El Lunes por la mañana, el sol se elevó en un cielo despejado y envió sus rayos dorados a través de la ruptura entre los rascacielos y al otro lado del escritorio de Kate. Pero ella apenas registró el calor contra el dorso de la mano mientras pasaba a través de una pila de papeles. Se había despertado temprano y había estado en la oficina desde los primeros toques de rosa y naranja que pintaron el cielo. Había examinado minuciosamente su propio expediente en el incendio de In Left Field y ahora revisaba el archivo del incendio en el garaje. No había ninguna duda de que ambos eran el resultado de un incendio provocado, y no se conformaba con presentarlos como sospechoso indeterminado.
Dejar su primer caso sin resolver no era como Kate quería empezar su carrera como investigadora. Ella no del todo había llegado al punto en que estaba completamente de acuerdo con su nueva asignación, pero si iba a hacerlo, entonces, maldita sea, iba a hacerlo bien. Pero sin importar cuántas veces leyó el informe o miraba las fotos, no vio nada nuevo. Ya habían documentado toda la evidencia física e investigado el origen del incendio. No iba a encontrar la información que faltaba en estas páginas, sino con Alexi y su pareja. Kate estaba segura de que no estaban diciendo algo, y ninguno de ellos mostraba ningún signo de renunciar a ello.
Este fin de semana en el centro de rehabilitación, Kate había pensado que había hecho algunos avances en ganar la confianza de Alexi. Pero después del estallido de Alexi, Kate había soportado un silencioso viaje en coche a casa que las volvía a poner donde estaban. Molesta, hojeó al principio del archivo y sacó las fotografías de nuevo. Las estaba estudiando tan intensamente que no notó a Jason hasta que estaba parado junto a su escritorio.
“¿Cuántas veces has pasado por ese archivo?,” Él preguntó mientras miraba por encima del hombro.
108 "Demasiadas."
“No habrá nada nuevo allí. Si no estás dispuesta a renunciar aún, necesitas encontrar una ruptura en algún otro lugar.“
Kate cerró el archivo con un gesto exagerado. "¿Cómo dónde?"
Jason tiró de una silla cerca y se sentó. “En caso de duda, sigue el dinero. ¿Qué hay de esos retiros?”
“Alexi dijo que eran gastos del negocio.”
Jason alzó una ceja, lo que ella supuso que era porque estaba usando el nombre de Alexi, pero él no se refirió al vínculo personal que implicaba. “Y no le crees?”
“No.” Esa fue sólo una de las muchas cosas que ella sentía que Alexi le estaba ocultando. “Entonces habla con ella de nuevo.”
“No creo que me diga nada.”
Jason se encogió de hombros y deslizó dos dedos por el bigote. “Estoy listo para presentar esto como sospechoso desconocido. Así que si no lo estás, es necesario que me traigas algo nuevo. ¿Tienes algo más?"
"No."
“Entonces consigue que te diga la verdad o hemos terminado con esto.” Jason abrió el cajón superior de su escritorio y sacó su corbata azul marino. “Pero primero, pondré esto. Y ve a buscar tu chaqueta de vestir.” Él se puso de pie y se abrochó el botón superior de la camisa. "¿A dónde vamos?"
“Tengo que ir a la corte y quiero que vengas conmigo.”
Kate cogió su chaqueta, y cuando regresó Jason estaba anudando su propia corbata. Él le entregó un archivo, y luego se encogió de hombros en su chaqueta.
El edificio A.A. Birch ocupaba la mayor parte de la cuadra al sur de la oficina del jefe de bomberos y era visible tan pronto como salieron. El nuevo palacio de justicia, con su lisa piedra blanca exterior y contrastantes ventanas entintadas azules, había sido terminado el año anterior y ahora albergaba tanto los tribunales penales y civiles del Condado de Davidson.
109 “Este es un caso de intento de asesinato. Un hombre golpeó a su esposa hasta que ella estaba inconsciente, luego incendio su casa y se fue. Ella sufrió de inhalación de humo, huesos rotos, y algunas quemaduras muy graves.“
“Eso es horrible.” Mientras cruzaban la calle, Kate abrió el expediente y echó un vistazo a las fotos de la escena. También había fotografías de las lesiones de la mujer, aparentemente tomadas en el hospital inmediatamente después del incendio. No podía imaginar un jurado mirarlas y no poner al tipo en la cárcel.
“Por lo que entiendo, la pareja tiene una larga historia de abuso, pero ella nunca ha estado dispuesta a presentar cargos. La policía ha intentado un par de veces, pero sin su cooperación, él nunca ha conseguido más que un tirón de orejas. Ella está finalmente lista para proceder.“ Kate y Jason se encontraron con una corriente de personas que se dirigían al palacio de justicia. Hombres y mujeres en trajes escoltaban a clientes de aspecto nervioso. Los agentes de policía asintieron a Kate, un gesto de reconocimiento profesional que ella regresó.
