Cassie y Kim se miraron cuando su padre terminó su oración de acción de gracias antes de comer. Él sólo ligeramente tropezó con sus palabras al mencionar la alegría de tener buenos amigos. Por fin, él levantó la cabeza y se dirigió a Kim.
"Quieres que corte el ... pavo?"
El pavo de tofu estaba colocado orgullosamente delante de él y Cassie no perdió su expresión irónica. No hay duda de que nunca había oído hablar de pavo de tofu, y mucho menos visto uno. "Probablemente deberías dejarme," Kim dijo. "Puede ser un poco complicado."
Cassie dejó escapar un profundo suspiro cuando el silencio se estableció sobre la mesa a medida que pasaban alrededor de los platos. Ella echó una mirada a Luke, pero parecía muy a gusto. Anteriormente, Cassie había entrado en la sala de estar, con la intención de rescatar a Luke de su padre, pero parecía que era su padre quien necesitaba rescate. Luke estaba charlando con él y parecía muy incómodo en su presencia. Sin duda estaba teniendo un tiempo difícil teniendo aversión a Luke. Una cosa era etiquetar a las personas sin rostro como "desviados y perversos", pero otra muy distinta es estar sentado en una sofá, conversando y viendo el fútbol con uno de ellos.
"Todo se ve maravilloso. Lisa, debes ser una excelente cocinera," Luke complementó.
"Gracias por traer el pan," Lisa dijo. "Nunca he conocido a nadie que podría realmente hacer pan hecho en casa."
"Aprendí hace años de mi tía Susan," dijo ella, con los ojos brillantes mientras miraba a Cassie. "Ella y tía Darlene enseñaron a toda la familia a cocinar."
Cassie tuvo un momento de pánico, esperando que Luke no describiera la vida en la comuna. Sólo podía imaginar como su padre iba a reaccionar a eso.
"Vienes de una familia grande?" preguntó su padre y Cassie rodó los ojos. Él tuvo que preguntar.
"Sin familia cercana, no. Fui hija única. Pero tenía una familia grande, extensa creciendo," Luke dijo y dejó así, para gran alivio de Cassie.
"Todavía los ves?" Kim preguntó.
"No tan a menudo. Tenemos una reunión cada año y tratamos de hacer eso, pero los días festivos son bastante dispersos."
"Tus padres aún están casados?"
"No. Ellos nunca se casaron, pero todavía están juntos." "Nunca se casaron?"
Cassie maldijo en silencio a su padre por preguntar y contuvo la respiración cuando Luke respondió.
"No. Ellos nunca fueron mucho por el establecimiento. Siempre pensé que podrían algún día, aunque sólo sea por los recortes de impuestos y lo que tienes, pero nunca siquiera lo mencionaron."
"Qué extraño," él dijo.
"Y eres una ... artista, también?"
Cassie pensó que era el momento de poner fin a esta línea de preguntas, pero Luke parecía estar divirtiéndose. Ciertamente Kim y Lisa parecían divertidas en la conversación.
"Debería ser tan afortunada," ella dijo. "Estas damas tienen un gran talento, pero mi dibujo tiende a ser un poco más técnico. Soy arquitecta," dijo ella.
Su padre parecía realmente sorprendido, Cassie observó. En sus ojos, Luke era la única con un trabajo de verdad. Ella se preguntó si su forzada aversión de Luke se tambaleaba. Cassie lo vio luchar con su primer bocado de pavo y casi se rió en voz alta. Fue un gusto adquirido y se encontró con los ojos risueños de Kim frente a ella. La expresión de él era mucho más neutral en el rollo de las verduras, lo cual, sabía como el aderezo que recordaba de la infancia.
El resto de la comida transcurrió en silencio, excepto por un comentario errante ocasional sobre la comida. Estaba agradecida cuando Lisa sacó otra botella de vino. Necesitaba algo para relajarse cuando la tensión había aumentado a un nivel casi insoportable. Por enésima vez, lamentaba la presencia de su padre. Pensó de nuevo en el año pasado, cuando los invitados habían sido el hermano de Lisa y sus dos hijos y ella extraño la conversación y la risa que normalmente acompañaba las comidas con sus amigos.
"Estas terriblemente callada," Kim dijo después cuando estaban limpiando la mesa. "No sabría qué decir. Dios, desearía que él no estuviera aquí," Cassie admitió. "Lo sé, pero sobrevivimos."
"Sobrevivimos, sí, pero fue apenas agradable."
"No es exactamente como preví nuestra acción de gracias para ser, no. Pero al menos él no lanzó un sermón."
