabeza y desvió la mirada.
“No soy tu enemiga, Alexi.” Kate tocó la mandíbula de Alexi.
Alexi sacudió la barbilla desafiante. “Pensaste que incendie mi propio bar.” “Estaba haciendo mi trabajo. Entiendes que estoy tratando de ayudarte, ¿verdad?” “¿Cuándo dejaste de creer que lo hice?”
Kate entrelazó sus dedos y miró abajo a sus manos. “No he querido creerlo desde el momento en que nos conocimos.”
"Pero lo hiciste."
"Sí. Al principio, pensé que podría ser posible.“ "¿Y ahora?"
“Ahora, sé que no estás tratando de tomar la salida fácil. Incluso si estuvieras en problemas, encontrarías otra manera.“
“Ayer mismo pensaste que era una mala idea,” Alexi dijo mientras tomaba la mano de Kate. “Probablemente todavía lo es.” Kate acercó a Alexi y envolvió sus brazos alrededor de ella. “Pero realmente no quiero pensar en eso ahora.”