G. Brooke - El Destino de Sheridan

El destino de Sheridan

(Sheridan's Fate)

por Gun Brooke

Prólogo

Dolor, más allá de lo que habia sentido nunca, quemó el cuerpo de Sheridan. Su rígido cuello ardía, y su pecho se contraía mientras todo su sistema convulsionaba. Ella trató de toser, pero el dolor la abrumaba. El calor de su piel se filtraba más en su cuerpo. Eso es todo. Estoy muriendo. Nadie puede sobrevivir a esto.

Manos jalaron de ella, voces iban y venían, un momento sorprendentemente cerca sólo para cambiar y aumentar distante al siguiente. Sheridan trató de mover los brazos, para hacer entender a las voces que necesitaba ayuda, necesitaba a alguien para detener la agonía, pero nadie escuchaba. Intentó gritar, pero su boca estaba seca, la lengua pegada irremediablemente al paladar de su boca, lo que hacía imposible crear el chirrido más pequeño.

Eventualmente, y Sheridan no sabía si habían sido minutos o días, el dolor disminuyó mientras finalmente ella se desconectaba. Mientras Sheridan se relajaba, las voces a su alrededor parecían aumentar más frenéticas, pero finalmente encontró algo de consuelo. No podía entender por qué esta ruptura del tormento molestaría a alguien. ¿No podían ver que ella finalmente habia pasado lo peor? Todo lo que necesitaba era un poco de sueño, un poco de descanso, y luego hablaría con ellos, respondería a todas sus preguntas insistentes.

Sheridan flotaba, contenta y sin ninguna molestia, y un recuerdo infantil de un globo amarillo brillante la hizo sonreír débilmente. El globo bailaba subiendo, subiendo, y rebotó contra el techo. Sheridan miró hacia su madre, hermosa y riéndose mientras ayudaba a Sheridan a manejar el globo flotando. Cayendo a través de las suaves nubes, aferrándose al hilo sin miedo, Sheridan escuchó la voz de su madre. "Aguanta. No te dejes ir ahora. Aguanta."

"Maldita sea, ¿qué demonios está pasando aquí?" el médico gruñó y miró a los monitores por encima del cuerpo inerte de la mujer. No le gustaba lo que veía. "Mete más Ringers (solución que es utilizada generalmente para reponer fluidos), necesitamos más fluidos en ella." El personal médico se arremolinaba alrededor de la cama en un caos organizado, administrando medicamentos y llevando a cabo órdenes.

"Temperatura 106.5. BP (Presión arterial) 60 sobre 40. La respiración 85, poco profunda. Pulso 140, palpitando.". La enfermera a la izquierda del médico soltó la información, sus ojos oscuros preocupados por encima de la máscara.

"Ella esta séptica." Él se inclinó sobre la mujer en la cama, sus ojos capacitados tomando en los signos de conmoción. "Sus riñones están fallando, y otros órganos están cerrándose también. Tenemos que recuperar el control. Prepárenla para la diálisis y la intubación." Otra enfermera presionó una máscara de oxígeno sobre el rostro de la mujer y empezó a comprimir una bolsa de respiración. Inclinándose sobre la paciente, parecía sorprendida por lo rápido que se habia deteriorado la mujer. "Aguanta," el médico escuchó a la enfermera susurrar. "No te dejes ir ahora. Aguanta."

Capítulo Uno

Te dije después de mi última asignación, que ya no trabajaba en casas particulares. Jamás." Lark Mitchell pasó una mano por el pelo corto, castaño claro, mientras miraba con el ceño fruncido al director de la agencia de empleo. Habiendo conocido a Roy Vogel durante siete años, Lark reconocido la mirada amistosa, convincente del corpulento hombre.

"Lark, por favor, escúchame," Roy dijo, con la cara seria mientras estaba sentado detrás de su escritorio. "Confía en mí, sé lo que dijiste, y lo respeto — "

"No creo que lo hagas, ya que me estás pidiendo hacerlo — de nuevo!" Lark oyó su propia voz intensificarse y respiró hondo para calmarse.

"Esto es diferente. Lo prometo. No hay parientes entrometidos, no hay papás un-regalo-de-Dios-para-las-mujeres, y más importante aún, tres veces tu último salario."

El dinero ya no tentaba a Lark más. Había hecho lo suficiente en los últimos siete años para hacerla financieramente independiente durante al menos una década. En este momento disfrutaba de estar de vuelta en Texas. Su último trabajo en Dubai había hecho estragos en ella, porque había estado de guardia más o menos durante todo el día. "¿Qué quieres decir, sin parientes? ¿Quién es esta persona y por qué necesitan un fisioterapeuta?" Roy se encogió de hombros, su sonrisa familiar mostrando su agrado por que se las había arreglado para despertar la curiosidad de Lark. "No puedo proporcionarte ningún detalle a menos que decidas tomar el trabajo. La confidencialidad del paciente. Todo lo que puedo decir es que se trata de un alto perfil, el trabajo extremadamente bien pagado, lo que haría posible para que tomes una largo descanso de todo una vez que hayas terminado."

Lark se levantó, la energía nerviosa hizo imposible que permaneciera en su asiento. "¿Y donde esta?"

"Aquí mismo en San Antonio. Alamo Heights."

Ah. Dinero viejo. "Y por cuánto tiempo, inicialmente?" "Un año."

"Quisiera que se estipulara en mi contrato bajo qué circunstancias podría dejar de fumar y seguir siendo pagada durante todo el mes en curso." No puedo creer que incluso estoy pensando en ello, incluso discutiendo los términos! El hecho de que estaba en la ciudad, cerca de su familia en Boerne, hizo una gran diferencia. Después de una licencia

prolongada de dos meses, Lark había empezado a subir por las paredes, y ni siquiera ayudando a su madre y padrastro en la galería hizo ningún bien.

"Por supuesto. Cualquier cosa que quieras poner allí. Ellos realmente necesitan a alguien con tu experiencia y habilidad."

"No trabajo los fines de semana. Quiero ser capaz de ir a casa a Boerne entonces y estar con mi familia." Lark miró a Roy, para asegurarse de que él sabía que lo decía en serio. "Puedo hacer algunas excepciones, si hay una emergencia, pero quiero una semana laboral de cinco días."

"Todavía estarás pasando largas horas," Roy dijo. "Probablemente pueda negociar tus condiciones de fines de semana libres, pero el paciente requiere mucha ayuda y entrenamiento."

"Es él, o ella, ancianos?"

"No." Roy revisó su computadora. "Treinta y ocho."

"Algunas otras personas empleadas para ayudar con ADL?" (Actividades de la vida diaria) "Ella tiene un personal residente de tres, pero en cuanto al entrenamiento de Actividades de la vida diaria, esa es responsabilidad del fisioterapeuta, junto con un terapeuta ocupacional, quién está disponible cuando sea necesario. También hay siempre una enfermera de guardia." Roy frunció el ceño ante su documento. "Al parecer, el paciente es reacia e impaciente cuando se trata de ayudantes y de entrenamiento, traumatizada por las repercusiones de la enfermedad."

El interés de Lark aumento con cada palabra, ya que esto sonaba como uno de esos casos desafiantes que solía encontrar fascinante, y tan gratificante, cuando era una nueva fisioterapeuta. Lark había soñado con ayudar a la gente a recuperar una buena calidad de vida, haciéndolos más independientes y enfrentando un nuevo futuro. Este caso empezaba a interesarla, a pesar de sus condiciones.

"Muy bien," Lark estuvo de acuerdo, intrigada, pero preocupada porque no se había apegado a su plan.

"¡Excelente!" Roy sonrió. Te recomendaré y te llamaré con antelación. Por lo que entiendo, quieren que empieces de inmediato. La Sra. Ward ha estado sin un PT (fisioterapeuta) durante más de dos semanas, y sabes que eso no es bueno."

"Ward Industrias, sí. Como un alto perfil como puedes tener aquí en San Antonio, me imagino. Estarás trabajando en su mansión en Alamo Heights, por supuesto."

"Por supuesto," Lark hizo eco mientras su mente se tambaleaba. Los Wards habían vivido en San Antonio desde que Texas se convirtió en una república, y el término ‘dinero viejo’ nunca fue más cierto. "Entonces cuando empiezo?"

