Alexi salió de la ducha al oír el timbre de su puerta. En su camino a través de la habitación, agarró su bata y se la puso. Comprobó la mirilla y abrió la puerta.
“Hiciste café?,” Ron preguntó mientras entraba y se dirigió directamente hacia la cocina. “Buenos días a ti también.” Alexi se hizo a un lado y esperó a que Danielle entrara. “Lo siento,” Danielle murmuró.
“No te preocupes por eso.”
Alexi entró en la cocina a tiempo para ver a Ron vertiendo una taza llena de café en el fregadero. Jack enroscado entre los tobillos de Ron, pero Ron no le hizo caso.
"Está frío."
“No esperaba invitados. ¿Qué pasa?"
Cuando Alexi no hizo ningún movimiento para preparar café fresco, Danielle estiró la mano alrededor de Ron para tomar la jarra y empezó a hacerlo.
46 “Estamos en camino al centro para reunirnos con los investigadores de incendios.” Ron cruzó la cocina y luego regresó para pararse cerca del fregadero. “Ojalá acabaran todo lo que necesitan.”
"Lo sé. Tengo que reunirme con ellos esta tarde.”Alexi apoyó una cadera contra la encimera. "¿Qué vas a decir?"
La voz de Ron llevaba un toque de acusación y Alexi trató de no molestarse. Ron estaba bajo la misma tensión que ella, y simplemente tenían diferentes maneras de tratar con ello.
"La verdad. Por lo que vale la pena. No sé más de lo que tú sabes. Cerré, y lo siguiente que supe fue que me desperté con el timbre del teléfono y la noticia del incendio.“
“Entonces qué vamos a hacer ahora?”
“Vamos a reconstruir tan pronto como la compañía de seguros pague.” Ron sacudió la cabeza lentamente. "Es mucho trabajo."
“¿Qué estás diciendo, Ron?” Alexi se detuvo y se le quedó mirando fijamente. Había asumido que todos tenían la misma opinión con respecto a su futuro.
“Tal vez es hora de considerar recortar nuestras pérdidas.”
“Recortar nuestras pérdidas?” Alexi miró a Danielle, que se mantuvo de espaldas a Alexi y continuó preparando la cafetera. “Recortar nuestras pérdidas?” Alexi repitió. Si lo decía de nuevo, sólo que más fuerte, podría aclarar las cosas.
Ron levantó las manos y sonrió con rigidez. "Sí. Tuvimos una buena carrera. Pero tal vez ahora es el momento de ir por caminos separados, en los negocios de todos modos.“
“Tuvimos una buena ... ir por separado ... no puedo creer lo que estoy oyendo.” Alexi presionó sus palmas a la encimera, imaginando que el granito fresco de alguna manera podría sofocar su creciente ira. No iba a renunciar a su bar sin pelear, y no tenía miedo de tomar la ofensiva. “Vamos a hablar de nuestras pérdidas, Ron.”
"¿Qué quieres decir?"
“Creo que sabes exactamente lo que quiero decir. ¿Por qué Kate Chambers quiere preguntarme sobre nuestros registros financieros?”
“No sé,” él dijo, pero el pánico que brillaba en sus ojos le dijo una historia diferente. “¿Quién sabe de que esos investigadores tratarán de culparnos. Probablemente están trabajando con la
47 compañía de seguros para que no tengan que pagarnos. Uno lee sobre estas cosas todo el tiempo.“
Alexi se hubiera reído de la ridiculez de su sugerencia si él no se viera tan nervioso. Sus ojos se movieron de ella a Danielle, y el sudor salpicaba su frente.
“Así que cuando me reuna con ella esta tarde y me muestre nuestros estados de cuenta, ¿qué voy a ver?” Alexi hizo la pregunta que ya sabía la respuesta — la pregunta que la hizo sentirse enferma del estómago. Ella había estado dándole la espalda a la situación de dinero durante meses, diciéndose que si ignoraba el asunto desaparecería. Una vez más, Alexi había permitido que el miedo la empujara a la negación. A pesar de todos los avances que pensaba que había hecho en el último año, realmente no estaba mejor en resolver sus problemas. Ron no contestó. Pero, como si fuera una señal, Danielle se volvió y puso un brazo alrededor de los hombros de Alexi.