Cassie suspiró. "Gracias a Dios. Pero no hemos tenido la oportunidad normal de hablar o visitar y no debería ser de este modo," se quejó.
"Cariño, es de este modo cuando no puedes ser tu misma. Cassie, tú permites que él dicte tu forma de actuar. Esa no es su culpa, es tuya," Kim dijo sin rodeos.
Sus ojos se encontraron por un momento y Cassie quería estar enojada, pero era la verdad. Ella fue la que eligió actuar de manera diferente porque su padre estaba aquí. Y apenas había hablado con Luke a excepción del breve intercambio cuando primero había llegado hasta allí. Cómo Luke y Lisa estaban ambas en la sala de estar con su padre y Cassie era muy consciente del silencio en el cuarto.
"No, no puede. Ni siquiera está tratando," Kim dijo. "Es como si hubiera tomado una decisión de que no les guste, sin importar qué."
"Exactamente." Pero qué podía hacer ella al respecto?
"Mira, sólo terminemos con esto. Él va a terminarse su vino y puedes llevartelo a casa. Mañana será otro día."
Amontonaron los platos en la encimera y Kim se ocupó de quitar las sobras mientras Cassie comenzó a lavarlos.
"Por qué no sales y las salvas," Cassie sugirió. "Voy a terminar aquí." "Prefiero lavar platos," Kim dijo.
"Tú odias lavar platos. Vamos," Cassie instó. "Haz conversación." "Me debes," Kim dijo mientras salía.
Cassie trató de recordar un momento en el que se había sentido tan deprimida como ahora y no pudo. El comienzo de la semana había sido tan prometedor. Había probablemente pasado los dos mejores días de su vida con Luke y había estado esperando que lleguara el día festivo y compartir ese tiempo con Luke y sus amigas. Ella quería que Kim y Lisa llegaran a conocer a Luke. Sabía que les gustaría ella. Prevía que las cuatro pasarían muchos buenos momentos juntas. Cassie había estado limitandose a seguirlas por tanto tiempo, la quinta rueda, y había esperado tener a alguien con ella de manera que Kim y Lisa no sintieran la necesidad de entretenerla e incluirla constantemente en todo. Con Luke, ella podría tener una pareja, alguien para compartir miradas secretas, al igual que Kim y Lisa lo hacían. Pero no esta noche, ella admitió. No mientras su padre estaba aquí. Cuando se abrió la puerta de la cocina, esperaba a Kim. Pero Luke estaba allí, su peso desplazado ligero en una pierna, la copa vacía en la mano. Sus ojos se encontraron y Cassie casi dejó caer el plato en la mano.
"Hey." "Vacío?"
"Una excusa," Luke dijo.
Finalmente se movió, caminando lentamente hacia Cassie, sin romper el contacto visual. "Este ha sido el día más largo de mi vida," Luke dijo cuando se detuvo a sólo pulgadas de Cassie.
"El mío también," Cassie estuvo de acuerdo. "Lo siento mucho."
Cassie se secó las manos en la toalla luego la arrojó sobre la encimera con un suspiro. "Esto fue un error. Debería haberlo llevado a la ciudad para comer y tenerlo hecho con eso. Fue una estupidez por mi parte pensar que a él podría en realidad gustarle todo el mundo si pasaba un tiempo aquí. En cambio, he arruinado Acción de Gracias para todos los demás."
"Cassie, su odio es muy profundo. No puedes cambiar a alguien que cree en la forma en que él lo hace. Él ha estado enseñando por años que no somos más que un manojo de pecadores."
"Pero es tan injusto. Cómo puedo hacerle ver esto?" "No puedes, cariño."
Cassie se sorprendió por la sinceridad de la palabra cariñosa y su corazón se derritió. Tomó la copa vacía de Luke y ciegamente lo colocó sobre la encimera, entrando en sus brazos sin pensar.
"Abrázame," susurró.
Los fuertes brazos de Luke plegados alrededor de ella, acercándola y recostó su cabeza contra el suéter suave de Luke, finalmente encontrando la paz.
"Dios, he extrañado esto," Luke murmuró en su oído.
Los brazos de Cassie se apretaron alrededor de la cintura de Luke y apretó la cara contra la suavidad del cuello de Luke.
"Yo quería que este día fuera especial para nosotras," Cassie finalmente admitió.
"Cariño, ha sido especial. Sólo por invitarme aquí, a pesar de tu padre, significa mucho para mí."
