La camioneta de Cassie estaba justo donde la dejó, los neumáticos ahora hundidos en el barro. Se paró con las manos en las caderas, repasando mentalmente sus opciones.
"Puedo sacarla," Luke dijo, interrumpiendo sus pensamientos. "Puedes?"
"Claro. No esta realmente atascada. Simplemente tenemos que sacarla en el camino y cambiamos el neumático allí."
Cassie se sentía como una mujer indefensa mientras Luke ataba una cuerda gruesa que había sacado de su Lexus a cada uno de los parachoques de sus vehículos. En cuestión de minutos, su camioneta estaba colocada lánguidamente en el camino, inclinándose ligeramente de la rueda ponchada, pero nada peor para ser llevada. Por supuesto, Cassie nunca había cambiado un neumático antes. Ella le dijo a Luke como mucho.
"Es hora de que aprendas entonces," dijo. "Supongamos que estás atascada en una carretera desierta, a altas horas de la noche y supongamos que un grupo de mujeres viene - lesbianas, no menos - y han estado bebiendo y te ven, parada sin poder hacer nada al lado de tu camioneta. Apuesto que desearías haber sabido cómo cambiar el neumático entonces."
Cassie se rió. "Oh, detente. Si ese fuera el caso, todas ellas saltarían y tendrían mi neumático cambiado en muy poco tiempo y estaría en mi camino, agradecida de que no fuera el hijo de un granjero que se hubiera detenido."
Cassie supervisada mientras Luke levantaba el neumático con facilidad y quince minutos después estaba secándose las manos con un trapo que Cassie había encontrado en la parte trasera de la camioneta.
"Todo listo," Luke dijo.
"No sé cómo darle las gracias," Cassie dijo, a continuación, se sonrojó cuando Luke levantó una ceja traviesa.
"Qué hay de mostrarme el águila, entonces?"
Cassie vaciló sólo un segundo antes de aceptar. Qué daño podría eso causar, pensó.
Se encontró mirando en el espejo con frecuencia, sintiéndose extrañamente reconfortada por Luke siguiéndola. Ella le gustaba, admitió. Desde luego ellas no había carecido por conversación, anoche o esta mañana. Lo cual era inusual para ella, Cassie pensó. Ella era una solitaria por naturaleza y por lo general tomaba un tiempo para conectar con la gente, pero había disfrutado mucho la compañía de Luke. Y si pudiera conseguir pasar de esta tonta atracción que sentía, pensó que ella y Luke podría llegar a ser buenas amigas. Luke ni siquiera había dado a entender que pensaba en Cassie como algo más que eso. De hecho, había dicho que ella no buscaba a nadie. Cassie sonrió. Podría ser el comienzo de una nueva amistad. Y había pasado un tiempo desde que había añadido una de aquellas a su vida.
"Mi Dios. Esto es... increible," Luke dijo poco tiempo después mientras permanecían en su taller.
Miró a Cassie, luego de vuelta al águila. "Me faltan las palabras," dijo en voz baja. Ella extendió una mano suave, como si tuviera miedo de asustar al águila y hacer que emprendiera el vuelo. Cassie miraba los dedos acariciar la cabeza con amor y ella soltó una rápida respiración. Una vez más, tenía una breve imagen de esas manos tocándola de esa manera y se estremeció.
"Hermoso. Absolutamente hermoso," Luke estaba diciendo y Cassie se dio la vuelta, tratando de ocuparse a sí misma. Ella siempre estaba avergonzada cuando mostraba su trabajo, temerosa de que no les gustara casi tanto como a ella lo hacía.
"Así que te gusta?"
"Es una broma? Me encanta. Es... magnífica. Tienes mucho talento."
Cassie se sonrojó ante su elogio, secretamente complacida que le gustaba. "Quieres venderlo?" Luke preguntó.
"No puedo muy bien guardarlo aquí," Cassie dijo. "Cuanto crees que podría conseguir por él?"
"Yo no aceptaría menos de diez mil, tal vez doce," Luke dijo mientras caminaba alrededor del águila.
Cassie casi jadeó. "Tanto?"
Luke asintió. "Vi un oso. Era más grande que esto, pero no tan detallado. Una casa de campo cerca de Yosemite lo tiene. Pagaron quince por el, dijeron." Luke se volvió y se encontró con su mirada. "Tengo un comprador para ella," dijo de repente.
Los ojos de Cassie se abrieron. "Es un poco engorroso, con la envergadura y todo. Va a ser difícil moverlo."
Luke asintió. "Tengo un comprador."