“¿No recuerdas como fue cuando empezamos? Cariño, la compañía de seguros sólo va a darnos lo que la propiedad vale. Todavía tendríamos que hacer todo el trabajo para reconstruir y reabrir. Sólo estamos diciendo que podría no ser nuestra mejor opción.“
"¿Nosotros? Así que estás de acuerdo con esto?” Los ojos de Danielle cortaron a Ron.
Alexi se apartó de Danielle. “No lo mires. Respóndeme."
Ron saltó. “¿Has olvidado las largas horas que hemos dedicado durante los primeros años?” “Ya tenemos un personal y clientes leales y —” Alexi sacudió la cabeza, confundida acerca de por qué estaban teniendo esta discusión. No podía creer que estaban incluso discutiendo no reconstruir el bar. “Danielle, en serio, estás de acuerdo con esta idea?”
Ron no le dio a Danielle tiempo para responder. “Estamos de acuerdo.” “Danielle?”
Danielle se quedó mirando el suelo de baldosas. "Sí. Completamente." "Mírame."
“No somos tan jóvenes como estábamos la última vez.” Los ojos de Danielle permanecieron abatidos, y Alexi sospechaba que Danielle no se atrevía a mirarla a los ojos cuando le mentía. “Ron y yo queremos tener hijos. Necesitamos una mayor estabilidad.“
48 “Ya veo.” Alexi sabía lo mucho que Danielle quería tener hijos, y a lo largo de los años había tenido la impresión de que Ron no, a pesar de lo que al parecer él le había dicho a Danielle. Ahora, por alguna razón Ron quería, y él estaba usando el señuelo de formar una familia para tener a Danielle de su lado. A Alexi no le sorprendió que pudiera ver la promesa de un pago del seguro como una oportunidad para dividirse. Ella conocía la operación del día a día del bar que era llevado por Ron.
En última instancia, él quería ser un inversionista de no intervención, sentarse y recaudar sus ganancias, pero no podía confiar en nadie lo suficiente como para no microgestionar las cosas. ¿Él quería salirse lo suficiente como para provocar el incendio?
“¿De qué tienes miedo, Ron?”
Ron miró a Danielle, y luego a Alexi. "Nada. Danielle y yo estamos en un lugar diferente ahora de donde estás tú. Esta decisión es más fácil para tí, porque no tienes una vida fuera del bar.“
Alexi se estremeció. “Muy agradable, Ron.” “Él no quiso decir —”
Alexi quitó el brazo de Danielle de su hombro. “Sí, lo hizo. Está bien. No está equivocado.“ “Alexi —”
“Escucha, tengo que hacer unos mandados. Y tienes que irte. No quieres llegar tarde a tu cita con los investigadores.“
“Pueden muy bien esperar hasta que haya tomado mi café.”
Alexi quitó la jarra y puso una taza de viaje bajo el chorro de café.
"Ten. Bébelo en el camino.” Sin esperar una respuesta presionó la taza en su mano. “No hemos terminado de hablar del bar.”
“Sí, lo hicimos, al menos por ahora de todos modos.” Con una mano en el hombro de Danielle, Alexi los condujo hacia la puerta. No habían resuelto la cuestión de su futuro, pero Alexi sólo los quería fuera de su apartamento. Ellos no tenían que tomar ninguna decisión inmediata respecto al bar hasta que Chambers y su pareja completaran su informe de todos modos. Hoy, el enfoque de Alexi necesitaba estar en su reunión de la tarde con Chambers, luego más tarde se enfrentaría a la inevitable confrontación con Ron.
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"Sra. Volk, entre aquí. Sr. Volk, si puede, venga conmigo.” Jason indicó a Danielle Volk la sala de conferencias. Kate, ya sentada a un lado de la mesa, se levantó para saludarla.