"Salvo algún impedimento, empezaras el Lunes."

Hoy era Viernes, lo que no le daba a Lark mucho tiempo para prepararse. "Tengo que leer la historia clínica de la Sra. Ward."

Roy se rascó un lado de su cuello. "Ah, hmm, eso puede ser un problema. La aeñora es bastante cuidadosa con la información con respecto a su condición. Recibirás un informe completo una vez que llegues allí, y tengo que advertirte, encontrarás extensas cláusulas de confidencialidad en tu contrato. La asistente de la Sra. Ward me dijo específicamente sobre este tema. Supongo que ella tiene mucha privacidad, y quién puede culparla?"

"Supongo, con sus antecedentes." Lark asintió, preguntándose que había sucedido a la Sra. Ward. Vagamente, recordó cómo el circo mediático había centrado su atención en los Ward hace unos meses, pero no podía recordar exactamente lo que habían informado. No era la primera vez que los Ward habían estado en el foco de los medios. "No voy a firmar nada hasta que sepa qué tan extensas son las cláusulas de confidencialidad." Lark miró a Roy. "Tú conoces mi ética de trabajo. Las tomo muy en serio."

"Créeme, lo sé, Lark. Los Wards han sido bastante mal quemados durante los años. Los tabloides nunca parecen darles un descanso, y las revistas de negocios andan detrás de ellos por otras razones."

"Está bien. Cuando me esperan?"

Roy consultó su reloj con movimientos exagerados antes de asumir una mirada tímida. "Tu entrevista, que es sólo una formalidad, es en noventa minutos."

Lark se incorporó. "¡Tienes que estar bromeando!" Sus pensamientos giraban. ¿Estaba preparada? Vestida lo suficientemente bien? ¿Presentable? Miró abajo a sus pantalones ajustados y chaqueta corta de mezclilla. Sí, bastante presentable. Esto es Texas, no Dubai o la Costa Azul.

"No te asustes. Son sólo veinte minutos de aquí en coche. Tienes bastante tiempo si quieres engalanarte, creo," Roy dijo. "Eres guapa como eres."

Sorprendida por el comentario inesperadamente familiar de Roy, Lark lentamente sacudió la cabeza y sonrió. "Por eso, gracias, señor. No es cierto, pero supongo que no enviaré rebaños de ganado en estampida, al menos."

Roy parecía como si quisiera decir algo más, abrió la boca sólo para cerrarla de nuevo, mientras sacudía la cabeza.

"Me remito a las pruebas." Lark sonrió y miró su reloj. "De acuerdo, 85 minutos ahora. Mejor corro."

"Buena suerte. Sé que eres la mejor para este trabajo." Roy se levantó y le estrechó la mano. "Llámame luego."

Lark estuvo de acuerdo y dejó la agencia en una profunda reflexión. Inquieta que había regresado su voto de no aceptar otra asignación para trabajar en otra rica casa particular, sacó su móvil y marcó a casa de sus padres. Su padrastro, Arthur, contestó.

"Hola, papá," Lark dijo y presionó el teléfono cerca de su oído, "no vas a creer esto." "Tienes un nuevo trabajo," Arthur dijo, sonando de hecho.

Lark sonrió, a pesar de una leve sensación de temor. "Sí, lo hago. Pero al menos es en la ciudad."

"¿San Antonio?" "Sí. Alamo Heights."

Un momento de retraso. "Una casa particular?" "Sí. Sé lo que dije — "

"¿Estás segura de esto, Lark?" La preocupación de Arthur era evidente. "Sólo ha pasado un mes."

"Lo sé, lo sé." Lark llegó a su Lexus y se metió.

El sistema Bluetooth en su radio del coche se puso en marcha, y la voz de Arthur llegó fuerte a través de los altavoces. "Siempre y cuando sepas lo que estás haciendo."

"Lo sé, papá." Lark se metió en el denso tráfico de la hora punta. "Supongo que Roy me hizo una oferta que no pude rechazar." Sintiendo que su agarre en el volante se apretaba, Lark se obligó a relajarse. "Realmente suena como un caso interesante. Y un buen dinero." "Sabes, eso no debería influir en tu decisión, cariño."

"Y no lo hace. Es decir, que no es el asunto principal. Roy no tiene ni idea de cuanto he puesto lejos, por lo que él intentó hacer eso el punto de venta. Pero en realidad, papá, algo sobre el hecho de que mi nueva paciente no tiene familia cercana me intriga. Por lo menos eso es lo que informan los tabloides sobre su situación familiar. Sé muy poco para asegurar, pero algo me dice que esta persona realmente me necesita." Lark sabía que si alguien entendía este punto, era Arthur.

"Muy bien, Lark. Confío en que sabes lo que estás haciendo. Espera un segundo ... ¿qué?" Arthur habló con alguien en la habitación con él. "Tu madre quiere saber si vas a estar de vuelta para cenar hoy. Estoy cocinando."

"Estaré allí. voy a la entrevista ahora, pero no debería tomar tanto tiempo. Estaré en casa a las cinco, seis a más tardar, dependiendo del tráfico."

"Está bien, cariño, nos vemos luego."

La suave música country rock sustituyo la profunda voz de Arthur automáticamente cuando los altavoces cambiaron a su emisora de radio favorita. La voz de Patsy Cline llenó el coche, calmando a Lark mientras conducía hacia Alamo Heights. Sin saber quién y qué esperar, cantó junto con la letra de ‘Crazy’.

Ñ "¡Mierda!"

Sheridan dominó el abrumador deseo de tirar el teléfono Pocket PC a través de su oficina, y en cambio lo colocó cuidadosamente sobre el gran escritorio frente a ella. Reclinándose en la silla de ruedas, se frotó el dolorido cuello, mientras trataba de calmarse. Estaba bastante segura de que su personal había oído su blasfemia, lo que la hizo encogerse. Conocida por su enfoque de perfeccionista fría y el hecho de que nunca dejaba que nada le afectara en cuando se refiere a los negocios, Sheridan estaba segura de que la gente a su alrededor veía esta falta de dominio como un signo de debilidad.

Su personal se comportaba cada vez más cauteloso a su alrededor, lo que sólo confirmó la sospecha de Sheridan que pensaban que definitivamente había perdido algo de su

compostura habitual. Notó algo en la forma en que actuaban a su alrededor — cautela, y una mirada de infinita lástima en sus ojos.

Un golpe en la puerta hizo a Sheridan enderezarse tan rápidamente en su silla que su cuello dolía de nuevo, enviando destellos de dolor por la parte posterior de la cabeza y abajo por sus hombros. Negándose a gemir o contraerse bajo la nitidez del dolor, Sheridan cruzó las manos sobre el regazo. "Entre."

"La Sra. Mitchell para verle sobre el puesto como fisioterapeuta." Erica, su secretaria, estaba en la puerta.

"Ah. Bueno, envíela."

Erica se hizo a un lado y una mujer joven y delgada, con el pelo castaño claro corto, entró. El sol entraba por la ventana panorámica encendiendo reflejos dorados mientras la Sra. Mitchell empujó el flequillo bastante largo de los ojos. Ella cruzó la habitación y extendió una mano de aspecto casi frágil hacia Sheridan.

"Sra. Ward, es un placer conocerla. Soy Lark Mitchell. Roy Vogel de la Agencia Profesional de la Salud de Vogel me ha enviado."

"Por supuesto. Por favor, siéntese." Sheridan hizo un gesto hacia la silla frente al escritorio de ella. Lark Mitchell se sentó mientras se desabrochó la chaqueta de mezclilla. Llevaba una camiseta de algodón fresco debajo, su fino material apenas revelando un sujetador blanco. Avergonzada por la forma en que miraba a la otra mujer, Sheridan encontró que era imposible no sonar molesta mientras continuaba. "El Sr. Vogel le aseguró a mi asistente que eres la mejor entre los mejores, Srita. Mitchell."

"Lark, por favor. Y sí, soy buena en lo que hago."

"Muy bien. Lark. El Sr. Vogel nos envió por fax su currículum hace tan sólo unos minutos. Lo revisé. Impresionante." Las palabras salieron desligadas, y el dolor en el cuello y los hombros de Sheridan amenazaban con convertirse en uno de sus terribles dolores de cabeza.