"Me he encariñado mucho con él. No estoy segura de estar lista para tenerlo expuesto en algún lugar con extraños tocándolo. Probablemente afuera delante de algún edificio con niños tratando de subir en él. No creo que pudiera soportar eso."
Cassie fue a su águila y sacudió una mota de polvo de la cabeza. Ella estaba haciendo el tonto, lo sabía. Luke probablemente pensó que había perdido la cabeza.
Pero Luke se veía de una manera extraña, su sonrisa suave.
"Qué pasa si te prometo que no habrá extraños tocándolo? Y él no va a estar en un lugar público. Él va a estar en casa de alguien, custodiando su patio trasero."
Cassie deslizó sus ojos de Luke de nuevo a su águila. "De verdad crees que puedes venderlo por mí? Tus amigos en Russian River?"
"Oh, ellos lo amarían."
Cassie asintió. "Está bien, entonces. Quiero decir, no puedo mantenerlo aquí, eso es seguro."
Luke miró alrededor de la tienda por primera vez, y sus labios se abrieron con sorpresa. "Tienes toneladas de cosas aquí," dijo mientras se acercó a un castor que estaba masticando felizmente en un tronco. "Éste es genial, también."
"Quiero tener al menos diez piezas conmigo para el mes siguiente en la Feria del Condado. Estos están casi terminados. Sólo necesitan retoques aquí y allá," dijo, señalando a los animales que estaban en posiciones diferentes alrededor de la tienda.
Luke se acercó a la mesa de trabajo y suavemente cogió un cervatillo. "Esto es tan delicado," dijo en voz baja. Ella levantó la vista y se encontró con los ojos de Cassie. "Tienes un talento increíble."
"Por favor, basta," Cassie dijo, sonrojándose de nuevo. "Estás empezando a avergonzarme."
Luke giró el cervatillo alrededor en sus manos, luego lo colocó de nuevo hacia abajo. "Con el tipo de viviendas que diseño, conozco a un montón de ebanistas, en su mayoría hombres. Ellos hacen bellos armarios, muebles, barandillas. Cualquier cosa que el dueño de la casa quiera." Luke hizo una pausa. "Alguna vez trabajaste en comisión?"
Cassie asintió. "Tuve en algunas ocasiones."
"Si estás interesada, probablemente podría conseguirte más negocio de lo que podías manejar. La mayoría de las casas que diseño son totalmente naturales." Luke hizo un gesto con la mano en el taller de Cassie. "Estas piezas encajarían a la perfección."
"El problema que he encontrado con las comisiones es que el cliente quiere algo distinto de la vida silvestre y no estoy nada cómoda haciendo eso." Cassie arrugó la nariz. "O peces. Siempre quieren peces tallados metidos en un cuadro. Para mí, sólo se parece a un pez muerto." Ella, también, señaló a las piezas dispersas." Me gusta pensar que mis animales están vivos, todos con diferentes aspectos y personalidades. "
"Bueno, eso es una buena cosa sobre el trabajo de comisión. Siempre puedes decir que no. Por supuesto, si está de acuerdo, eso realmente va a limitar el tiempo que puedes dedicar a exposiciones regulares de arte y ferias del condado y tal."
"Tienes razón, pero las personas que frecuentan esos lugares por lo general sólo pueden permitirse esculturas pequeñas. Afortunadamente, no me toma mucho tiempo hacerlas." "Bueno, justo al lado en la parte superior de mi cabeza, puedo pensar en tres o cuatro clientes que estarían interesados en tu trabajo. Si te parece bien, voy a darles tu tarjeta de trabajo."
Cassie vaciló sólo un momento. Ella quería estar en deuda con Luke? No importaba. No era tonta. Sería una locura para ella rechazar una oportunidad como esta.
Así que ella asintió. "Apreciaría eso."
"Tienes un gran talento," Luke dijo de nuevo. "Y deberías estar recibiendo pago por ello. A decir verdad el águila que te compré fue prácticamente un robo. Está vale el doble de lo que pagué."
"Sí, pero no vendería ninguna si pusiera un precio sobre ellos tan alto."
"No, probablemente no en la feria del condado." Fue el turno de Luke para dudar. "Sé que esto realmente no es asunto mío, pero has intentado en Internet?"
Cassie se sonrojó. "Ni siquiera tengo una computadora." Luke rodó los ojos.
"Sé lo que estás pensando," Cassie dijo. "Cómo pueden existir personas que no tienen una computadora? Lo escucho de Kim todo el tiempo. Yo sólo ..."
"Tienes miedo?"
"En realidad nunca he usado una. No sabría por dónde empezar."
