SI ACASO, LA SALA estaba aún más llena cuando volvieron a entrar. Sin embargo, la lluvia había disminuido al menos, por lo que sólo estaban ligeramente rociadas con la humedad mientras pasaban de la humedad caliente al frío de la sala.
Kerry pasó sus ojos sobre la multitud y vio a Mark regresando de la cafetería, "Mark!"
El gerente de MIS reconoció el saludo y se detuvo a medio paso, girándose y dándoles una agitación de mano mientras las veía acercarse. "Hola."
"¿Todo bien?" Dar preguntó. A regañadientes había cambiado sus
cómodos overoles por un traje de negocios bien ajustado, y era consciente de que su apariencia distintiva ya estaba atrayendo la atención de varias personas en la corriente cercana de asistentes. "Parece una buena multitud."
"Muy calmado hasta ahora, jefa." Mark asintió. "Los matones de marketing te estaban buscado hace unos minutos ... algún tipo de presentación o algo así."
Dar frunció el ceño y miró a Kerry. "Se suponía que debía hacer una? Alguien se olvidó de decirme?"
Kerry estaba igualmente sorprendida. "No que yo sepa," respondió. "No he visto tu nombre en el programa, Dar. Lo habría mencionado."
"Me imaginé que lo harías." Dar se enderezó y miró por encima de la multitud, encontrando a Eleanor parada cerca de la entrada de la sala. "Déjame ir a averiguar qué demonios está pasando." Se abrió paso hacia adelante, pasando a través del vestíbulo lleno con sorprendente facilidad.
"¿Sabes una cosa? Me estoy cansando de tener perfectamente buenas comidas arruinadas por pendejadas." Kerry sacudió la cabeza y comenzó detrás de Dar, encontrando un poco más difícil pasar a través de la aglomeración que su pareja más alta.
Llegó al lado de Dar a tiempo para verla adoptar una postura beligerante, sin embargo, y hábilmente evitó el codo de Dar cuando la mujer más alta plantó las manos en las caderas."¿Que pasa?"
Eleanor parecía más divertida que preocupada. "Oh, su majestad no quiere ir a lucirse, eso es todo."
"Ese no es el punto," Dar gruñó. "¿De dónde sacaste de ofrecerme como voluntaria para este circo?" Mantuvo su voz baja, pero la ira detrás de ello era real.
"Vamos, Dar. Pensé que te gustaría ... tú y un par de otros frikis hablando
por encima de la cabeza de todos. ¿Qué más se puede pedir?"Eleanor protestó.
Dar miró a su alrededor, viendo una pequeña sala de máquinas expendedoras a un lado. Tomó del brazo a Eleanor y se giró, tirando de la mujer más pequeña con ella mientras se dirigía hacia el rincón. Mordiendo una protesta, Eleanor hizo todo lo posible para mantenerse al paso, mientras Kerry se
deslizaba en el lado opuesto de ella y ayudó a despejar el camino con breves sonrisas y algún encantador 'disculpe.'
"Hey. Si ustedes dos me van a poner en botas de cemento, déjenme llamar a casa primero, ¿de acuerdo?" Eleanor dijo, en un tono exasperado cuando llegaron a la habitación y entraron en ella. "Vamos ahora. Esto es un negocio, Dar!"
"Sí."Dar se giró y dejó que su temperamento se encendiera. "Es un negocio."
Eleanor dio un paso atrás por puro instinto. "Ahora, Dar." Levantó ambas
manos. "Tómalo con calma. Voy a decirles que no estás interesada. No necesito
una pelea a gritos contigo aquí."
Dar sostuvo la mirada con una intensidad feroz. "No iba a gritar."
"Espera, espera, espera." Kerry se interpuso entre ellas, poniendo una mano en la espalda de Dar. "Esperen, chicas." Ella mantuvo su voz suave. "Hagamos una pausa Zen aquí."
Dar giró la cabeza. "pausa Zen?"
El objetivo de Kerry era romper el enfoque decidido de Dar, y se felicitó en silencio en hacerlo en un solo intento. No era fácil, y a pesar de su relación siempre contenía el aliento cuando lo hacía. "Dar, tienes razón."