"Gracias. Sé que seré capaz de hacer la vida un poco más fácil para usted, Sra. Ward." Lark se inclinó hacia delante, examinando a Sheridan con amables ojos marrones. "Perdóneme, pero parece que tiene un poco de dolor. ¿Puedo ayudarle con eso? Quiero decir, ahora mismo?"

Perpleja y sorprendida por la audacia de Lark de saltarse los preliminares, Sheridan no respondió.

"Sra. Ward?" Lark pareció tomarse el silencio de Sheridan como un sí. Se levantó y rodeó el escritorio. "¿Es su cuello?"

"¿Como supiste?" Sheridan murmuró en voz baja, preparándose para el dolor lacerante que temía sería inevitable incluso al más ligero toque. Ella sabía por experiencia como pagó el precio de cualquier manipulación por parte de un fisioterapeuta.

"Su postura. Hágame saber si esto duele demasiado." Lark deslizó cálidos dedos a lo largo de los músculos rígidos, hinchados que salían de los hombros de Sheridan y se unían a la base del cráneo a ambos lados de la columna vertebral. "Oh, sí, ahí está el problema, allí mismo."

Sheridan contuvo la respiración, decidida a no mostrar ninguna debilidad, sin importar lo mal que el dolor se había vuelto. Lark encontró los puntos doloridos en la base del cráneo de Sheridan y comenzó a masajearlos con ligera insistencia.

Durante unos segundos el dolor alcanzó su punto máximo y Sheridan casi se echó hacia atrás con un gruñido, y de pronto se hizo más apagado y casi toda la zona entumecida. Los pulgares de Lark presionaron los puntos doloridos más fuerte contra la base del cráneo de Sheridan, como si aplanara los ligamentos.

"Dios." El auto control de Sheridan se desmoronó durante unos segundos. No había esperado ningún alivio, excepto más dolor, y a menos que fuera pura coincidencia, esta demostración podría probar la habilidad de Lark, en comparación con la de los otros terapeutas físicos que había despedido, uno tras otro. "Gracias."

"Supongo que has probado el calor para aliviar algunos de estos síntomas de estrés?" Lark preguntó cuando regresó a su silla.

Sheridan echó un vistazo a las pequeñas manos que la habían manipulado con tanta fuerza y habilidad. "He utilizado una lámpara de calor especial, un invento japonés." Ella se encogió de hombros, una vez más impresionada por lo sueltos que se sentían sus hombros. "No ha hecho mucho bien."

"Bueno, soy más por las soluciones de baja tecnología que conozco del trabajo, en lugar de equipos lujosos que la gente común no puede permitirse el lujo de todos modos."

"No soy gente común." Sheridan clavó a Lark, que ni siquiera se inmutó. Su confianza en sí misma era bastante impresionante.

"No tan común, cuando se trata de sus circunstancias. Muy común, cuando se trata de su cuerpo. Todos podemos enfermar, Srita. Ward."

"Sheridan. Si vas a ser mi PT, es necesario que me llames por mi nombre. Suficiente tengo con la cosa del título en el trabajo." Casi nadie la llamaba Sheridan. Sheridan no estaba segura de por qué sugirió que Lark usara su nombre de pila. Ni siquiera había pensado sacar el tema con sus predecesores.

"Claro, Sheridan. Eso realmente facilitara nuestro trabajo."

"Oh? ¿Cómo es eso?" Sheridan sabía que sus cejas alzadas podrían poner nervioso a cualquiera de sus empleados.

"Podría tener que usar mi autoridad y ser muy dura a veces, y el uso de tu nombre lo hace que sea mucho más fácil. Es mi experiencia que no importa cuán buenas son nuestras intenciones, la mayoría de los pacientes llegan a un punto en que simplemente no pueden ver la luz al final del túnel, por hablar en clichés. Depende de mí para verlo por ti y mantenerte en el camino."

Nadie se había preocupado de explicarle ese punto a ella, o, reflexionó Sheridan, tal vez nadie se había atrevido a explicarlo. "No me intimido fácilmente, Lark," ella dijo y entrelazó los dedos sobre el escritorio.

"No es cuestión de intimidación, sino de persuasión."

La voz de Lark, clara y firme, hizo que algo se moviera dentro de Sheridan. No se sentaba bien con ella, este sentimiento de confianza embrionaria, y empujó sus hombros hacia arriba, sin tener en cuenta el dolor renovado que su acción causó.

"Está bien. Puedo considerar que no hay ningún problema para que puedas empezar de inmediato? Mi asistente sugirió que estás .. . buscando trabajo."

"De inmediato, como el Lunes." Si Lark atrapó el pinchazo de la aguja, no lo demostró. "Me gustaría discutir algunas de las condiciones en mi contrato —"

"Puedes hacer eso con Erica. Ella está familiarizada con mis condiciones y puede responder a cualquier pregunta administrativa que puedas tener. Desearía que pudieras empezar mañana." Sheridan estaba ansiosa por probar esta nueva fisioterapeuta y descubrir más pronto que tarde si era tan incompetente como los anteriores. Ella esperaba totalmente ser decepcionada.

"Mañana es Sábado, y no trabajo los fines de semana, a menos que tenga una emergencia." Lark habló con claridad, pero no sin amabilidad.

Oh, por Dios Santo. "Ya veo. Muy bien. Hasta el Lunes, entonces." Sheridan deseaba poder levantarse para demostrar que su reunión había terminado. En cambio, agitó la mano con desdén y sacó el teléfono Pocket PC para ella, tocándolo dos veces con un lápiz óptico.

"Gracias, Sheridan. Que tengas un buen fin de semana."

"Tú también," Sheridan respondió, cuidando de no levantar la vista. Por alguna razón estaba furiosa y sentía como si sus terminaciones nerviosas estuvieran expuestas al mundo. No podía arriesgarse a mostrar siquiera un indicio de fragilidad, con nadie. Si tenía que ser percibida como una bruja corporativa, que así sea.

Cuando Lark no emitió ningún sonido, Sheridan finalmente levantó la vista de su teléfono, sólo para encontrar que su nueva fisioterapeuta se había ido.

Lark encontró a Erica agradable y fácil de tratar, a diferencia de su jefa. Sheridan parecía cualquier cosa menos fácil, y Lark tuvo que admitir que este podría llegar a ser su caso más difícil hasta la fecha, incluso contando los gemelos Henderson. El pensar en los gemelos idénticos, que nacieron con idénticos defectos de nacimiento y sometidos a múltiples cirugías durante sus siete años de vida, hizo sonreír a Lark. Los gemelos habían llegado a ser tan queridos como sus sobrinos y sobrinas.

"La Sra. Ward, emplea a tres auxiliares de enfermería, que entre ellos la atienden durante todo el día. Ella no los utiliza tanto como podría," Erica dijo disculpándose. "La Sra. Ward es una persona privada, muy independiente. Prefiere manejar por su cuenta lo más que pueda."

Lark se había dado cuenta de eso. La mujer alta y pálida en el despacho interior había tratado de actuar como si nada estuviera mal en su vida, y probablemente no tenía idea de lo obvio que esta farsa era para Lark. Cuando se reunía por primera vez con un nuevo paciente, podía leer entre líneas. Vio el dolor donde otros veían falsa valentía, y vio la causa, mientras que otros optaron por tomar las cosas a su valor nominal. Es más fácil asumir que las cosas están tan bien como el paciente implica.

"Déjeme llamar al ama de llaves, quien le puede mostrar alrededor. De esta forma, puedes revisar tu habitación y asegurarte de que todo este como te gusta."

"No estoy segura todavía si la Sra. Ward, quiere que yo viva aquí o viajar diario de Boerne." De hecho, Lark estaba aliviada de que iba a ser una residente PT, ya que ella anticipó que iba a necesitar su energía para otras cosas que sentarse en el ‘estacionamiento’ que la I-10 se convierte en cada hora pico.

"La Sra. Ward fue absolutamente clara en ese punto," Erica dijo, su mano cerniéndose sobre el receptor. "Siempre establece altos estándares para sus empleados y exige el doble de sí misma. Su anterior PT no vivió en la mansión, y la Sra. Ward estaba constantemente frustrada cuando tuvo que esperar más de una hora para que el PT llegara aquí. Fue difícil para el resto de nosotros verla sufrir mucho dolor innecesario." Erica miró sobriamente a Lark.