Luke rió. "Tienes que empezar por algún lugar, cielo. La próxima vez que ambas tengamos una noche libre, voy a mostrarte mi página web. Podrías arreglar una así para ti. Sería una gran publicidad."
Cassie asintió con incertidumbre. "Ya veremos."
"Está bien. Vamos a tomar pasos de bebé con esto entonces."
Cuando caminaban de vuelta afuera, la lluvia estaba empezando de nuevo. Antes de Cassie tuviera tiempo para reflexionar, invitó a Luke a tomar un café.
Luke dirigió una rápida sonrisa y asintió.
"Me encantaría una taza. Normalmente soy un oso sin él en las mañanas, pero sabía que estabas ansiosa por conseguir tu camioneta así que no me molesté en la casa."
Cuando Cassie abrió la puerta de la cocina de su casa pequeña, modesta tuvo la imperiosa necesidad de retirar su invitación. Después de pasar tiempo en la espaciosa casa de Luke, la suya parecía pequeña en comparación. Se preguntó cuál sería la reacción de Luke. Pero no necesitaba estar preocupada.
"Esto es genial, Cassie." Luke se trasladó a la cocina, las manos y los ojos moviéndose sobre los gabinetes que habían sido construidos mucho antes de que cualquiera de ellas incluso hubieran nacido. "Cuántos años tiene esto?"
"Fue construido en la década de los 30, me han dicho. Y ni siquiera fue un ebanista, era un agricultor. Él y su hijo construyeron toda la casa. Se ha remodelado varias veces, yo incluida, pero nadie ha tocado los armarios." dijo.
"Quién se atrevería? No puedo creer todos los detalles," murmuró mientras se inclinaba para un vistazo más cerca.
"Gabinetes de encargo, seguro, incluso en aquel entonces tenían ebanistas finos." Luke se volvió a Cassie. "Los has restaurado?"
"Ellos fueron pintados cuando compré la casa." "Pintado?"
Cassie trató de contener su risa pero la mirada de disgusto total de la cara de Luke era demasiado.
"Lo sé. Debes estar completamente horrorizada. No podía creerlo," bromeó. Luke sonrió con buen humor.
"Fue un pecado, quien sea que lo hizo." "Sí, estoy de acuerdo."
Cassie vertió agua en la cafetera, luego sacó varias variedades de café. "Espero que no lo hagas descafeinado," dijo.
"Por supuesto que no. Pero tiendo a estropearlo un poco," Luke advirtió. "¿Azúcar?"
Luke asintió.
Cassie hizo una mueca. "Y crema?"
Luke levantó una comisura de la boca irónicamente. "Agrego suficiente azúcar y crema para disimular el café, no estoy segura de por qué lo bebo."
"Bueno, tendrás que conformarte con la leche. No tengo ninguna crema," Cassie dijo mientras volvía a su tarea. Sentía a Luke moverse detrás de ella, mirando justo por encima del hombro.
"Huele bien," dijo. "Te importa si miro alrededor?"
"No, no te tomara sino un minuto, sin embargo. Los dos dormitorios son ahora uno y luego la sala de estar," Cassie explicó, relajandose un poco cuando Luke se alejó de ella. Ella regresó poco tiempo después.
"Me gusta," dijo. "Es..."
"Pintoresco?" Cassie suministró.
"Iba a decir acogedora," Luke dijo. "Me gusta tu dormitorio."
Cassie arregló para no ruborizarse, pero se volvió rápidamente a su café, haciendo una realización de verter dos tazas.
Se sentaron a su pequeña mesa de la cocina y miró, horrorizada, como Luke puso una cantidad enorme de azúcar y leche en su taza. Tomó un sorbo del suyo, disfrutando el rico sabor, pero sonrió cuando Luke hizo un gemido satisfecho a su propio primer sorbo.
"Perfecto."
"Segura que tiene suficiente azúcar?"
Luke la ignoró con un movimiento de una ceja.
"Dime lo que has hecho aquí. La puerta corredera del patio es evidentemente nueva. ¿Qué hay aquí?"
"El cuarto de lavado es por allí," Cassie dijo, apuntando a una puerta en el extremo opuesto de la cocina. "Cuando la compré, fue un gran trastero, supongo. Las conexiones estaban afuera así que las traje y remodele esa habitación y extendieron el patio. Ahí, sólo piso nuevo."
"Estaba tu taller aquí?"
"Sí. Esa es la razón principal por la que compré este lugar. El taller era perfecto. Y sólo remodelaba un poco a la vez. La pared del dormitorio fue lo primero en irse," dijo.
"Supongo que tener un dormitorio reduce la compañía. Por supuesto, eso puede ser una buena cosa a veces."