"Apenas hemos tenido oportunidad de hablar, Luke. Es como si fueramos desconocidas." Luke se echó hacia atrás y tomó la cara de Cassie con las dos manos. "Tendremos tiempo. Entiendo tu necesidad de mantener una distancia con tu padre. Pero no estás lista para decirle."
"Pero odio esto," Cassie dijo. "Sólo quería estar contigo hoy." Luke sonrió. "Bueno, vamos a tomar este fin de semana, huh?"
Cassie se estiró y tocó la cara de Luke. "Realmente eres una mujer muy dulce, lo sabías?" "Dulce?"
"Sí. Dulce," Cassie susurró y sostuvo los ojos con Luke, viendo como se oscurecieron con el deseo.
"Te he echado de menos" Luke susurró mientras bajaba la boca a la de Cassie.
Cassie no dudó mientras su boca se abrió a Luke, aceptando su beso sin pensarlo dos veces. Sus cuerpos moldeados juntos, presionando íntimamente una contra la otra mientras se perdían en su deseo.
La lengua de Cassie encontró su camino en la cálida boca de Luke, tragando el gemido de Luke, junto con el suyo y presionó su cuerpo más cerca aún, sus muslos apretados contra la forma delgada de Luke. Ella dejó su pasión arrasar y ni siquiera oyó la puerta abrirse o el jadeo que le siguió.
"Buen Dios en el cielo!" él bramó. "Quita tus manos de mi hija!" él demando.
Cassie se apartó ciegamente, los ojos muy abiertos mientras miraba a la cara de enojo de su padre.
"Cassandra! ¿Qué es lo que ella te ha hecho?"
"No es ... lo que parece," ella tartamudeó, odiándose a sí misma por ser tan débil. Sintió a Luke alejarse de ella y la rápida mirada entre ellas fue suficiente para que el corazón de Cassie se rompiera. Los ojos de Luke estaban pidiéndole a Cassie que le dijera la verdad. "Parecía que esta pervertida estaba forzandote," él escupió.
"Por supuesto que no! ¡No seas ridículo."
Cassie sólo era ligeramente consciente de Kim y Lisa paradas en la puerta, observando en silencio el intercambio. Luke enfrentó a su padre, con los hombros cuadrados. "Lo siento, esto es mi culpa, aunque me ofende ser llamada una pervertida. No sabes nada de mí o de mi vida."
"Conozco tu tipo y todo lo que vas a sufrir de la ira de Dios, pero no tomaras a mi hija contigo. Ella será salvada."
Su voz había cambiado, profunda y amenazante, y Cassie fue llevada de vuelta a su infancia, cuando se sentaba en la primera fila en la iglesia, asustada más por el sonido de la voz que de las palabras que él pronunció. Pero se sacudió. Ella no era una niña.
Entonces el momento parecía desplegarse ante ella en cámara lenta. La cara de su padre estaba roja de ira, pero Luke se había vuelto pasiva, rechazando fácilmente sus palabras. Cassie encontró todos los ojos en ella y sabía que, en este momento, tendría que tomar una decisión de vida. Ahora mismo. Allí no habría más bordear el tema, sin vuelta atrás. Ella bien podría tratar de hacer una vida con Luke, una vida sin su padre en ello, o ella podría tratar de reconstruir la relación con su padre, una relación que nunca incluiría a Luke.
Cassie se giró para encontrarse con los ojos de Luke, viendo amor y comprensión desplazando a la herida.
"Lo siento," Luke murmuró. Ella comenzó a girarse, pero Cassie la agarró del brazo, dejando que sus dedos se deslizaran hacia abajo para entrelazarse con los de Luke.
"No, Luke. Lo siento."
"Niña, qué estas haciendo?"
La voz de su padre la sacudió, pero apretó la mano de Luke, dándole la fuerza que necesitaba.
Ella levantó la cabeza alta y se encontró con la mirada furiosa de su padre.
"No soy una niña. Luke es mucho más que una amiga para mí, padre. No quiero que le hables de esa manera."
"Estás enferma. No sabes lo que estás diciendo."
"Sé exactamente lo que estoy diciendo. Luke y yo somos ..." se volvió a Luke en busca de ayuda, tropezando con las palabras.
"Dile."
"Luke y yo somos amantes."
Su grito se convirtió en un gruñido y él se agarró el pecho. "Mi Dios, mira lo que te han hecho." cuando se giró a Kim, señalandola con enojo. "Tú! Todo esto es tu culpa. Deberías ser encerrada en algún sitio."
Cassie lo agarró del brazo. "No, padre, esto no es culpa de Kim."
