EL TRATADO DE LIBRE COMERCIO DE AMÉRICA DEL NORTE

El Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLC) fue negociado a principios de los años noventa por funcionarios que representaban a George Bush, presidente de Estados Unidos, Brian Mulroney, primer ministro de Canadá, y Carlos Salinas de Gortari, presidente de México. El TLC pretende ir eliminando

gradualmente las barreras arancelarias y no arancelarias para el comercio entre las personas y las empresas de Estados Unidos, Canadá y México. La historia del comercio entre estos tres países es larga; tan sólo en 1992, los mexicanos compraron bienes estadounidenses por un total de 40.6 mil millones de dólares.28 De hecho, algunas personas piensan que el TLC no es sino el bautizo formal de una relación comercial que ha existido desde hace tiempo. Un ejemplo es el caso de los laboratorios Buckman. Los laboratorios Buckman, de Memphis, Tennessee, fabrican microbiocidas usados para controlar la oxidación, la esca- mación y la mugre en las industrias del papel, el cuero y las pinturas. Esta empresa privada ha encontrado un nicho mundial. Buckman realiza 50 por ciento de sus ventas anuales, que suman 200 millones de dólares, en el exterior de Estados Unidos y además tiene más del 50 por ciento de los activos de la sociedad afuera de Estados Unidos. La expansión internacional de la compañía se inició tres años después de su fundación, cuando estableció una subsidiaria en Canadá en 1948, mucho antes de que existiera el TLC. Es más, Robert H. Buckman, presidente y director general, piensa que el comercio entre su compañía y México aumentará, independientemente del éxito del TLC. "Considero que el comercio con México —con o sin TLC— y

MANIFESTACIÓNCONTRAELTLC. El Tratado de Libre Comercio de América del Norte desató muchísimas controversias

durante los debates de! Congreso que condujeron a su aprobación en otoño de 1993. Algunos opositores pensaban que el TLC conduciría a salarios más bajos y pérdida de empleo en Estados Unidos.

CONTINUACIÓN

KpIRPTQII Al MAMnn El grupo Sumitomo empezó como minera

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trales y docenas de pequeñas empresas más que operan en una variedad de industrias alrededor del mundo y que incluyen computadoras, metales, acero, vidrio, carbón, bienes raíces, cerveza, aparatos electrónicos de consumo y seguros de vida. El grupo está vinculado en primer término, y antes que todo, por los rituales y la conducta. Por ejemplo, año con año, los presidentes de las veinte compañías se reúnen con la familia Sumitomo en un salón especial, parecido a un templo, que celebra a los fundadores del grupo. Además, los presidentes se reúnen, por separado, todos los meses en un grupo llamado "Hakusuikai" o "grupo de agua blanca" para hablar de asuntos de negocios, desde planificar empresas nuevas, hasta ofrecer apoyo a los miembros del grupo que tienen dificultades.

El grupo Sumitomo es un ejemplo de un keiretsu; es decir, un inmenso conglomerado de empresas. Con frecuencia llamado "el equivalente empresarial a una hermandad de sangre", estas "familias de empresas" están en la base de muchos arreglos comerciales en Japón. Los miembros de un keiretsu, con frecuencia, están obligados a preferirse entre sí, haciendo a un lado las otras oportunidades que pudieran existir. En ocasiones, las lealtades del keiretsu impiden relaciones, que podrían ser benéficas, con sociedades de otros países o de otros keiretsus.

Esta estructura empresarial es un desafío para las costumbres estadounidenses, que creen decididamente en fomentar la competencia frontal entre las compañías del mercado. Las leyes antimonopólicas, de hecho, prohiben el tipo de conducta y juego sucio que fomentan los keiretsus. En Estados Unidos existe la idea de que "si uno puede construir una ratonera mejor, el mundo encontrará el camino que conduce a su puerta". En Japón, al parecer, las cosas dependen más de las amistades de uno. El sistema de los keiretsus ha colocado a las compañías extranjeras en seria

desventaja en Japón. La mayor parte de los conglomerados giran en tomo a un banco grande, situación prohibida por ley en Estados Unidos. Los seis keiretsus de mayor tamaño giran en torno a los bancos Sumitomo, Mitsubishi, Mitsui, Dai Ichi Kangyo, Fuji y Sanwa. El keiretsu Dai Ichi es el mayor de entre ellos y dice tener ventas cinco veces por arriba de las compañías estadounidenses más poderosas, como General Motors y Exxon.