“Pensé que estaríamos hablando con ustedes juntos,” Ron protestó. Cuando él dio un paso hacia la sala de conferencias, Jason se movió para bloquear su entrada.
“En realidad, las cosas van a ir mucho más rápido de esta manera. Estaremos en la habitación de al lado.“
Antes de que pudiera discutir más, Jason cerró la puerta de la sala de conferencias, dejando a Kate a solas con Danielle.
“Por favor, tome asiento, Sra. Volk.” Kate hizo un gesto al otro lado de la mesa.
La mano de Danielle temblaba mientras jalaba la silla. Kate esperó hasta que Danielle estuviera sentada, luego colocó el cuaderno frente a ella a una página de notas que había tomado antes e hizo clic en su bolígrafo.
"Sra. Volk, su esposo dijo que estaba con usted la noche del incendio.“ Danielle se aclaró la garganta. "Es correcto. Llegó a casa temprano del bar.“ “Entonces qué hicieron?”
“Hablamos un rato y nos acostamos.” “¿A qué hora fue eso?”
“Alrededor de las 2 a.m.”
“¿Hay alguna posibilidad de que él saliera de la casa después de que usted se hubiera dormido?”
“No,” Danielle respondió rápidamente. "¿Está segura?"
“Tengo un sueño ligero.”
Kate no habló durante un largo momento. Fingió consultar sus notas, a pesar de que ya sabía lo que quería preguntar. La gente a menudo hablaba para llenar un silencio incómodo, y estás eran a veces las declaraciones más reveladoras. Pero, a pesar de que Danielle se removía en su silla, no dijo una palabra.
50 “Y qué pasa con la Sra. Clark? ¿Sabe usted dónde estaba esa noche?” Kate no pudo bloquear la imagen de la cara de Alexi mientras hacía la pregunta.
“Ella dijo que fue a su casa después de cerrar.”
Kate consideró su siguiente declaración cuidadosamente. Estaba segura de que Danielle estaba ocultando algo y que probablemente no lo divulgaría cuando su esposo estaba alrededor.
"Sra. Volk —” Kate se inclinó hacia adelante y apoyó los antebrazos sobre la mesa. Miró hacia la puerta, del otro lado de la cual Jason estaba teniendo una conversación similar con Ron Volk — ”hemos determinado que el fuego fue el resultado de un incendio provocado. Si usted sabe algo que podría ayudarnos a encontrar quién hizo esto, es mejor que nos lo diga ahora. Incluso si usted no estuvo involucrada, si descubro más tarde que nos ocultaste algo, las cosas podrían ir muy mal para ti.“
Danielle se encontró con los ojos de Kate y su actitud cambió inmediatamente. Su mandíbula se tensó y su expresión se endureció. “Ni mi esposo ni Alexi tuvieron nada que ver con ese incendio.” Sus ojos brillaron ferozmente y Kate revaloró su opinión de Danielle Volk. Ella no era la criatura mansa que Kate había pensado en un principio. Cuando era desafiada era tan protectora como una madre león.
Kate estacionó la Tahoe en la calle frente al bar de Alexi. Los restos del edificio estaban tal como lo habían estado la noche del incendio. La luz del día mostraba la devastación que Alexi y su socio enfrentaron. Kate se preguntó si fueron capaces de salvar algo del interior. Acababa de girarse hacia la cafetería al otro lado de la calle cuando un ruido del callejón le llamó la atención y se dirigió ahí en cambio. El cadillac de Alexi estaba estacionado al lado del bar, y Kate lo rodeó mientras se dirigía hacia la vieja cochera al final del callejón.
Dentro de las puertas abiertas, Alexi se inclinó bajo el capó de un clásico Chevelle. Una luz de trabajo halógena colgaba en el interior del capó y echó un resplandor blanco sobre el motor.