“Por lo general, te reúnes con cualquier asistente del fiscal de distrito que está a cargo del caso, al menos una vez antes de la fecha de la corte para repasar su testimonio.” Jason se movió en la fila detrás de un par de oficiales esperando pasar a través del detector de metales. Al igual que con los agentes frente a ellos, Jason y Kate fueron dejados pasar por el guardia de seguridad. “Por lo general es bastante sencillo. El ADA (Asistente del Fiscal) te guiará con sus preguntas. Dado que la mayor parte de nuestro testimonio se basa en una ciencia probada la defensa no tendrá mucho que refutar, pero también tendrán la oportunidad de interrogarte.“
Tomaron el ascensor hasta el sexto piso, y luego salieron a un largo pasillo. Jason continuó hasta el final del pasillo, pasando varias puertas marcadas con el nombre de cualquier juez que presidiera en esa división.
“Toma asiento. Esperaremos aquí fuera.” Jason indicó una fila de bancos que parecían a los bancos de la iglesia, situados contra la pared.
En un banco un grupo de gente parecía estar cerrando filas en torno a la mujer sentada en el centro. Las vendas cubrían ambos brazos, y una cicatriz constreñía la piel en un lado de su cuello y la mandíbula antes de que desapareciera en el alto cuello de la camisa. Ella se sentó en silencio, con los ojos bajos y su bolso descansando en el regazo. Dos mujeres le flanqueaban, una mayor y una menor, y aunque ninguna de ellas la tocaba, se inclinaron hacia ella de manera protectora.
Kate eligió un banco vacío más cercano a las puertas del tribunal. “¿Cuánto tiempo nos sentamos aquí?”
110 “Hasta que nos llamen. No podemos escuchar las declaraciones de ninguno de los otros testigos antes de declarar. Cada abogado dará su discurso de apertura, entonces el fiscal comenzará la presentación de su caso. Seremos llamados como uno de sus testigos.“
“¿Tienes alguna indicación en testificar?”
“Sólo contesta la pregunta que te hacen, no ofrezcas información adicional. Mira al jurado cuando respondas. Eres bombero, por lo que ya quieren confiar en ti. Haz contacto visual, no mires alrededor demasiado o te inquietes en la silla. Muéstrales que estás tranquila y confiada en lo que estás diciendo y ellos tomaran todo lo que digas como el Evangelio.“
Casi una hora después, la puerta se abrió y un hombre salió al pasillo y dijo el nombre de Jason. Kate lo siguió dentro y se metió en una fila cerca de la parte trasera de la sala del tribunal. Filas de los mismos bancos oscuros llenaban la primera mitad de la gran sala, separada del resto de la sala por una barrera de madera baja.
Jason continuó hacia el frente de la sala. Se detuvo a unos pasos del estrado del juez y se volvió hacia la empleada sentada a la izquierda y un escalón por debajo del juez. Él levantó su mano derecha y esperó mientras ella leía un juramento, y luego él respondió afirmativamente. Kate observaba cuidadosamente ya que ella tendría que completar estos mismos pasos algún día. Jason proyectaba un aire de confianza y sus movimientos eran controlados y deliberados. Entró en el banquillo de los testigos, se desabrochó la chaqueta, y se sentó.
Un hombre que Kate supuso era el ADA se levantó y se colocó detrás de un podio situado entre dos largas mesas que daban de frente al estrado del juez. Él no parecía lo bastante mayor para estar fuera de la universidad, mucho menos de la facultad de derecho. Se puso de pie demasiado rápido y alzó la mano para ajustar la corbata con nerviosismo tan a menudo que su gesto era distrayente.
Ajustó el micrófono a su altura, estremeciéndose ante el ruido chirriante cuando se inclinó hacia abajo, luego le pidió a Jason que indicara su nombre y ocupación. Refiriéndose a menudo al expediente abierto delante de él, interrogó a Jason sobre su investigación del incendio de la casa. Como Jason había predicho, la mayoría de las preguntas eran directas y podrían ser respondidas haciendo referencia a los informes de incidentes que los investigadores habían llenado en el momento del incendio.
Cuando terminó el ADA, el abogado defensor tomó su turno. Kate no pudo evitar comparar a los dos abogados. El abogado de la defensa era la imagen de confianza mientras pasaba una mano sobre su corbata color ladrillo. El color fue una elección audaz, excepto por su corte de pelo a la moda y elegantes lentes con armazón cuadrada, él se los quitó. Sólo hizo algunas preguntas de seguimiento antes de que Jason fuera liberado. Jason regresó y se sentó en el banco junto a ella.