"Maldita sea que la tengo." Dar resopló. Eleanor suspiró audiblemente. "Pero aparte de eso, sería realmente perder para ti que lo hagas?" Kerry preguntó. "Tú y algunos nerds ... hablando de engranajes electrónicos y ruedas dentadas ... suena más divertido que escuchar las repetitivas pendejadas de José toda la tarde."
Dar frunció el ceño. "Kerrison."
Suaves ojos verdes la miraron. "¿Cierto?" Kerry preguntó, confiando en la lógica simple de su argumento. "Quiero decir, sí, sé cómo te sientes, Dar. Me sentiría de la misma manera si alguien me ofreciera voluntariamente para algo sin que yo lo supiera." Se volvió hacia Eleanor. "No hiciste eso, ¿verdad?"
"Me pasó por la cabeza," Eleanor admitió.
Las cejas de Kerry se arquearon. "Eleanor, eso es realmente inapropiado," dijo. "No trabajamos para tí."
"Sí, sí." La otra mujer levantó una mano. "Mira, lo siento,"
dijo. "Honestamente no pensé que te importaría un carajo, Dar. Tienes que estar aquí de todos modos, pensé que tendrías un poco de diversión."
"Yo hago mi propia diversión," Dar gruñó. Sin embargo, se enderezó un poco y se acercó a Kerry, relajando su postura. "Maldita sea, Eleanor, no hagas esta mierda." Le dio un golpecito a la otra mujer en el hombro, y luego pasó por delante de ella. "O me aseguraré de que todo tu departamento trabaje en blocs de notas con pantallas VGA."
Fuera de la línea de visión de Eleanor, Kerry dio a su compañera una palmada en el trasero, y luego observó mientras se dirigía a través del vestíbulo y
se metió en la sala. Su cabeza se giró para mirar a Eleanor. Puso las manos en las caderas."¿Qué fue eso?"
Eleanor se encogió de hombros. "Ya sabes, ni siquiera lo pensé," admitió. "Últimamente, nos olvidamos a veces lo que Dar solía ser. Lo acabo de recordar. Lo recordaré la próxima vez."
Kerry perdió las palabras brevemente. "Oh, no sé, Eleanor ... quiero decir..."
"No te atrevas a decirlo," Eleanor interrumpió. "No te atrevas a decir que ella no ha cambiado, Kerry. Los dos sabemos que no es así. Recuerdas lo que era cuando empezaste. Recuerdas entrar en las reuniones que representan operaciones y tener gente animada."
Kerry si lo recordaba. "Mm." Ella asintió brevemente. "Maldición, odiaba el lugar," admitió. "Quería vomitar la mayoría de las tardes."
Eleanor tuvo la decencia de parecer incómoda. "De todos modos, ha sido una gran diferencia, y aunque algunas cosas probablemente se hicieron más rápido de la vieja manera, no lo cambiaría por ello. Solía temer las reuniones de personal. " Miró de nuevo en el vestíbulo, que había empezado a vaciarse. "Ella ya no está intimidando a toda la industria, y sí, probablemente perdimos a causa de eso, pero no me importa."
La frente de Kerry se frunció. "Realmente no piensas eso,
¿verdad?" preguntó. "Que hemos perdido ventas debido a que Dar no está gritando a todo el mundo todo el tiempo?"
"Bueno." Eleanor se volvió y apoyó un hombro contra la pared. "Es tentador, ¿no es así? Es más fácil pensar que es por ese motivo que debido a que José y yo no estamos haciendo nuestro trabajo." Una mirada sardónica cruzó su cara. "No, realmente no creo eso. El mercado simplemente se está
volviendo hacia las empresas más pequeñas en este momento. Todo el mundo
piensa que es mejor economía."
"Pero en realidad no lo es." Kerry se relajó. "A la larga."
"Mm." Su compañera dio una media sacudida de cabeza. "No ayuda a mi informe de resultados trimestrales sin embargo." Le dio a Kerry una mirada irónica. "¿Quieres ir a escuchar a la vieja gruñona estallar a los nuevos chicos del barrio? No tienen ni idea que la ofrecí voluntariamente."
