Alexi estaba sentada en su coche fuera de Tony Place mirando a la puerta principal. Como el único otro bar deportivo en el centro de la ciudad, Tony era técnicamente el competidor más cercano de Alexi, pero Alexi dudaba seriamente de que compartieran algún cliente. Había estado sentada aquí durante veinte minutos, y las pocas personas que entraron no parecían haber estado alguna vez en su bar. El local de Alexi estaba varias cuadras más cerca de Broadway y había atraído a más turistas. Finalmente decidiendo que no podía sentarse en el estacionamiento durante todo el día, Alexi se bajó y cruzó el asfalto agrietado.
Anthony Wilde había dirigido este lugar durante más de dos décadas, y el exterior del edificio no parecía haber tenido una mejora en ese tiempo. Alexi no podía ver a través de la capa de suciedad que cubría las dos pequeñas ventanas, y muchas de las tejas de madera de color marrón que cubrían el frente estaban podridas y cayéndose. Varios cambios superficiales simples sin duda podría mejorar su apariencia, pero Alexi sospechaba que la clientela no venía aquí por la decoración.
Alexi abrió la puerta y se detuvo justo en el interior, mientras sus ojos se adaptaban a los cambios de iluminación. El resplandor de varios televisores y una fila escasa de luces colgantes repartidas por todo el centro de la habitación proporcionaban la única iluminación en el interior oscuro. Como las sombras se aclararon, Alexi pudo distinguir varias figuras descomunales sobre la barra. Se dirigió en esa dirección, pero miró a los hombres solo brevemente . En cambio, dirigió su declaración al camarero.
“Dígale que Alexi Clark está aquí para verlo, por favor.”
El hombre asintió en silencio y cogió un teléfono detrás de la barra. Él se volvió de espaldas a ella, luego instantes después le hizo un gesto hacia una puerta a su derecha.
Dado que él todavía no había hablado con ella, Alexi no vio la necesidad de responder. Llamó a la puerta y esperó hasta que una voz de adentro le indico entrar. Entró y cerró la puerta detrás de ella. Esta oficina había recibido obviamente más atención que el
73 resto del negocio. La alfombra era lujosa y el mobiliario caro. Detrás del gran escritorio ornamentado un hombre de tamaño considerable llenaba una silla de oficina bien acolchada. “Buenas tardes, Srita. Clark. Por favor tome asiento. Que te trae a mi fino establecimiento?” Su voz era áspera, como si hubiera fumado demasiados cigarrillos. Su cabello negro azabache peinado hacia atrás, y su camisa de seda púrpura vistosa dominaba su chaqueta gris a medida. Alexi casi se echó a reír cuando se dio cuenta de las gruesas cadenas de oro dentro de su cuello abierto. Anthony Wilde era un cliché de su propia creación.
Obviamente él quería ser un mafioso, pero no tenía absolutamente ninguna conexión. En lugar de eso él era sólo un corredor de apuestas de la pequeña ciudad con poca o ninguna influencia afuera de este edificio, por no hablar de la ciudad.
“Bueno, Sr. Wilde, ya que tuviste la amabilidad de enviar a dos de tus hombres a mi bar, pensé que debía obsequiarte una visita también.”
“Ciertamente no dicto dónde mis asociados eligen pasar su tiempo libre.” Él levantó las manos en un gesto de inocencia que Alexi no estaba creyendo. “Así como obviamente no tienes control sobre cómo tu socio pasa el suyo.”
“¿Qué sabes de mi socio?”
“Creo que ambos sabemos de lo que estoy hablando. Así que no insultes tu inteligencia o la mía fingiendo no saber.“
“No apruebo las apuestas de Ron. Pero él es un chico grande, y lo que sea que te debe es entre tú y él. No tiene nada que ver con mi negocio.“
"Estoy de acuerdo."