Los keiretsus respresentan, aproximadamente, la sexta parte de las ventas y utilidades de Japón. Además, las posesiones interempresariales impiden que, entre 60 y 80 por ciento de las acciones de keiretsus, se negocien públicamente. Como se dijo antes,

muchos de los keiretsus están organizados en torno a bancos grandes de Japón. Esto permite a las compañías del grupo asimilar las pérdidas financieras sin tener que preocuparse de que bajen sis calificaciones crediticias; siempre están en posición de poderse dirigir al banco del grupo. En la industria electrónica esta situación ha colocado a las empresas extranjeras en gran desventaja, pues las compañías japonesas de aparatos electrónicos como NEC, Hitachi y Fujitsu compiten en precios sin tener que preocuparse por el incremento de sus pérdidas financieras. Esto impide que los competidores extranjeros entablen una competencia frente a frente con los japoneses; perjudica a los negocios extranjeros y al consumidor mundial.

El keiretsu de Sumitomo ha entrado al rescate de sus miembros en numerosas ocasiones.

-El banco Sumitomo es un gran experto en acomodar sus canicas en el juego para que el problema desaparezca -comenta Alicia Ogawa, analista de S.G. Warburg Securities.29

Un ejemplo fue el caso del banco Sumitomo que rescató a Mazda a principios de los años setenta y salvó a la compañía que estaba al borde de la quiebra. Los miembros del keiretsu Sumitomo rescataron a Mazda ofreciendo apoyo financiero a la compañía en apuros y recontratando a los empleados de Mazda que habían sido despedidos. Todos los miembros del keiretsu Sumitomo sólo compraron autos Mazda mientras la compañía lograba recuperarse.

El banco Sumitomo también participó en el rescate de NEC, el fabricante de computadoras, cuando estaba en problemas. Antes de que NEC fabricara

computadoras grandes, Sumitomo dependía de equipo fabricado por NCR. Cuando el banco decidió actualizar sus sistemas de cómputo, sin embargo, cambió las máquinas NCR que tenía por computadoras NEC.

-NEC es cercana a nosotros, pues froma parte de nuestro grupo -explica un gerente del banco Sumitomo. Esperamos que nuestro pedido lleve a los bancos a usar mayor cantidad de computadoras NEC. dueremos que sus negocios crezcan.30

El costo del cambio sumó más de un mil millones de dólares por concepto de cambios de máquinas y programas, pero el banco absorbió la erogación por pura lealtad a NEC como miembro del grupo Sumitomo.

Funcionarios japoneses sostienen que la influencia de los keiretsus ha disminuido debido a la modernización y desregulación de la economía. Sin embargo, hay pruebas del proteccionismo de Sumitomo que sugieren que el sistema del keiretsu, de hecho, sigue influyendo en el proceso de la toma de decisiones, en el mercado japonés, y sigue entorpeciendo los negocios de las compañías extranjeras en Japón. -+

ventaja competitiva:

Capacidad o circunstancia que permite que una empresa obtenga utilidades superiores a la media en una industria específica.

América Latina aumentará muchísimo/' dijo Buckman. "De hecho, ya ha empezado. El TLC no está sino reconociendo una realidad."31

No obstante, el TLC fue tema muy controvertido en Canadá y Estados Unidos durante las sesiones del Congreso que desembocaron en su aprobación en el otoño de 1993. El nuevo presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, y el nuevo primer ministro de Canadá, Jean Chretien, tuvieron que defender el TLC ante su electorado.

Las controversias en torno al TLC nos presentan una lección objetiva en cuanto a los efectos de las políticas y la regulación gubernamentales, parte del segundo interés de la competitividad que se mencionó antes, en este mismo capítulo. Recuerde lo que observó Michel Porter en cuanto a que los funcionarios del gobierno y los directivos ahora tienen más conciencia que nunca de que las condiciones políticas y económicas pueden apoyar a las industrias "ganadoras" en los mercados mundiales. El TLC ha despertado la conciencia de que existen diferencias en las condiciones de los tres países involucrados. A Estados Unidos y Canadá les preocupaba mucho la posibilidad de que las empresas con sede en los otros países pudieran buscar una ventaja competitiva recurriendo a relaciones laborales o prácticas ambientales menos estrictas. Por tanto, en 1993 se negociaron los llamados "acuerdos unilaterales" respecto a estos dos temas.32