Una sonrisa incontenible apareció en el rostro de Kerry. "Tienes una vena mezquina, El." Hizo un gesto hacia el vestíbulo. "Seguro, vamos."
DAR SE DETUVO en el borde del espacio abierto, revisando el pequeño grupo de hombres agrupados a un simple paso del mini escenario. Dos que sabía ligeramente, eran directores técnicos de alto nivel en la industria que había conocido a principios de año en una función de red, y otras tres personas cuyos nombres había escuchado por ahí. Todos hombres, todos en sus treinta años,
todos con ese aire de no exactamente dirección sobre ellos que los técnicos suelen tener; pantalones plisados con chaquetas deportivas, o trajes de trabajo.
Dar se detuvo brevemente para arrojar su molestia a Eleanor, y luego se abrió camino a través de la última línea de observadores y dio un paso hacia la plataforma. "Buenas tardes, caballeros."
Los cinco hombres y el moderador se giraron al oír el sonido de su voz. Los dos hombres que sabían quién era ella asumieron inmediatamente lo que Dar siempre había pensado como ‘la actitud de oler a pañal sucio’, y se dio cuenta de
que había pasado bastante tiempo desde que lo había visto. La hizo sonreír.
El moderador dio un paso adelante y extendió una mano. "Ah, Sra. Roberts. Me alegro de que pudiera unirse a nosotros."
Dar apretó sus dedos en los de él y los soltó. "Cuando quieras," dijo, volviendo sus ojos hacia los dos hombres más cercanos a ella."Hola, John. ¿Cómo va ese experimento con interruptores a nivel usuario?"
El hombre al que ella se dirigió hizo una mueca. "Nosotros ... ah ... bueno,
tomamos una ruta diferente con eso, Dar. Gracias por preguntar!" Se volvió hacia
su compañero." Ted, conoces a Dar Roberts, ¿verdad? "
"Uh ... seguro." Ted extendió su mano con cautela. "Nos topamos en la conferencia IEEE hace un par de meses ... una estupenda presentación que hizo allí."
"Gracias," Dar respondió amablemente, dando a los otros tres un breve asentir de cabeza cuando el moderador hizo las presentaciones. "Entonces que pasa con esto? Estamos hablando de IP v6, o algo realmente de importancia trascendental como los últimos agujeros en la seguridad en SNMP (Protocolo
Simple de Administración de Red)?"
"Eh ... ja." El moderador terminó de poner algunos taburetes en el lugar para sus invitados. "Bueno, la seguridad de nuestras redes es el tema ... ah sí,"
"Mm." Dar reclamó el último taburete en un lado y se sentó en él, dejando que sus ojos se movieran ociosamente sobre la multitud mientras el resto de los oradores se ponían en su lugar. Vio los rasgos distintivos de Shari cerca del fondo pero dejó que sus ojos pasaran directo sobre ella, colocándolos en cambio en la mujer rubia ahora situada en el pabellón cercano.
Kerry le dio un pulgar hacia arriba. Dar puso los ojos en blanco y cruzó los brazos, pero dirigió un guiño a su pareja no obstante.
"Muy bien, amigos." El moderador aplaudió. "Vamos a iniciar este debate." "¿Debate?" Dar se rió. "Eleanor la cagaste de nuevo. Escogiste mal a uno de nosotros."
John se inclinó más cerca. "Lo siento, ¿Dijiste algo, Dar?" "No," Dar respondió.
"La pregunta que estamos haciendo aquí ..." El moderador los miró
subrepticiamente. "Son nuestras redes seguras?"preguntó. "Con todas las cosas
hackeados, tarjetas de crédito robadas, conducir por la piratería informática... están todos ustedes preocupados? ¿Son sus redes seguras?"
Dar miró a los oradores mirándose el uno al otro, esperando a ver quién iba primero. "Esa es una pregunta idiota." Ella lanzó la frase para provocar un poco de diversión.
"¿Qu ... qué?" el moderador tartamudeó.
"Esa es una pregunta idiota," Dar repitió, un poco más lento para él. "¿De verdad crees que alguien aquí va a ponerse de pie delante de clientes potenciales y sus compañeros y decir ‘por qué no ... mi red es una favorable coladera! Gracias por sacar el tema!’"