Él se giró rápidamente y la golpeó con fuerza en la cara, lo que la hizo tropezar de nuevo en los brazos de Luke. Ella lo miró con incredulidad. Él nunca ni una sola vez la había golpeado pero al ver la rabia en sus ojos ahora, no tenía ninguna duda de que lo haría de nuevo.
Luke se interpuso entre ellos, un brillo peligroso en sus ojos cuando se enfrentó a él.
"Jamás vuelvas a golpearla." cuando él quería hablar, Luke levantó la mano y lo señaló. "No, escúchame. Cassie es una de las personas más amables, más dulces que he conocido. Ella no soñaría con hacer daño a otro ser vivo. Despues de haberte conocido, es una maravilla que tiene cualquier espíritu dejado. No es culpa de Kim. No es mi culpa. Ni siquiera es culpa de Cassie. Ella es quien es. Tan simple como eso. "
Todos se quedaron en aturdido silencio, pero él encontró su voz primero. "Te pudrirás en el Infierno," él escupió.
"Por qué? Por amar a alguien?" Luke preguntó. "Estás tan lleno de odio, si fuera tú, yo estaría preocupada por mi propia alma."
Él parecía como si quisiera golpear a Luke, pero ella se mantuvo firme. En cambio, él se volvió a Cassie.
"Cassandra, vendrás a casa conmigo en este instante. Podemos conseguirte ayuda. Todavía puedes ser salvada."
Cassie finalmente encontró su voz. "No. Esto es lo que soy. Y me siento como que he sido salvada."
"Entonces ya no eres hija mía. No tendrás ninguna familia ahora".
Kim habló por primera vez. "Cuándo la has tratado como una hija? Cassie trató de complacerte toda su vida, pero que fue lo que consiguió de tí a cambio? Un padre que la despreciaba? Un padre que ni siquiera la dejaba contactar con su propia madre?"
Él jadeó ante sus palabras y su mirada fría causó a Kim dar un paso hacia atrás, pero ella no bajó los ojos. Cassie se preguntó si alguien había hablado con él como Luke y Kim acababan de hacer.
Todos se quedaron en aturdido silencio, mirándose unos a otros, preguntas pendientes en los ojos de todos.
"Ciertamente no es de tu incumbencia. Y no voy a hablar de esto aquí," él dijo, su voz calmada. Él miró a Cassie brevemente. "Creo que me gustaría que me lleves de vuelta ahora."
Cassie nunca le había visto esta resignación antes. Su voz era tranquila, casi sumisa, y casi sentía pena por él, pero no estaba dispuesta a ceder. Ella pudo haberlo perdido, pero esa fue su elección. Como Luke dijo, su odio era muy profundo.
"Está bien. Voy a llevarte de vuelta."
"Voy a estar esperando afuera. No quiero pasar ni un minuto más en esta casa del pecado." Él se fue dejandolas en la cocina y sus ojos pasaron de una a otra lentamente. Fue Kim quien finalmente rompió la tensión.
"Yo diría que fue bastante bien. Al menos nadie está en el hospital." La risa aliviada de Cassie se convirtió en una risa pura y simple.
"Las amo chicas," dijo. "Gracias por defenderme". Tomó la mano de Luke y tiró de ella en un abrazo. "Este probablemente no es el momento perfecto, pero creo que estoy enamorada de tí," susurró en su oído.
Ella se apartó antes de que Luke pudiera hacer comentarios, sobre todo por miedo a lo que sería su reacción. Luke se quedó en silencio, aturdida, mientras Cassie abrazaba a Kim y Lisa.
"Estás segura de que vas a estar bien con él?" Kim preguntó.
"Voy a estar bien. Dudo que me vaya a encerrar en su cajuela y me lance al hospital psiquiátrico más cercano."
"Pero tal vez Luke debería ir contigo," Lisa sugirió. "Por si acaso las cosas se ponen feas." "Voy a estar bien," Cassie dijo. "Creo que sería peor si Luke esta allí."
"Me sentiría mejor si me dejaras ir."
Cassie se encontró con los ojos de Luke y tembló ante todo lo que vio allí. Se acercó a ella y la besó suavemente en la boca. "Gracias. Pero tengo que ser capaz de hacer esto. He pasado demasiados años agachada ante él. Si él decide que no quiere tener nada que ver conmigo después de esto, entonces esa es su elección. Tengo mi propia vida por vivir." Dejó que sus ojos permanecieran en los de Luke, memorizandolos, sacando fuerza del amor que vio en ellos.