111 “¿No hemos terminado?” Kate susurró mientras el siguiente testigo estaba siendo convocado. “Por lo general, sí. Pero quiero que escuches esto.” Jason hizo un gesto hacia la mujer del pasillo mientras perceptiblemente cojeaba por el pasillo central hacía la parte delantera del tribunal.
Después de que ella prestó juramentado, la mujer tomó su lugar en el estrado de los testigos. Miró al jurado entonces, y su mano se cernió conscientemente en su cuello. Desde el principio, fue doloroso ver su testimonio. El fiscal fue obviamente cuidadoso con sus preguntas, pero aun así ella no pudo contener sus lágrimas y los sollozos ocasionales mientras hablaba de su tumultuosa relación, marcada por la bebida de él y frecuentes acusaciones de infidelidad.
Cuando ella comenzó a describir los acontecimientos de aquella noche, comenzó a llorar en serio, y el juez hizo un breve receso para permitirle recobrar la compostura. Minutos después, ella regresó al estrado, pareciendo no más compuesta. Ahora agarraba un pañuelo de papel en su puño y sus manos temblaban mientras se sentó de nuevo.
"Sra. Hertz, entiendo que esto es difícil, pero necesito que me diga lo que sucedió en la noche del 14 de Junio de este año. ¿A qué hora llegó su esposo a casa esa noche?”
“Poco después de las siete.”
“Y cómo describiría su estado de ánimo?”
“Estaba enojado por algo que pasó en el trabajo.” Su voz tembló y se aclaró la garganta antes de continuar. “Cuando le pregunté por qué dejaba que lo molestara, me gritó. Dijo que yo era demasiado estúpida para entender su trabajo.” Ella bajó la mirada hacia su regazo mientras decía esa última parte, como si le avergonzara el admitir el insulto de su esposo.
Parecía estar tratando muy fuerte de no mirar a su esposo, pero él no estaba teniendo ningún problema. Sentado junto a su abogado en una mesa junto a la pared izquierda de la sala, tenía una vista directa al estrado de los testigos, y cuando inclinó su cuerpo para ver a su esposa, Kate fue capaz de estudiarlo.
Exteriormente parecía respetuoso, vestido con un traje y corbata, con las manos metidas debajo de la mesa. Pero sus ojos no se apartaban de su esposa, y Kate se preguntó si el jurado podía ver el brillo depredador en ellos. Seguramente que pudieron, ya que ella podía verlo desde el fondo de la sala. Sus hombros se agruparon como si estuviera retorciendo las manos debajo de la mesa. La tensión de contenerse irradiaba de su postura rígida y la mandíbula apretada.
Kate volvió su atención hacia el jurado mientras la mujer describía el creciente enojo de su esposo. Algunos de ellos la miraron y otros miraron sus regazos, al parecer incómodos con su
112 dolor. De vez en cuando un par de ojos se posaron en su esposo y permanecieron un momento antes de volver a ella.
“Entonces me golpeó en la cara,” la Sra. Hertz dijo rápidamente, como si estuviera teniendo que forzar las palabras.
“Con el puño o la mano abierta?”
Sus cejas se juntaron mientras se esforzaba por recordar el doloroso recuerdo. “Con el dorso de la mano, creo.”
“¿Le golpeó más de una vez?” Ella asintió.
"Sra. Hertz, necesito que conteste en voz alta, para el registro de la corte.“ "Sí."
“Que ocurrió después que el Sr. Hertz le golpeara?”
“Me caí hacia atrás, en la mesa, y antes de que pudiera levantarme él estaba allí, golpeándome una y otra vez. No podía ver porque había sangre en mis ojos, pero él me gritó todo el tiempo.“
"¿Que dijo él?"
“En su mayoría sólo me llamaba por nombres.”
"Sra. Hertz, sé que esto es difícil, pero necesito que me diga específicamente como le llamaba.“
Ella asintió y respiró hondo. Durante un largo instante el único sonido en la sala era el crujido de los miembros del jurado inquietos en sus sillas.
“Me llamó una — estúpida zorra. Dijo que era mi culpa por ser tan puta.” Su cara y cuello se sonrojaron y su voz tembló mientras decía las palabras. “Que lo pusiera tan enojado que no podía evitarlo y que me merecía mucho peor de lo que estaba recibiendo.”
“¿Qué pasó después?”
“Lo siento, pero eso es todo lo que puedo recordar. Lo siguiente que supe, me desperté sola y la casa estaba en llamas.“
113 "Sí."
“Y en que condición despertó?”