La noche del incendio, Kate había notado la cochera y había determinado que estaba cerrada y no alterada. Cuando ella se lo mencionó a Jason, él dijo que le había pedido a Ron Volk una llave y el Sr. Volk se negó. Puesto que el garaje no se vio afectado por el incendio, tendrían que involucrar a la policía y obtener una orden de registro. Jason no creía que tuvieran motivos para pedir una orden judicial, pero Kate había mantenido el edificio en el fondo de su mente. Tal vez ahora ella conseguiría una mirada suficientemente buena por el interior del garaje para determinar si valía la pena convencer a Jason para conseguir esa orden. Algunos minutos de conversación para distraer a Alexi podría salvar sus horas de trabajo de campo.
51 Alexi apoyó su peso sobre una mano mientras se estiraba para alcanzar más lejos bajo el capó. Dobló una pierna para tocar la punta del pie contra el suelo para mantener el equilibrio, y los músculos de su brazo se tensaron contra la manga de su camiseta mientras agarraba una llave inglesa. Cuando el perno no se movió gruñó, un bajo sonido de frustración que Kate encontró extremadamente atractivo. Ella gruñó suavemente y tiró más fuerte de la manija de la llave.
Apartando sus pensamientos inapropiados, Kate se aclaró la garganta y dijo, “Buen coche.” Pintura roja de bomberos brillaba bajo la luz fluorescente de arriba. Ella echó un vistazo a la elegante máquina negra estacionada afuera en el callejón. “Bastante más que un simple Caddy.”
Alexi se enderezó y apoyó una cadera contra la parte delantera. “Una chica necesita algo de variedad, ¿no?”
Cuando Alexi le sonrió de esa manera, Kate podría olvidar que se suponía que debía estar evaluando el garaje. Se acercó lo suficiente como para deslizar su mano sobre la curva del techo del coche. “Bueno, definitivamente lo has conseguido aquí.” El estilo refinado, elegante del Cadillac variaba grandemente de la obvia fuerza del Chevelle. Y aunque apenas conocía a Alexi, pensó que el Caddy podría ser lo más idóneo. Ella sospecha que el Cadillac tenía un montón de agresión bajo la capucha, pero estaba cubierto por el discreto exterior.
“El Chevelle era el coche de mi padre.”
“Agradable.” Kate se inclinó para mirar en la ventana abierta del conductor. El exterior estaba inmaculado, pero el interior todavía necesitaba trabajo. Los asientos de vinilo estaban gastados y agrietados en algunos lugares. Los diales en el tablero parecían originales, al igual que la radio, y Kate se preguntó si aún funcionaba.
“Él lo estaba arreglando cuando —” Alexi colocó la llave en una mesa de trabajo cercana, agarró un trapo y se limpió las manos. “Ha estado colocado en este garaje bajo una lona por mucho tiempo. Creo que esto es demasiado para mí tratando de hacerlo funcionar de nuevo ahora.“
“No, como casi todo en la vida, sólo se necesita un poco de tiempo y paciencia.” Kate dio una palmaditas con la mano en el borde del marco de la ventana y se enderezó.
“Lo último que necesito ahora es su filosofía, Sra. Chambers.”
Kate parpadeó. Había dejado que la chispa entre ellas llegara a su cabeza, y ahora la distancia en la voz de Alexi dolía. Pero ellas no se conocían, y su supone que su interacción es profesional. No había ninguna razón por la que debían tener ningún cariño entre ellas.
“Lo siento.” Kate se apartó del coche, y cuando se giró examinó los estantes sobre la mesa de trabajo. “Llegue un poco temprano y te escuché aquí así que — bueno, te esperaré en la
52 cafetería.” Mientras su mirada recorría abajo vio una lata de gasolina debajo de la mesa. Podría simplemente haber encontrado su acelerador?
“Tómala.” Kate giró la cabeza y encontró los ojos de Alexi en ella. Alexi echó una mirada a la lata de gasolina y luego de regreso. "Tómala. Pero te diré ahora, encontrarás mis huellas sobre eso.“
“¿Qué hay del Sr. Volk?”
"No lo creo. Él no utiliza el garaje.“
Kate sacó una bolsa de evidencias del bolsillo de su chaqueta y la envolvió alrededor de la manija de la lata de gasolina antes de que la recogiera. “¿Él tiene una llave?”