"No tengo ningún problema con permanecer aquí," Lark indicó con calma. "De hecho, al comienzo de un caso, si puedo estar disponible cuando más se me necesita, mi trabajo es más fácil y el paciente se beneficia. Aparte del programa de fisioterapia que voy a diseñar para la Sra. Ward, sé cuan fundamental es la relación de trabajo entre un paciente gravemente herido o enfermo y su PT." Lark sabía que sonaba seria y confiada, pero en su interior se preguntaba si Sheridan Ward, realmente podría ser contada entre los casos promedio. Ella parecía ser la que llamaba a cada disparo, incluyendo a su propio tratamiento.

Ñ

El ama de llaves, que se presentó como Sra. D, no parecía en nada al estereotipo de su línea de trabajo. Alta y delgada, con el pelo gris acero, que fácilmente podría modelar ropa de mujer madura. "Bienvenida," la Sra. D dijo y estrechó la mano de Lark con firmeza. "Ven conmigo, y te mostraré tu suite."

¿Suite? Lark había vivido en varias casas lujosas, y hasta ahora sus habitaciones habían sido todo, desde una habitación encima del garaje hasta un bungalow en una propiedad de una familia árabe rica. Esta era, sin embargo, su primera suite. La mansión contaba con una amplia escalera de mármol así como un espacioso ascensor.

"El ascensor fue instalado para la Sra. Olivia Ward, madre de la Sra. Ward. Nadie lo usó mucho antes de que la Sra Ward, se enfermara. Ahora ... supongo que es bueno que lo mantuvimos en buen funcionamiento."

La voz de la Sra. D se convirtió en silencio, y Lark vio lo que interpreta como verdadera preocupación en los ojos del ama de llaves. Sabía que las palabras no eran suficientes y se limitó a asentir mientras subían las escaleras.

En el centro del ala norte, la Sra. D mantuvo abierta la puerta a una gran sala de estar. "Aquí estamos entonces," ella dijo y le indicó a Lark que entrara. "Estoy segura de que estará cómoda aquí."

"Estoy segura de que lo haré." Lark estudió la habitación que tenía tanto muebles contemporáneos como muebles antiguos, todo en perfecto estado. Paredes de color rojo oscuro, papel tapiz floral en el techo, y recalcados en dorado y negro, junto con una chimenea, hecha para un ambiente acogedor, cálido. Una puerta en el otro extremo lejano conducía a un dormitorio grande, con una cama king-size con dosel como el punto focal. La chimenea frente a la cama y el esquema de la habitación verde musgo, dorada, y marfil hizo que la habitación pareciera como algo salido de una novela victoriana.

"Su cuarto de baño está allá," la Sra. D dijo y señaló hacia una puerta en la esquina izquierda.

Lark entró en un cuarto de baño blanco y dorado que consistía en una bañera de hidromasaje, una cabina de ducha acristalada, dos lavabos de pedestal, y un retrete detrás de otra puerta. El mármol blanco, ligeramente alineado con vetas de color gris claro, creó un efecto impresionante.

"Es hermoso. Estaré más que cómoda." Lark encontró su entorno opulento, pero sabía que no debía expresar esos pensamientos. Los ricos y privilegiados tomaban estas cosas por sentado y lo encontraron curioso, casi sospechoso, si una persona revelaba sus comienzos más humildes al estar demasiado impresionada.

"Excelente, Sra. Mitchell — "

"Lark, por favor. Vamos a estar trabajando bajo el mismo techo por un tiempo."

La Sra. D frunció el ceño. "No me molesta estar en un nombre de pila, Lark. Simplemente soy la Sra. D para todos."

"No tengo ningún problema con eso." Lark sonrió ampliamente. "Debería ponerme en marcha. Hay mucho que hacer antes del Lunes."

"¿Lunes?" La Sra. D. pareció sorprendida. "Pensé que comenzarías mañana."

"No, el Lunes. No trabajaré los fines de semana a menos que la condición de la Sra. Ward lo requiera. Aquí está mi número de teléfono celular, en caso de que necesite contactarme. No dude en llamar si surge algo."

La Sra. D. consideró la tarjeta de visita que Lark le entregó. "Muy bien. Aprecio que seas tan clara y franca sobre esta disposición. Esto hace que sea mucho más fácil de planificar el cuidado de Sheridan."

"Bien. Tenemos un entendimiento entonces." Lark sonrió y colocó una suave mano sobre el brazo de la Sra. D. "Gracias por mostrarme alrededor. Las habitaciones son preciosas." "De nada. Déjame llevarte a la puerta."

"No, está bien. Estoy segura de que tienes un montón de cosas que hacer. Encontraré mi propio camino." Lark alzó su bolsa al hombro. "Te veo el Lunes."

Lark caminaba por el amplio pasillo y bajó las escaleras de mármol. Al pasar las puertas medio cerradas al estudio de Sheridan, no pudo evitar detenerse y mirar dentro. Sheridan estaba sentada en su silla de ruedas de vanguardia por la ventana, aparentemente perdida en sus pensamientos. Sus puños fuertemente cerrados yacían en los reposabrazos, y algo en su perfil sorprendió a Lark. Tan fuerte como Sheridan se habían encontrado durante su conversación, ahora parecía vulnerable y frágil.

Instintivamente, sabía que si Sheridan se daba cuenta de que Lark la había visto durante un momento expuesta, su futura relación de trabajo podría resultar dañada. Ella se alejó de la puerta y se dirigió hacia la entrada principal. Empujando la pesada puerta de roble abierta, mientras caminaba por las escaleras de piedra caliza hasta su Lexus.

Lark pensó en Sheridan, sentada en soledad junto a la ventana, tal vez incluso viéndola manejar alejándose. De repente ansiosa por volver a la mansión Ward el Lunes siguiente, Lark aceleró por el camino de entrada hacia la puerta automática.

Capítulo Dos

No puedo hacer eso. Todavía no." Sheridan alzó la vista hacia la mujer obstinada a su lado. Lark le había puesto un arnés alrededor de su cintura y ahora la miraba expectante. "Sí, puedes. Has probado tu fuerza en los brazos para mí en el banco de presa antes. Puedes llevar fácilmente tu propio peso en estas barras." Lark colocó sus manos en las barras dobles enfrente de ellas. "El arnés esta fijado a las barras, y estaré justo delante de ti y Cecilia detrás de ti con la silla de ruedas."

"No debería tener que repetir las cosas," Sheridan dijo con los dientes apretados. "Pensé que habías leído mis historial medico. Mis piernas están .... muertas. No puedo levantarme, y mucho menos dar un solo paso."

"He leído tu expediente, Sheridan." Lark habló amablemente, pero con una molesta afirmación. "Vamos. Cecilia está lista y yo también"

Sheridan quería enviar una mirada mordaz a la joven enfermera detrás de ella, a quien sabía que podía intimidar fácilmente, pero algo en el desafío de Lark le impidió su primer impulso. "Bien." Pequeñas gotas de sudor escurrían por la parte baja de la espalda de Sheridan mientras agarraba las barras. Sus manos resbalaron y las jaló de regreso. "¡Maldita sea!"

"Aquí. Talco para bebé. Estarás bien." Lark puso un poco de talco sobre las palmas de Sheridan. "Inténtalo de nuevo."

Sheridan agarró las barras y jalo hacia delante. Segura de que iba a caer y quedaría suspendida en el arnés, jadeó cuando Lark intervino y la sostuvo en posición vertical. "Ahí lo tienes. Encuentra tu ángulo y asegúrate de un buen agarre de las barras. Estoy aquí y no te dejaré ir."

Sudando profusamente, Sheridan encontró que Lark tenía razón; no tenía ningún problema en sostenerse levantada. Había perdido mucho peso durante los últimos meses, por supuesto, pero aún así le desconcertaba que podía mantenerse erguida así. Ninguno de los otros fisioterapeutas jamás la habían convencido de seguir adelante con este ejercicio en particular. En cambio, Sheridan había entrenado sus brazos para compensar por no ser capaz de hacer cualquier cosa con sus piernas sin vida.