Los otros hombres en la plataforma rieron un poco y John asintió, haciendo un gesto en dirección a Dar.
"Sí, lo que ella dijo."
Desconcertado, el moderador se aclaró la garganta. "Bueno, bien, veo su punto. Pero qué pasaría si ..." Se detuvo. "Muy bien, ¿Qué pasaría si trajera a un hacker aquí, a la plataforma, y decirme que podría entrar en cualquiera de sus redes. ¿Qué le dirías?"
Los otros cuatro se miraron entre sí, y luego al unísono, miraron a Dar. "¿Quieres un trabajo?" Dar comentó, con una sonrisa.
Toda la multitud comenzó a reírse.
"Sra. Roberts, es una pregunta seria." El moderador trató
desesperadamente de tomar el control de nuevo.
Dar se levantó y metió las manos en los bolsillos de su falda. "Por supuesto que lo es," respondió. "Todos inyectamos una parte significativa de nuestros presupuestos colectivos para el endurecimiento de nuestras redes." Una media
inclinación de sucabeza."Pero para responder a tu pregunta, no."
"¿No?"
"No, nada en la vida es perfecto." Dar negó con la cabeza. "Puedes poner maquinaria y mano de obra en ello hasta la exasperación, pero en algún lugar va a haber un agujero. Hay muchos lugares donde es posible y a veces fuera de nuestro control."
John asintió de nuevo. "Dar tiene razón," dijo, y luego se detuvo. "Bueno, por supuesto, porque Dar siempre tiene razón, y todos lo sabemos."
La multitud se rió de nuevo. Dar respondió con una sonrisa relativamente amable. Sus ojos atraparon un movimiento en el fondo de la multitud; la distracción resultando ser Shari teniendo una discusión un tanto animada con Michelle.
Estaban discutiendo. Las cejas de Dar se alzaron, cuando captó un gesto en dirección a ella. Pero Michelle apretó firmemente el brazo de Shari y comenzó a alejarla.
Hm.Los ojos de Dar se deslizaron a su izquierda, viendo la cabeza de
"Pero sabes, realmente hemos hecho algunos avances en esa área ...
déjame repasar sobre algunos de ellos," John continuó.
"Espera un minuto," un hombre robusto con un traje gris claro interrumpió. "Déjame preguntar ... oye, señora."
Dar lo miró.
"Realmente contratas hackers?" el hombre preguntó."Quiero decir, es una
gran historia ... que ILS contrata a hackers." Él se giró y obtuvo el acuerdo de aquellos junto a él. "Como cliente, no sé cómo me siento sobre eso."
"Alguna vez has estado puesto en peligro?" Dar preguntó. "No ... quiero decir, no que yo sepa," respondió el hombre. "Quieres decirles?" La voz de Shari atravesó la multitud.
Por el rabillo del ojo, Dar vio a Kerry deslizarse desde su sitio y comenzar a través de la multitud como un decidido ciclón en miniatura. El romance del movimiento le atrajo, y la risa que provocó sacudió el sonido de la voz de Shari de sus oídos. "Por supuesto que les diríamos," Dar respondió a la pregunta en un tono sereno. "Nunca hemos tenido que hacerlo."
"No has respondido a mi pregunta," el hombre de gris acusó.
"¿Cuál es tu pregunta?" Dar dio la vuelta a la situación. "¿Estás preguntando si alguna vez contraté a alguien que había deliberadamente entrado en los sistemas informáticos de otra persona?"
"Sí."
"Por supuesto," Dar respondió.
Los otros hombres en el podio se alejaron de ella, poniendo algo de distancia entre ellos como si se desvincularan de la misma idea.
"Pero sólo si tenían éxito en ello," ella continuó. "Sólo contrato a los mejores. Es por eso que nuestra red ..." sus ojos se dirigieron a la habitación, "nunca se ha visto en peligro."
"¿Nunca?" John exclamó.
"Nunca," Dar dijo, con tranquila certeza.
"Pensé que habías dicho que ninguna red era perfecta?" el moderador interrumpió.