“Um, mi ojo izquierdo estaba hinchado y cerrado, y cuando traté de moverme, todo me dolía. Había tanto humo, el fuego estaba tan cerca, podía sentirlo en mi piel pero no pude —” Ella tropezó, su voz ahogada por la emoción. El fiscal esperó pacientemente pero en silencio. Kate echó una mirada al jurado y encontró que todas las miradas estaban sobre la mujer en el estrado de los testigos. Como en una escena de accidente, ninguno de ellos podía apartar la mirada de ella mientras se quebraba. Alisó el pañuelo que había estado apretando tan fuerte, entonces lo pasó por su mejilla.
“Lo siento,” murmuró.
“Está bien.” El fiscal levantó una carpeta de la mesa cercana. “Su Señoría, mientras la Sra. Hertz se recompone, me gustaría ofrecer estas fotografías, tomadas por la policía esa noche en el hospital.”
Una vez más la evidencia fue entregada al oficial de la corte. Kate sabía que las fotos retrataban la espantosa escena mejor que la Sra. Hertz con meras palabras. Cuando parecía que la Sra. Hertz había logrado reunir lo suficiente compostura, el fiscal empezó a interrogarla de nuevo.
“¿Fue capaz de salir de la casa por su cuenta?”
Ella sacudió su cabeza. “No,” ella dijo rápidamente, mirando al reportero de la corte a modo de disculpa. “No podía ver muy bien, y no me podía mover. Parecía una eternidad hasta que los bomberos llegaron a mí y me sacaron.“
“¿Fue llevada al hospital?” "Sí."
“¿Y cuál fue el alcance de sus lesiones?”
“Mi pierna derecha estaba rota.Tenía cuatro costillas fracturadas y quemaduras en mis brazos, pecho y cuello. También tenía múltiples fracturas faciales.“
Kate observó la cara del Sr. Hertz mientras su esposa describió sus lesiones y no vio rastro de remordimiento. De hecho, vio el tirón de una sonrisa de satisfacción en la comisura de los labios. Pero cuando miró a su abogado, el abogado dio una sacudida casi imperceptible de cabeza y la expresión del Sr. Hertz se volvió neutral.
114 Kate había estado tan concentrada en la reacción del Sr. Hertz que se había perdido la pregunta restante del fiscal.
El abogado del Sr. Hertz se levantó y se subió al podio. Empezó con una expresión de simpatía por las lesiones de la mujer, y luego le hizo una serie de preguntas específicas acerca de la noche del incendio. La mayoría de ellas ya se habían contestado, y Kate pensó que podría estar simplemente haciéndolas para perturbarla. Él preguntó si alguna vez había sido infiel a su esposo y cuando ella respondió que no, le preguntó si estaba segura. Él habló de un embarazo que ella había terminado y la obligó a admitir que había mentido y le dijo a su marido que había abortado. Pero Kate no estaba segura de si perdió o ganó puntos cuando dijo que no podía soportar la idea de verlo abusar de su hijo. Ella sintió que sería cruel traer un hijo a su casa cuando ya sabía de su destino doloroso. Él la acribilló con preguntas durante otros treinta minutos, obviamente tratando de retratarla como deshonesta y así desacreditar sus declaraciones anteriores.
Después de su testimonio, el juez llamó a otro receso. Jason tocó el codo de Kate para indicar que debían irse y ella lo siguió.
“¿Qué opinas?,” él preguntó después de subir en el ascensor y salir del edificio.
“Creo que ella debería haber salido de su matrimonio antes.” Cuando comenzaron a subir por la acera hacia la oficina, una ráfaga de viento barrió un mechón de pelo de Kate libre de su moño y lo metió detrás de la oreja.
“Sí, pero aparte de eso?”
“Bueno, si él realmente lo hizo, eso es bastante horrible.”
“Oh, lo hizo. La evidencia que van a entregar al jurado es abrumadora. Y sin importar lo que la historia les haya llevado a ese punto, lo que él le hizo fue inhumano.“
Kate asintió. “Así que esto era algo más que sólo mostrarme el proceso para testificar.”
“Necesitabas saber todo eso también. Pero también quería que vieras este caso específicamente. No puedo ofrecerte la emoción de un incendio activo o la descarga de adrenalina. Pero nuestro testimonio de hoy ayudará a apartar a ese hombre durante mucho tiempo, y eso no es menos importante que las acciones de los bomberos que la sacaron de la casa, porque si él no va a la cárcel, la matará eventualmente. Este trabajo tiene importancia, Kate. Puede que no se sienta así cuando estamos escribiendo informes o emitiendo citaciones por violaciones en permisos de quema. Pero podemos hacer una diferencia. No es tan glamoroso, y no podemos usar equipo de protección.“
115 “Oh, no lo sé.” Jason apretó su bícep. “Si te mantienes en forma, por ti, simplemente podrían hacer una excepción.”
“Whisky, solo, por favor.”
Alexi agarró un vaso y comenzó a preparar la bebida, incluso antes de que mirara al cliente.