Sheridan estaba prácticamente rodeada por los brazos de Lark, segura de que ambas caerían en cualquier momento. "Es mejor que me sueltes. No puedo aguantar mucho más."

"Sí, puedes. Estoy retrocediendo un paso. Balancea las piernas hacia adelante y trata de poner peso sobre ellas."

"¿Por qué? Están muertas!" El corazón de Sheridan estaba bombeando sangre llena de furia a través de su cuerpo.

"Porque cada vez que pongas peso sobre ellas, y lo haremos más en pocos días una vez que llegue el equipo adecuado, construirás huesos más fuertes. Músculos y tendones más fuertes." Lark seguía sosteniendo el arnés de Sheridan con manos firmes. "Bueno. Inténtalo ahora."

Sheridan odiaba el tono calmado, alentador en la voz de Lark. Era obvio que la otra mujer no entendía la gravedad de su estado. Lark vino fuertemente recomendada por muchos de sus pacientes anteriores, pero en este momento, Sheridan no podía ver lo que les hizo dar tales comentarios tan entusiastas.

"Muy bien," ella murmuró, su orgullo golpeado. Ella apretó los brazos y levantó los pies colgantes del suelo. Temblando por todas partes, se las arregló para moverlas hacia adelante y cuidadosamente puso un poco de su peso en ellas. Los tirantes alrededor de sus rodillas les impidió doblarse, pero sólo el firme agarre de Lark le impidió caer al suelo. De pie muy juntas, pecho a pecho, Sheridan noto que Lark era al menos cuatro pulgadas más baja que ella. Inhaló profundamente para cavar en el depósito de su fuerza y encontró que Lark olía a algo limpio y fresco, recordándole ropa de cama nueva, con un rastro de lavanda. El aroma sorprendentemente embriagador llenó sus sentidos, y Sheridan se irguió una vez más y logró un paso más, su parte inferior del cuerpo balanceándose hacia adelante antes de caer en los brazos de Lark.

"Grandioso! Lo estás haciendo bien," Lark dijo mientras sostenía a Sheridan. "Cecilia, la silla de ruedas, por favor. Gracias."

Sheridan sintió el asiento de la silla de ruedas en la parte posterior de sus rodillas y se sentó con un ruido sordo.

"Tenemos que trabajar en eso también. Podrás ser capaz de entrar y salir de esta silla con mucha más gracia que eso." Lark sonrío reconfortantemente. "Has empezado con un buen comienzo. Si haces esto bien durante todas las sesiones, verás una mejora significativa en tu tono muscular en tan sólo unas pocas semanas."

"De verdad." Sheridan trató de recuperar el aliento. Culpando a la extenuante terapia física, se negó a escuchar la pequeña voz que le decía que la cercanía a Lark y su cautivador aroma tenían algo que ver con estar tan afectada.

"De verdad." Lark salió de entre las barras. "Has tenido suficiente por ahora sin embargo. Quiero que descanses. Esta tarde, voy a traer mi cuaderno y repasaremos el estado de tu ADL, Actividades de la Vida Diaria, y lo que necesita aprender para hacer tus días más fáciles."

"Como peinarme el pelo?" Sheridan resopló. "Puedo cuidar de mí misma. No requiero ningún tipo de ayuda."

"No, no tareas fáciles como esa. Me refiero a la higiene personal, vestirse —"

"Tienes una forma de no escuchar, ¿verdad?" La ira de Sheridan se intensificó. Lark permaneció allí, tan calmada y profesional en su sudadera gris azulada, y parecía tan malditamente superior. "No necesito ayuda. Soy perfectamente capaz de cuidarme."

"Siento disentir." Lark, obviamente no se movió. "No quiero decir que no puedas hacer nada por tu cuenta. De hecho, admiro lo independiente que eres, y lo lejos que has llegado estas seis semanas que has estado fuera del hospital. Eres sin duda una luchadora, y eso es lo que va a hacer toda la diferencia para ti. Algunas personas en tu situación se dan por vencidas. El futuro parece tan oscuro, y todo es tan abrumador que piensan que ni siquiera vale la pena intentarlo. " Lark se calmó y un ligero ceño fruncido apareció entre las cejas de color marrón oscuro. "Lo único que noto de ti es que pareces haber renunciado a la utilización de las piernas."

"Están muertas. Tengo los cuadros médicos que lo demuestran. Las vías de nervios fueron destruidos por la meningitis." La voz de Sheridan se hundió una octava. "No hay nada que hacer al respecto."

Lark jaló un taburete y se sentó, directamente enfrente de Sheridan. "Escúchame. Las células nerviosas muertas se han ido. Eso es correcto. Pero, y estoy segura de que tus médicos te lo han dicho, otras vías de nervios van a dar paso hasta la base y tomaran el control. No del todo, eso es cierto, pero bien vale la pena el entrenamiento. Cuanto más se entrena, más tu cuerpo reconoce lo que necesita arreglar. Todos tenemos una maravillosa capacidad de sanar." Lark se inclinó hacia delante.

"Voy a ser honesta contigo. Probablemente nunca serás capaz de correr, o incluso caminar sin apoyo, pero puedes mejorar mucho más. Confía en mí, y te lo demostraré."

Lark sonaba tan convincente, tan segura, pero su optimismo iba en contra de todas las células pragmáticas en el cuerpo de Sheridan. Pensó en la meningitis bacteriana que había destrozado su cuerpo hace seis meses. Después de seis semanas en la UCI, cuando la bacteria parecía desafiar cada intento para erradicarla, había pasado otros dos largos meses en una clínica de rehabilitación privada en donde finalmente había aceptado que ahora estaba confinada a una silla de ruedas y que jamás caminaría de nuevo.

Ahora miró alrededor de la gran habitación que había hecho que la Sra. D y su primer fisioterapeuta convirtieran en un gimnasio. Contenía todos los equipos de entrenamiento conocidos por el hombre y una piscina en el suelo con un ascensor recién instalado, que no se había usado todavía. No se sentía cómoda con el agua incluso antes de su enfermedad, desde luego no se acercaría ahora. Se vería como una idiota, tratando de mantenerse a flote sólo mediante el uso de los brazos.

"Suenas muy confiada," Sheridan dijo, clavando a Lark con su mejor mirada, que normalmente enviaba a la gente corriendo fuera de la habitación.

"Sólo a causa de mi experiencia y entrenamiento. Has pasado por mucho, y realmente me gustaría ver que comienzas a ir hacia adelante en lugar de vivir en el pasado. Pero la

recuperación es un proceso en sí mismo, y no puedes saltar un paso. Si lo haces, sólo tendrás retrocesos decepcionantes."

"¿Qué quieres decir?"

"Harás progresos, y a veces será difícil verlo, dado que va a tomar algún tiempo — " "Tienes tres meses," Sheridan interrumpió a Lark.

"¿Qué?" Lark parpadeó.

"Me enfermé cinco meses después de nuestra anterior reunión de accionistas, y necesito estar en la mejor forma posible para la próxima." Sheridan inyectó un tono despectivo en su voz en un deseo de agitar a la tranquila mujer enfrente de ella. "Eso no será tan difícil para alguien con tu experiencia, ¿verdad?"

Lark reconocía un desafío cuando fue lanzado. Tres meses no era mucho tiempo, pero podían hacerlo. "Está bien. Pero tu no entiendes algo. No soy yo la que tiene mucho trabajo por hacer en los próximos meses. Eres tú, Sheridan. Todo esto depende de ti. Puedo guiarte, mostrarte, regañarte, y presionarte — pero en última instancia, tú eres la responsable. ¿Estás preparada para trabajar tan duro? Para darte esta opción, esta oportunidad? "

Sheridan se enderezó en su silla de ruedas, obviamente luchando por mantener su postura, para seguir siendo la personificación de la CEO, la jefa, a pesar de sus temblorosos músculos. "Si me conocieras, Lark, no me preguntarías eso. Si tuvieras la menor idea de lo que soy, y lo que voy, sabrías — "

"No te conozco. Todavía. Pero dame la oportunidad de hacerlo." Espontáneamente, Lark tomó la mano derecha de Sheridan entre las suyas. Estaba helada y trató de forma automática de calentarla acariciándola. "Déjame entrar y trabajemos juntas. Si luchas conmigo, como has hecho hasta ahora cuestionando cada cosa que quiero que hagas, tomara mucho más de tres meses."