“Así que me estás diciendo que no tienes idea de cómo se inició un incendio en mi bar.” Anthony envolvió una gran mano dentro de la otra y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en el escritorio frente a él. “Tu amigo Ronnie ha perdido mucho dinero y, sí, envié a dos chicos a recordarle su deuda. Pero el incendio no es mi estilo.“
Alexi se inclinó hacia delante también y se encontró con sus ojos. Inyectados en sangre con pesados pliegues debajo de ellos, le recordaron a Alexi a los de un perro de caza. “¿Es posible que alguien pueda haber actuado en tu nombre sin tu aprobación?”
74 Ella no estaba convencida del todo. Pero esos dos idiotas que había enviado no parecían ser pensadores independientes. Si llegaron con una idea como un incendio premeditado, probablemente se apresurarían a presumir con el jefe sobre sus hazañas.
“Gracias por venir, Srita. Clark ti. Si me entero de algo acerca de tu bar, me asegurare de hacértelo saber. Después de todo, los propietarios de pequeñas negocios tenemos que permanecer unidos.“
Alexi ciertamente no creía que fuera sincero. Pero se puso de pie, permitiéndole que la despediera.cElla tenía toda la información que iba a conseguir hoy. Necesitaba reagruparse y calcular su siguiente paso.
Después de que Kate dejara a Paula en casa con una promesa de comprobarla en unas horas, regreso a la oficina. Jason había regresado de la escena y estaba ocupado catalogando las pruebas que había recogido. Había determinado que el incendio había comenzado en el dormitorio de un apartamento de la planta baja y que era eléctrico el origen. Kate comenzó a ordenar sus notas e introducirlas en el software que usaban para generar informes mientras cargaba las fotografías de su cámara digital.
Mientras Kate leía el relato de Jason sobre la escena, la imagen de la madre y la hija seguía volviendo a ella. Una vez más, Kate reflexionó sobre el hecho de que a lo largo de sus años como bombero, con sólo unas pocas excepciones, se había condicionado a mirar más allá de los residentes desplazados. Desde el momento en que saltaba del camión, cada segundo contaba, y no podía permitirse el lujo de quedar atrapada en sentir lástima por las familias agrupadas afuera.
Pero esta mañana, sin un propósito urgente y la adrenalina cantando a través de su sangre, Kate había sido más consciente de los detalles que por lo general se perdía. Había notado cómo la niña que se aferran a las piernas de su madre parecía asustada mientras miraba a los bomberos en equipo pesado corriendo alrededor de ellas.
¿Se sentía la manta áspera contra la cara de la niña mientras se asomaba por debajo de ella? La madre había acunado una mano en la parte posterior de la cabeza de su hija mientras el capellán le dijo que no habían podido salvar a su otra hija. Las lágrimas de la mujer dejaron huellas por sus mejillas, y cuando el capellán colocó una mano en su hombro se apoyó ante su toque como si estuviera sacando fuerzas. Kate apenas había prestado atención a las cosas que hacía normalmente, tales como diámetros de manguera, la construcción de edificios, y la colocación de equipo de asalto. Tampoco había buscado en la multitud de equipos por caras conocidas.
Sus pensamientos volvieron a la abuela mirando a esa habitación de hospital como si estuviera dispuesta a dar su propia vida para asegurar que la niña sobreviviera. Estas eran las
75 personas a las que Kate estaba acostumbrada a ayudar. Pero qué podía hacer ahora que el rescate estaba hecho y el incendio estaba apagado?
“Sentarte aquí detrás de un escritorio,” murmuró. “Eso es lo que puedo hacer.” “¿Qué?” Jason preguntó desde su escritorio a un pie de distancia.
"Nada."
Cuando Kate terminó de introducir las notas de Jason, imprimió los diversos informes, luego se echó hacia atrás en su silla y suspiró. Jason agarró las páginas mientras la impresora las sacaba.
“Todavía tendremos que hacer un poco de trabajo preliminar para confirmar todo, pero parece que el incendio fue accidental.”