"Lo hice," Dar dijo. "Pero la nuestra es tan perfecta como puedo hacerla y nunca ha estado puesta en peligro." Ella cruzó los brazos sobre su pecho. "Es por eso que nunca he tenido que decirle a un cliente que han sido hackeados. Contractual y legalmente, definitivamente tendría que hacerlo."
"Está bien, así que ..." El moderador echó un vistazo a la multitud inquieta. "Bueno, esa es una gran afirmación."
"Vamos. Inténtalo." Dar lanzó el reto. "Alguien por ahí tiene el valor para desafiarnos?"
Miró hacia el lugar donde había estado Shari, pero el área era ahora solo un agujero en la muchedumbre. Kerry había, ominosamente, también desaparecido. "Somos condenados todo el tiempo por ser costosas camisas
"Apuesto a que tu director de seguridad no te está queriendo en este momento," John murmuró.
Dar le dio una mirada divertida. "Él estaría contento con el reto."
"Muy bien, amigos." El moderador finalmente decidió tomar el control de nuevo. "Así que esto resultó ser un tema muy interesante después de todo."
"Mucho," el hombre de gris murmuró.
"Pero no lo entiendo," una mujer en la parte delantera se dirigió a Dar. "Pensé que los hackers eran criminales."
"Depende," Dar dijo. "Pueden serlo, pero la verdad es que estamos enfrentando serios ataques de personas que violan la ley, que tan responsable sería yo de no tener personas que pudieran contrarrestarlos?"
La multitud estaba inquieta. El moderador se adelantó frente a ellos. "De acuerdo. Entonces, vamos a hablar de algunos de los informes que hemos tenido últimamente sobre troyanos, eh?"
Dar se sentó en su taburete de nuevo y se cruzó de brazos. Y eso, pensó, le enseñaría a Eleanor para ofrecerla voluntaria, ¿verdad? Sintió los ojos en ella, y giró la cabeza, no del todo sorprendida al encontrar a Peter Quest cerca, mirándola, con una sonrisa en su rostro.
Ahora él no parecía preocupado por los piratas informáticos en absoluto. Mientras Dar, por el contrario, estaba preocupada por tener que rescatar a una mujer de ojos verdes que amaba mucho.
Era hora de poner fin al debate.
HABÍA VECES, y ésta era una de ellas, que Kerry maldijo el lanzamiento de los dados genéticos que la condenaron a una vida casi un pie más baja que su compañera. Podía ver a su presa delante de ella, pero cuando pasó a través de la última línea de cuerpos trajeados y se metió en lo despejado, Shari y Michelle no se encontraban en ninguna parte.
"Hija de puta." Kerry se dirigió hacia los puestos, medio escuchando el comentario condenatorio de Dar detrás de ella. El debate de la seguridad había empezado mal y fue en picada desde allí, y la despreocupada confirmación de su jefa que contrataron a hackers seguro que no iba a hacer su vida más fácil, pero esos eran detalles menores.
Shari yendo en su manera de atacar Dar no lo era. Kerry rondaba por los pasillos, buscando a las dos mujeres. Al pasar junto a su propio puesto, sin embargo, se detuvo. "Está bien, espera un minuto." Se sereno. "Y qué vas a hacer cuando las persigas, Kerrison?" preguntó "Empezar una pelea de gatos? Pelea de bar en la exposición comercial? Eso hará titulares."
"¿Señora?" Uno de sus técnicos se escabulló, viéndola allí de pie. "¿Dijo algo?"
Kerry suspiró. "Nada inteligente, no." Pero sus ojos seguían barriendo la sala de todos modos, medio esperando que pudiera detectar lo que estaba buscando.
"Oye." Mark apareció. "Dar me ha expuesto!" Parecía sorprendido. "¿Escuchaste eso?"
Kerry se apoyó en el borde del pabellón. "Lo oí. Así como todos los demás. Sé lo que voy a pasar las próximas dos semanas explicando." Sintió que la multitud volvía al área de exhibición detrás de ella. Sin girarse sabía que Dar se dirigía hacia allí.
Era una sensación muy extraña. Para probarlo, casualmente Kerry giró la cabeza justo cuando Dar despejó los puestos de un pasillo y apareció a la vista.