Sheridan se quedó mirando sus manos unidas, sin palabras de repente. "Supongo que tienes un punto," ella admitió después de un rato. "Es sólo mi MO (Modus operandi) normal, no tomes nada en sentido literal."

"Lo que probablemente es un gran rasgo en el mundo de los negocios. Entiendo eso. Esto es diferente. Sin confianza mutua, el resultado será .. .menos que óptimo."

Un destello de algo ilegible pasó por la cara de Sheridan. Podría haber sido el remordimiento, o confusión, pero se fue antes de que Lark pudiera descifrarlo.

"Está bien. Que sigue?"

El tono cortante de su voz hizo que Lark soltara la mano de Sheridan. La dejó caer de nuevo en sus piernas paralizadas y permaneció allí como si también se viera afectada por la cruel enfermedad.

"Quiero que descanses, como dije, luego nos reuniremos de nuevo después del almuerzo, cuando sea conveniente para ti, y te daré un masaje."

Las cejas negras, bien depiladas se alzaron con desdén llenas de sorpresa. "¿Un masaje?" "Seguramente recibiste masajes regularmente en la clínica de rehabilitación?"

"Sí, por supuesto, pero — "

"Aparte del hecho de que estimulará y aumentará el flujo sanguíneo a los grupos musculares dormidos en las piernas, me proporcionará información sobre las áreas en las que podría estar dirigiéndose por problemas. Otros músculos ya están compensando los que no son funcionales. Si los usas erróneamente, crearás un nuevo conjunto de dolores y molestias que podrían evitarse."

Sheridan se limitó a asentir, al parecer sin ánimo de ofrecer cualquier información relacionada con el dolor de cuello que había sufrido el pasado Viernes durante su reunión. "Muy bien. Tengo una teleconferencia a la 1 p.m., así que a las dos y media?" "Bien. También necesito tener acceso a tu horario, para que pueda planear previamente. Supongo que Erica puede informarme?"

"No. No, voy a hacerlo yo misma. Erica sabe de mi agenda de negocios, pero tengo algunos ... compromisos personales que me hago cargo yo misma." Sheridan de repente parecía agotada y se apoyó en el respaldo por primera vez durante la conversación. "Te enviaré por e-mail las horas que tengo libres durante el día. Temprano por la mañana y por la tarde en su mayoría. Espero que eso será suficiente."

"Eso debería funcionar. Las sesiones de la mañana serán las más difíciles, mientras estás todavía llena de energía y para ellos. Las finales de la tarde consistirán en más relajación, sesiones de piscina y masaje. Algún tipo de entrenamiento ADL tal vez." Lark vio los ojos de Sheridan un poco vidriosos mientras ella hablaba y sabía que estaba demasiado cansada para retener más información. "Si tienes tiempo para una siesta reparadora, eso sería bueno," dijo. "Te ves agotada."

Cerrando los ojos brevemente, Sheridan asintió, sorprendentemente sincera. "Tienes razón. Esto me ha servido un poco. Nos vemos a las dos y media, entonces."

"¿Me quieres a mi o a Cecilia que te lleve?"

Esta pregunta obviamente sobrepasó un límite. Los hombros de Sheridan subieron, y su espalda volvió una vez más a estar erguida. "Por supuesto que no. Estoy bien."

Por supuesto que lo estás. Lark vio como la orgullosa mujer se dirigía hacia la puerta. La casi desesperación en su arrogancia tiró del corazón de Lark. Una parte de ella quería inesperadamente proteger a Sheridan y eliminar el dolor y la preocupación que era evidente en sus ojos, a pesar de su personalidad formidable.

Molesta y sorprendida por donde iban sus pensamientos, Lark se levantó y se enfrentó a Cecilia, que había guardado el equipo y desinfectado todo lo que habían utilizado. "¿Cómo está el almuerzo en este lugar?"

Cecilia, baja y regordeta de una manera muy bonita, sonrió, mostrando lindos hoyuelos. "La Sra. D se asegura de que el personal tiene el almuerzo entre el mediodía y las 2:00 p.m. Utilizamos el comedor en la sección sureste, en el primer piso. ¿Quieres que te muestre el camino? Es un poco como un laberinto aquí, hasta que te familiarices," Cecilia dijo y le hizo un guiño.

Tan adorable como esta joven era, no era el tipo de Lark. A veces Lark deseaba encontrar a estas chicas atractivas, aparentemente más libres de espíritu y sin complicaciones, pero hasta el momento había caído sobre todo por el tipo alto, oscuro y melancólico.

Lark se detuvo y cerró los ojos. Oscuro y melancólico. Oh, no. No, no, no. Los hermosos, austeros rasgos de Sheridan Ward, aparecieron grabados en el interior de los párpados de Lark.

"¿Estás bien, Lark?" Cecilia interrumpió sus pensamientos.

"Claro. Sí. Sólo pensaba en algo." Lark mentalmente sacudió la cabeza y se dirigió hacia la puerta. "Vamos. Estoy hambrienta."

Capítulo Tres

Sheridan cerró el software de telecomunicaciones en su computadora y dejó caer la cabeza hacia atrás con un profundo suspiro. Esto no iba a ser fácil. Había pasado la mayor parte de las últimas seis semanas hablando con todos los miembros de su junta directiva, y hoy parecía que apenas había hecho algún progreso en absoluto. Hombres y mujeres, la mayoría de ellos mayores que ella, habían obviamente — exasperantemente — decidido tratarla como una niña, con toda la condescendencia que viene con tal actitud. Sólo

cuando infundió su voz con una furia infame fría, controlada hizo que algunos de ellos cedieran. Tenía tres meses para convencerlos de que sólo sus piernas habían sufrido algún daño. Era evidente que su enfermedad había sacudido el mercado de valores así como la sala de juntas.

Sheridan había descansado durante media hora después de una ducha y un almuerzo rápido, pero tratando de relajarse sólo había creado más tensión. Las palabras de Lark Mitchell, honestas y contundentes, se arremolinaban en su cabeza. ¿Era realmente posible que recuperara algo de lo que había perdido? Los médicos habían sido cuidadosamente optimistas la primera semana después de que ella recuperó la conciencia. Asustada y desconcertada, Sheridan se había escondido detrás de una fachada orgullosa, haciendo todas las preguntas correctas y mostrando muy poca sensibilidad en la presencia de los profesionales de la salud. Sólo cuando la Sra. D la había visitado, lo que hacía todas las tardes, Sheridan había sido incapaz de ocultar el tormento en su alma. Con un estremecimiento recordó que se aferraba a la mano de la mujer que había sido parte de su hogar desde hace más de treinta años. Sheridan no estaba lista para compartir cómo se sentía, ni siquiera con la Sra. D.

La enfermedad era algo que le habían enseñado a ignorar o, más aún, a despreciar. Su padre había mostrado desprecio por la fragilidad física humana, que había convertido en un extraña a Sheridan después de que su madre muriera. Sheridan hizo girar la silla y miró a la ventana. Cuando se dio cuenta de que era hora de ir al gimnasio, supuso que Cecilia había mostrado a Lark la habitación con el banco de masaje.

Los brazos de Sheridan parecían más pesados que de costumbre mientras se dirigió hacia el final del pasillo, giró a la izquierda luego se detuvo justo afuera de la puerta. Una cabeza castaña dorada apareció al instante.

"Pensé que te escuché. Lista para empezar?"

Resistiendo una instintivo ‘no’, Sheridan simplemente emitió un vago consentimiento y siguió a Lark en la habitación. En el otro extremo, al lado de la piscina, otra puerta conducía a una espaciosa habitación que ahora tenía una mesa de masaje.

"La he bajado a la misma altura que tu cama. Quiero ver cómo te mueves por tu cuenta." Lark hizo un gesto hacia la mesa. "El banco es más firme que tu colchón, pero debe estar bien."

Has estado en mi dormitorio? ¿Cuando? "Esta bien." Rígida, tanto emocional como físicamente, Sheridan se detuvo junto a la cama. Usando toda su fuerza en los brazos, se empujó de lado hacia la mesa de masaje, luego trató de no parecer tan sin aliento como estaba.