“Eso es un montón de papeleo para un caso,” Kate dijo.
“Siempre lo es cuando hay una muerte en el incendio.” Jason hojeó las páginas. “Creamos nuestro propio archivo y enviamos copias a la oficina central y a la oficina del médico forense.”
“Nunca lo he visto desde este lado.”
“Todavía te afecta. Pero no creo que esto sea tan difícil como ser los chicos que están en los camiones.“
"¿De verdad? Porque estar en esta oficina es más difícil para mí. Siento que estoy sobrecargada con los aspectos emocionales que solía ser capaz de dejar fuera. Y ya no tengo esa salida física.“
“Este trabajo es definitivamente un ajuste. No pongas demasiada presión sobre ti misma para hacer esa transición rápidamente. Alejarte de tus emociones no es tan fácil cuando has estado en las casas de las víctimas y visto las piezas de sus vidas destruidas.“
Kate asintió. “A veces sentía que podría haber hecho algo más para sacarlos. Pero al menos cuando estaba en el camión, al final del día estaba tan agotada que sabía que había hecho todo lo posible, y eso ayudaba a sacar el aguijón de las pérdidas. ¿Cómo lidiaste con los que no podías salvar cuando estabas en un camión?”
“Iba a casa y abrazaba a mis hijos.” Jason era padre de cuatro, tres niños y una niña. Bromeó diciendo que su esposa lo dejó parar después de su hija porque finalmente había hecho algo bien. "¿Qué hacías?"
76 Kate se encogió de hombros. “Solía tener una ronda o dos en el saco de arena en el hangar de camiones o tomar una copa en The Blue Line con los chicos. A veces hablaba con mi padre o mi hermano.“
“Todavía puedes hacer todo eso.”
Kate se encogió de hombros. “No estoy segura de que entenderían mis quejas sobre este trabajo tan bien como lo hacían antes.”
“Tomaré una copa contigo en cualquier momento que lo necesites.” "Gracias, aprecio eso."
“Tienes suerte de tener familia en el departamento.”
“Supongo, pero les gusta pensar que son tipos duros. Realmente no le gusta hablar de sentimientos y esas cosas. Pero no parece que nadie más pueda entender las cosas que hemos visto.“
“No pueden.” Jason recogió la foto de su familia de su escritorio y sonrió débilmente mientras los miraba. El amor que sentía por ellos calentó sus ojos. “Mi esposa intenta, realmente lo hace. Pero no necesito que lo haga.“
"¿Por qué no?"
“Porque en ese entonces eso era para mis compañeros de equipo. Esos chicos que iban conmigo sabían lo que sentía, y eso fue suficiente. Mi familia es mi escape, y saber que podía ayudar a mantener la fealdad del mundo lejos de ellos por un tiempo más largo es lo que me permitió acudir a la siguiente llamada.“
“Visite a tu amigo Anthony Wilde hoy.” Alexi estaba sentada en el sofá en el condominio de Ron y Danielle y observó cuidadosamente la reacción de Ron. Su expresión se tensó, pero Alexi no vio otros signos externos de estrés. Él se puso de pie atravesó la habitación apoyando un codo en el mantel de la chimenea en lo que parecía forzada indiferencia.
“Te dije que me encargaría de eso.”
“¿No te preocupa que haya tenido algo que ver con el incendio?” "De ninguna manera."
77 "No."
“Deberías decírselo.”
“Decirme qué?,” Danielle preguntó detrás de Alexi. El pánico cruzó el rostro de Ron antes de ocultarlo rápidamente.
Él se acercó al lado de Danielle. “Nada de qué preocuparse, querida. Alexi está sólo un poco estresada últimamente.“
“Por supuesto, estoy estresada.”Alexi se levantó rápidamente. “Mi vida se está cayendo a pedazos y no puedo hacer nada al respecto.”
“¿Qué querías que me dijera?,” Danielle preguntó.