Cassie miraba a su café, preguntándose por qué estaba incluso considerando la posibilidad de confiar en Luke. Su relación con su padre era algo que sólo sabía Kim, e incluso entonces, Kim sabía sólo lo que Cassie quería que ella supiera.
"Nunca admití esto a nadie antes," dijo en voz baja. "Creo que la razón principal por la que quité la pared de la habitación fue que así mi padre no vendría a quedarse conmigo." Ella levantó la vista y se encontró con la mirada gentil de Luke. "Es eso terrible?"
"No creo que eso sea terrible. Supongo que era más fácil que simplemente decirle que no querías verlo?"
Cassie suspiró. "Cómo le dices a tu padre que no te gusta y no quieres verlo? Es la única familia que tengo", dijo. "Y yo soy todo lo que él tiene."
"¿Pero?" Luke incitó.
"Pero es muy difícil para mí no odiarlo. No tengo recuerdos agradables de mi infancia. Ninguno. No puedo recordar un momento siendo sólo una niña y riendo y jugando. Todo era siempre tan serio. Fue como si estuviera siendo castigada por algo que aún tenía que hacer."
"En realidad no. Él no permitiría que jugara con los vecinos y los pocos niños en la iglesia, bueno, creo que estaban demasiado temerosos de mi padre. Él mando a más de uno llorando."
"Lo siento," Luke dijo en voz baja.
El fantasma de una sonrisa apareció en el rostro de Cassie, después desapareció con la misma rapidez. Algo que nunca le había dicho a Kim ahora en la superficie. Algo que ella creía que era mejor mantener enterrado pero emergió el recuerdo ahora.
"Todas las noches antes de la cena, nos leía un capítulo de la Biblia. A veces los cortos, a veces no. Pero tenía que memorizarlo, palabra por palabra, antes de que pudiera comer. Algunas noches, serían horas antes de que pudiera hacerlo. Algunas noches, no podía hacerlo en absoluto. Así que en lugar de la cena, él me encerraba en su oficina y me decía que no le pidiera salir hasta que lo hubiera aprendido de memoria."
"Cassie, lo siento," Luke susurró.
"Nunca pude hacerlo," Cassie dijo. "Quería dormir en el suelo, llorando por mi madre, preguntándome por qué me había dejado allí con él." Cassie quitó una lágrima errante, incapaz de detener el dolor y la soledad que de repente la envolvió.
Luke se acercó le cogió la mano y la apretó.
"Y me preguntas si creo que es terrible que no quieras que él venga a visitarte?" "Crees que él se acuerda de hacerme eso?"
"Por qué no se lo preguntas?"
Cassie retiró la mano de la cálida de Luke y sacudió la cabeza. "Lo siento. No sé por qué te dije todo eso. Un poco arruinando una buena taza de café," dijo ligeramente. "Excepto la tuya. Ya estaba arruinada."
Cassie se puso de pie, con la intención de volver a llenar sus tazas, pero Luke la detuvo con un agarre firme en su brazo.
"Si necesitas hablar, soy una buena oyente," ella ofreció.
Cassie la miró a los ojos e intentó sonreír. "Por qué querrías ofrecerte voluntaria para eso?" "Porque hablando del dolor del pasado es la única manera de sanar," Luke dijo con suavidad. "Y estoy suponiendo que no has hablado con nadie. Tal vez tu amiga Kim?"
"Kim sabe mucho pero no sabe nada de esto. Nunca le he dicho a nadie sobre esto. Me daba vergüenza. No sé por qué te lo he dicho ahora," dijo.
Sus ojos se sostuvieron y Cassie sabía que Luke estaba siendo completamente sincera. Y sería tan fácil desahogarse, volcar todo sobre Luke y poder ordenarlo completamente. Pero en este momento, no quería pensar más en ello, mucho menos hablar de ello. "Gracias. Voy a tenerlo en cuenta."
"Está bien. Bueno, gracias por el café, pero debo irme. Tengo que reunirme con un nuevo cliente esta tarde en Sacramento."
Ambas se levantaron al mismo tiempo que el trueno retumbó afuera. "Gracias de nuevo por tu ayuda," Cassie dijo. "Por rescatarme y todo." "No hay problema." Entonces Luke sonrió. "Fue mi placer."
Cassie la observó marcharse, con los brazos envueltos con seguridad en torno a sí misma mientras la lluvia caía suavemente.
Luke era muy diferente a cualquier mujer que Cassie hubiera conocido. Tal vez por eso se encontraba atraída por ella. Y sí, podía admitirlo ahora que Luke estaba segura fuera de la vista.