"No está mal, pero puedes mejorar mucho," Lark declaró. "En primer lugar, nadie te ha mostrado lo fácil que es quitar los reposabrazos de la silla de ruedas? De esta manera." Ella tiró del reposabrazos más cercano a la mesa y presionó un pequeño botón al mismo tiempo. "Ahí. Ahora intenta moverte de nuevo."

Sheridan obedeció y, para su sorpresa, tuvo que hacer sólo la mitad del esfuerzo para deslizarse de nuevo en la silla. Dos segundos después volvió a asegurar nuevamente el reposabrazos y quitarlo de nuevo. "Que me condenen."

Lark se rió en voz alta, "Si pudieras ver la expresión de tu cara!" No había malicia en su risa.

"Disfruta del momento." Sheridan dio una leve sonrisa, pero pensando en lo que Lark había confesado antes, poco a poco se puso seria de nuevo. "Dime, cuando estuviste en mis habitaciones privadas? Te agradecería que no husmearas sin mi consentimiento." Mirando fijamente a Sheridan con una mirada completamente en blanco en su cara, Lark entonces sacudió la cabeza. "¿Qué quieres decir? No he estado en tus habitaciones."

"Sabes como mi cama parece." De alguna manera el engaño de Lark le dolía más de lo que Sheridan había esperado, y se dio cuenta que había albergado una débil esperanza de que Lark resultara ser diferente.

"Sólo porque le pregunte a Cecilia durante el almuerzo. Estaba pensando en diferentes maneras de comenzar el entrenamiento ADL, y moverse dentro y fuera de la silla hacia y desde diferentes tipos de mobiliario es bastante básico." Los ojos castaños de Lark se oscurecieron hasta casi negro.

Desconcertada, Sheridan se miró las manos antes de que volviera a encontrarse con los ojos de Lark. "Me disculpo," ella dijo rígidamente. "Es ... me dio la impresión de que tú — "

"Tome la oportunidad de fisgonear en una casa grande que pertenece a uno de los ricos y hermosos." Lark frunció los labios. "Bueno, ¿quién te puede culpar?"

¿Hermosa? Se dio cuenta de lo que acaba de decir? Sheridan sólo pudo mirar durante unos preciosos segundos, luego vio un rubor rosado que subía por el cuello de Lark e inundaba su piel hasta el nacimiento del pelo.

En otras palabras, no es hermosa. Sheridan sonrió irónicamente. "No hay necesidad de disculparse. Veo mi reflejo todos los días, y sé que parezco un cadáver apenas calentado en estos días."

"¿Qué?" Lark parecía aturdida ante el intento de Sheridan de calmar la situación. "No, no lo pareces. Un poco pálida, pero te ves bien."

"¿Bien?" Sheridan recordó hace poco tiempo cuando había sido considerada no sólo una de las más ricas y una de las más influyentes magnates de negocios en Texas, sino también la más impresionante. Hombres y mujeres siempre la habían encontrado atractiva, y si no hubiera sido por el hecho de que se había casado con su conglomerado de empresas hace mucho tiempo, ella podría haber tenido una nueva cita en el brazo todos los Sábados. Esos días habían terminado ahora.

"Sí, bien. Déjame que te ayude a ponerte sobre tu estómago. Realmente necesitas ese masaje ahora."

"Gracias." Sin saber cómo exactamente este masaje iba a tener lugar, Sheridan esperó mientras Lark empujaba la silla de ruedas fuera del camino.

"Tienes que quitarte todo excepto tu ropa interior. ¿Necesitas ayuda? ¿Es lo suficientemente cálido para ti aquí?"

De repente estaba demasiado caliente. Irritada, Sheridan se dijo a sí misma que Lark era simplemente otro profesional de la salud, otro desconocido que tuvo acceso a su cuerpo, le gustara o no. Y pensar que solía ser una persona tan privada. Un poco difícil cuando necesitas dejar que la gente haga las cosas más íntimas por ti. Sheridan suspiró y empezó a tirar de la cremallera de su sudadera. Desnudarse no era tan invasivo como los exámenes, el sondeo, las muestras de sangre y otras pruebas realizadas en una de esas máquinas, cada una de aspecto más futurista que la siguiente.

"Te voy a dar un poco de privacidad. Grita si necesitas ayuda." Lark salió de la habitación y dejó la puerta entreabierta unas pocas pulgadas.

Tontas lágrimas subieron a los ojos de Sheridan ante la simple cortesía y mientras tiraba de su ropa sus manos temblaban un poco. Sólo cuando llegó a los pantalones de chándal tuvo que ceder. Puso una toalla de felpa alrededor de la parte superior del cuerpo. "¿Lark?" Su voz era ronca y esperaba que su tono no fuera demasiado obvio.

"Justo aquí. Oh, lo hiciste muy bien, teniendo en cuenta que te puse en una mesa sin nada para sostenerte. Aquí. Acuéstate." Las suaves manos de Lark guiaron a Sheridan sobre su espalda. En cuestión de segundos había rodado de manera eficiente a Sheridan de un lado a otro y la había liberado de sus pantalones. "Allá vamos. Y los calcetines." Lark colocó

una cálida toalla sobre las piernas de Sheridan y una sobre la parte superior del cuerpo. "Mejor, ¿eh?"

"Gracias." Toda cubierta, Sheridan empezó a relajarse cuando Lark tomó su brazo izquierdo y comenzó a manipularlo cuidadosamente. "Tienes un buen tono muscular en tus brazos. Vamos a ver. ¿Esto duele?" Ella presionó en varios puntos alrededor del codo, y Sheridan estaba contenta de decir sinceramente que no.

Metódicamente, Lark revisó todos los músculos de los brazos y las piernas de Sheridan, luego terminó su evaluación de cada extremidad con un suave, relajante masaje."Yo uso el aceite de semilla de uva," explicó. "Lo mejor, en mi humilde opinión."

"Aceite de semilla de uva? He tenido muchos masajes en spas de día y así sucesivamente, pero nunca he oído hablar de él."

"Todo lo que siempre utilizo."

"Ninguno de mis otros PT sugirieron un masaje." Sheridan sintió que tenía que romper el silencio cómodo o se quedaría dormida. "En especial no Frau Kreutz. Ella era igual de dura como sugiere su nombre."

Lark resopló. "¿Oh, en serio?"

"Espero que ella no sea una valiosa amiga y colega tuya." Sheridan sonrió, feliz de que Lark se había percatado de su intento de una broma.

"Nunca he oído hablar de la estimada Frau Kreutz. Que te hizo ella? Flexiones?" "Sí."

Las manos de Lark detuvieron lo que estaban haciendo. "¿Qué? ¿Estás bromeando?" "Eso no es todo lo que hizo. Me envolvió en toallas húmedas y calientes también. El día que en realidad me quemó fue el día que llamé a la Agencia Vogel. Me harté."

Lark todavía no se movía. "Pensé que era una broma. En serio."

"Nop. Frau Kreutz resultó no tener licencia en los EE.UU. para practicar su ... negocio. De hecho, no tenía licencia para ejercer en ningún país."

"¿Cómo terminaste con tal personaje?" Lark comenzó a masajear la pierna izquierda de Sheridan de nuevo, la que no estaba insensible. De hecho, cuando el dolor le quemaba las piernas durante la noche ella deseaba que lo estuviera.

"Lo creas o no, un amigo de mi padre la recomendó. Eso debería haber sido mi primera advertencia, pero yo estaba en casa y ya había despedido al primer PT."

"Guau." Las manos de Lark llegaron al muslo de Sheridan, y el insistente masaje encendió pequeñas chispas a través de la piel que le pusieron la piel de gallina desde el muslo hasta la rodilla. "¿Cuántos PT has despedido, por cierto?"

"Cinco."

"Uno por semana. Interesante." "¿Porque eso?"

"Porque tengo la intención de ser la excepción a la regla. Hora de darse la vuelta. Tengo que hacer tu espalda. Algo me dice que es donde están tus problemas."

"Esta bien." Estaba tan sin aliento como sonaba? Sheridan se retorció para girar la parte superior del cuerpo, sin molestarse siquiera en aferrarse a ninguna de las toallas. Estaba demasiado ocupada tratando de no caerse de la mesa. Puesto que Lark estaba ocupada guiando las piernas de Sheridan, la toalla superior cayó desatendida en el suelo.