Alexi miró a Ron, esperando a que hablara, pero no lo hizo. Él puso su brazo alrededor de Danielle y la acercó más, como para enfatizar el lado que Danielle probablemente tomaría. Alexi decidió que el tiempo para mantener el secreto había pasado. Si es que alguna vez esperaba avanzar, necesitaban tener más honesta comunicación entre ellos.
“Ron ha estado tomando dinero del bar para pagar deudas de juego.”
“¿Estás loca?” Ron dio un paso adelante y se puso en la cara de Alexi, pero ella se negó a estremecerse.
“Te cubrí la espalda hasta —” “¿De dónde sacas —”
“Cruzaste una línea cuando comenzaste a robar de mí —”
“Ya lo sabía.” La tranquila declaración de Danielle los detuvo en medio de la discusión. “¿Qué hiciste — cómo ...”
Si Alexi no hubiera en estado de shock total, la respuesta tartamudeante de Ron podría haber sido cómica.
“No soy idiota, Ron. Sabía que estabas apostando mucho antes de que comenzaras a tomar dinero de las cuentas del negocio. Pero, tonta de mí, pensé que si fingía que no lo veía, desaparecería. No quería creer que podrías dejar que esto llegara tan lejos, que pondrías en peligro nuestro futuro. Y míranos ahora.“ Danielle se limpió las lágrimas con rabia.
Alexi dio un paso hacia ella, con la intención de ofrecer consuelo, pero reconsideró cuando Danielle la fulminó con la mirada.
78 "Y tú. Se supone que eres mi amiga. ¿Cómo pudiste ocultarme esto?”
“Sólo estaba tratando de protegerte.” Alexi se movió de nuevo hacia delante y tocó el hombro de Danielle.
“Tenía derecho a saber lo que estaba pasando. No debería haber tenido que averiguar por mi cuenta.” Danielle restó importancia a la mano de Alexi.
“Me prometió que no volvería a suceder.” “Obviamente, lo hizo.”
Alexi miró a Ron, que todavía estaba parado al otro lado de la sala inquieto. "Sí."
“Y piensas que estas personas tuvieron algo que ver con el incendio?,” Danielle preguntó. "No lo sé. Fui a ver a su corredor de apuestas hoy y —”
“Alexi! Eso fue algo peligroso.“
"Oh, por favor. No tengo miedo de algún aspirante a tipo rudo.“
“Tal vez deberías estarlo, si realmente piensas que es capaz de provocar un incendio.”
Alexi recordó cuán intimidante Anthony Wilde había intentado parecer, pero obviamente había estado aparentando. Ella no lo había tachado de su lista de sospechosos todavía, pero su instinto le dijo que no lo tenía en él.
“De acuerdo, escuchen. Los dos.” Danielle dio a cada uno una mirada severa. “No más discusiones sobre el pasado. No pienso dejar que esto nos destruya. Y Alexi, permaneces fuera de esta investigación. No quiero que te lastimen. ¿Me entiendes?"
Alexi miró a Ron, pero él estaba mirando al suelo. Alexi no estaba segura de que simplemente podía perdonar a Ron y seguir adelante. Lo había intentado una vez y él sólo la había traicionado de nuevo. De hecho, la idea de Ron para ir por caminos separados después de que recibieran el dinero del seguro estaba empezando a sonar bien.
“¿Y bien?,” Danielle preguntó.
“Necesito saber lo que pasó.” Alexi no podía prometer no continuar haciendo preguntas. “Deja que el investigador haga su trabajo.”
El rostro de Kate Chambers vino a la cabeza de Alexi. Había visto una fuerza inesperada detrás de los serenos ojos verdes de Kate y suave, cremosa tez. Por un momento se permitió
79 preguntarse cómo se sentiría confiar en Kate. “Lo intentaré.” Ella finalmente cedió porque sabía que Danielle no se daría por vencida.