"Sí."
"¿Quién más?"
“Sólo él y yo” Alexi suspiró y cerró el capó del Chevelle. "¿Tienes hambre?"
“Podría comer.” Para cuando Kate había terminado con Danielle Volk, había tenido suficiente tiempo para escribir sus notas y consultar con Jason sobre su entrevista antes de salir a reunirse con Alexi.
“Tienen estupendos sándwiches al otro lado de la calle.” Alexi salió del garaje, y después de que Kate la siguiera, cerró las puertas y cerró el candado. Alexi contempló el carbonizado cascarón de su bar. Al ver la tristeza en sus ojos, Kate no podía imaginar que ella fuera la que causara tal daño. Claramente, el bar era algo más que bienes raíces, o incluso un negocio para Alexi.
“Uno de los primeros chicos en escena me dijo que temían que el garaje se quemara también. Teníamos un equipo de camión aquí lanzando agua en la pared sur.“
“No sé lo que habría hecho si hubiera perdido el coche de mi padre. Ya es bastante malo que la mitad de los objetos de interés en el bar eran suyos.“
“¿Estás enojada?,” Kate preguntó.
“Él falleció hace casi quince años.” Alexi se dio la vuelta rápidamente y se dirigió por el callejón hacia la calle.
"Lo siento. No lo sabía.” Kate se reunió con Alexi en la boca del callejón y se puso a caminar a su lado.
53 “Sólo lo que es relevante para el asunto.” Kate odiaba que Alexi pensara que había estado husmeando en su vida, a pesar de que, hasta cierto punto, lo había hecho. Ella guardó la lata de gasolina en su Tahoe, luego cruzaron la calle.
Kate abrió la puerta de la cafetería. “Realmente siento mucho lo de tu padre.”
“Fue hace mucho tiempo.” El hombro de Alexi rozó el pecho de Kate mientras pasaba.
“Sí, pero,” Kate tocó el brazo de Alexi Alexi y se detuvo en la puerta, “perder esos recuerdos de él, debe sentirse como perder una parte de él de nuevo. Y por eso, lo siento.“
Alexi miró fijamente a Kate, sorprendida por la precisión con la que Kate había leído sus sentimientos. Había esperado acusaciones, pero la simpatía y comprensión fueron una sorpresa. Fue sacudida del momento caundo oyó una garganta aclararse. Un hombre mayor bien vestido esperaba para salir y Alexi todavía bloqueaba la puerta.
“Lo siento,” murmuró mientras se movía a un lado, pero él gruñó con impaciencia mientras pasaba junto a ella.
“Vamos a sentarnos aquí.” Kate guió a Alexi a una mesa cerca de la ventana delantera, lejos del resto de los ocupantes de la tienda. "¿Qué puedo traerte?"
“Café, negro, y pavo con pan de centeno.”
Alexi esperó mientras Kate fue al mostrador y ponía sus órdenes. Kate se apoyó en el mostrador y conversó con la amistosa camarera. La sonrisa de la mujer era rápida y amplia, y estaba evidentemente cautivada por Kate. ¿Y por qué no? El cuerpo largo, delgado de Kate mostraba una figura impresionante en el uniforme ajustado con la insignia reluciente y la placa de identificación. Y algo sobre su cabello dorado alisado perfectamente en un moño hizo que Alexi quisiera ver cómo se vería cayendo sobre sus hombros. Sí, ella era atractiva. Pero también estaba tratando de probar que Alexi era una pirómana, y Alexi haría bien en recordar eso.
Kate regresó y puso una taza cubierta y un sándwich envuelto en frente de Alexi. “Hombre, ¿alguna vez has tratado de pedir café negro en un lugar como este? Todo es un moca, descafeinado algo u otro.“
Alexi comenzó a sonreír, y luego la retiró. Ella recordó que Kate la pilló por sorpresa acerca de sus asuntos financieros en el bar la noche anterior y le recordó que no estaban aquí para