"Oops. Aquí hay otra." Lark colocó una toalla doblada sobre la parte baja de la espalda de Sheridan y comenzó a trabajar en sus hombros. "Oh, Dios. Estás tan tensa aquí que podría usarte como una tabla de cortar. Y tus músculos están completamente en nudos. Apuesto a que esto duele."

"No es...tan...malo." Sheridan trató de hablar de manera uniforme, pero el trabajo de Lark a través de sus músculos trapecios, todo el camino desde la parte posterior del cuello hasta los hombro, la hizo apretar los ojos cerrados.

"Necesitas que vaya más despacio?" Las manos de Lark fueron más despacio. "No. Bueno, sí, tal vez un poco. No sabía que estaba tan dolorido."

Los movimientos de Lark seguían siendo lentos, pero fue más y más profundamente en los músculos con manos expertas. Encontrando todos los nudos y dolor del ligamento, se centró en los hombros durante al menos quince minutos. "¿Puedes sentirte aflojando?" "Sí." Los hombros de Sheridan ardían con cálidas sensaciones que viajaban por sus brazos y hasta su cuello.

"Probablemente te sentirás bastante dolorida esta noche y mañana. Si lo haces, y si estas demasiado incómoda, dímelo y te daré un tratamiento térmico." Lark palpó los músculos

de la espalda de Sheridan con suaves manos. "Estos no son tan malos, y no quiero hacer demasiado en nuestra primera sesión. Deja que te ayude a levantarte."

Con unos manejos rápidos, Lark ayudó a Sheridan a sentarse. Sintiéndose totalmente vulnerable, tal vez debido al conocimiento cálido, relajado en sus hombros, Sheridan se sujetó la toalla contra su pecho con una mano y se estabilizó con la otra. "Gracias." La toalla se deslizó y Sheridan la presionó más cerca de su pecho y le pareció completamente tonto que ella, que había sido pinchada y hurgada, con cada una de sus sensibilidades violadas en esa cama del hospital, reaccionaría de esta manera. Lark era una profesional experimentada, no estaba acostumbrada a cada posible fragilidad humana.

Lark agarró otra cálida toalla y la colocó sobre los hombros de Sheridan antes de que quitara la que Sheridan sostenía tan fuertemente. "Aquí, deja que te ayude. Tienes aceite por todas partes."

La preciosa toalla se deslizó y Sheridan buscó a tientas las esquinas de la otra, sólo para sentir que empezaba a deslizarse también. Esta la habitación realmente tan caliente?

"¡Vaya!" Lark atrapó la toalla errante y la mantuvo cerrada hasta que Sheridan puso sus manos alrededor de ella. "¿La tienes? Bien. Llámeme cuando necesites ayuda con tus pantalones."

Sin ningún tipo de imposición más, salió de la habitación y Sheridan exhaló audiblemente, sólo entonces dándose cuenta de que había contenido la respiración desde que la toalla comenzó a caer.

Lark se detuvo frente a la puerta entreabierta de la sala de masajes y se secó las manos en sus pantalones de chándal. No fue sólo el aceite de semilla de uva que las hizo humedecer, y frunció el ceño ante las implicaciones de esta realización. Sheridan era una mujer atractiva, de hecho, una mujer impresionantemente hermosa, incluso así, pálida y sin una gota de maquillaje. Lark había tenido muchas pacientes femeninas, pero esta era la primera vez que ella había respondido de esta manera.

Avergonzada de cómo su corazón había corrido cuando esa toalla se deslizó por un hombro y empezó a caer del otro, la había agarrado y tirado cerca alrededor de la esbelta figura de Sheridan. Le molestaba a Lark que incluso había notado el hecho de que vislumbró el contorno de un seno. Poco profesional. Más allá de poco profesional. Lark pasó los dedos por el cabello dos veces mientras trataba con fuerza de voluntad de calmar su atronador corazón.

"Por supuesto." Lark se aclaró la garganta y se pasó una mano por la cara antes de entrar en la sala de masajes. "Buen trabajo. Eres rápida."

"He tenido un poco de práctica."

Lark tomó los pantalones de chándal y se arrodilló ante Sheridan para empujarlos por sus piernas. Levantándose, envolvió un brazo firme alrededor de la cintura de Sheridan mientras sostenía el forro de los pantalones con la mano libre. "Agarrate de mí y balancéate lentamente de lado a lado. Con un poco de práctica puedes aprender a hacerlo tu misma."

El labio inferior de Sheridan desapareció entre sus dientes, un hábito que Lark estaba empezando a reconocer como un signo de profunda concentración. Envolviendo su brazo alrededor de los hombros de Lark, Sheridan y Lark se movieron lentamente hacia atrás y hacia adelante juntas, mientras ambas jalaban de sus pantalones de chándal hacia arriba. "Gracias. Muy útil."

Lark logró sonreír, siendo increíblemente consciente de sí misma. ¿Era su imaginación o Sheridan parecía tímida? Imposible.

"Lo sé." Lark retrocedió un poco demasiado rápido y casi tropezó con sus propios pies. "Bueno, creo que eso es todo lo que puedes reunir hoy. Mañana por la mañana, me gustaría empezar temprano y desarrollar una buena rutina para ti, si no te opones." Ella sabía que estaba balbuceando, ¡nunca balbucear así, pase lo que pase! "Y mañana por la tarde vamos a empezar los ejercicios en la piscina también."

La idea de Sheridan en un traje de baño salió a la superficie, pero Lark la golpeó con fuerza antes de que se fijara permanentemente en su mente. Cuando Lark salió de la habitación, sabía que tenía un examen de conciencia que hacer. Después de haber perdido el equilibrio, tenía que averiguar qué demonios estaba pasando.

Capítulo Cuatro

Sheridan contempló la débil luz del sol naciente con vehemencia. Ella había estado levantada, sentada en su estudio casi toda la noche, con el dolor de los nervios que afectaba sus piernas y pensamientos amargos rompiendo su estado de ánimo. La Sra. D la había mirado dos veces, probablemente despertada por la enfermera de la noche, a quien Sheridan ahuyentaba cuando se preocupaba demasiado. Ella hizo una mueca ante la idea de tener que disculparse nuevamente con la mujer.

Lark no se había preocupado por ella, Sheridan pensó distraídamente mientras observaba a una bandada de pájaros despegar desde el roble más cercano. No había castigado a Sheridan tampoco, o la había amonestado por su actitud ciertamente pésima, lo que era...refrescante. Sheridan lanzó una breve carcajada y giró la silla de ruedas hacia el escritorio. Ella ciertamente no era un tapete, sin embargo. En cambio, Lark había perseverado con la tranquilidad de alguien segura de lo que estaba haciendo y segura de su experiencia. Lark la había masajeado con habilidad, y algo en su constante toque había hecho que Sheridan se sintiera a salvo durante un rato.

Sheridan dio un vistazo a su reloj. Un cuarto para las siete. "Oh, bueno." Había empezado a girar hacia la puerta cuando ésta se abrió de repente, y la mujer en sus pensamientos se materializó en el umbral.

"Oh, Dios. No pensé que estuvieras levantada todavía. Quiero decir, al menos no aquí ya." Lark pareció sorprendida, pero luego sonrió. "Erica me dio una copia de tu horario anoche, para que pudiera establecer un programa para ti que te parecerá conveniente. Pensé ponerla en tu escritorio —"

"Gracias. En el futuro, te sugiero que toques antes de entrar." Sheridan pronunció las duras palabras, casi como un reflejo y las lamentó al instante.

Lark miró su papel antes de contestar. "Naturalmente. Me disculpo." Cuando se encontró con los ojos de Sheridan de nuevo, Sheridan se sorprendió de que el entusiasta brillo todavía estaba presente, aunque la sonrisa de Lark se había desvanecido.

"Bueno," Sheridan dijo bruscamente, "a veces estoy realizando teleconferencias tarde en la noche o temprano en la mañana, o llamadas telefónicas de larga distancia, así que ..." Ella se encogió de hombros, sin saber qué decir a continuación. Dios, cuando estuve sin habla alguna vez antes?

"No te disculpes. Me equivoque. Ahora que sé las horas de locura que mantienes, voy a tener cuidado de tocar en el futuro, ¿de acuerdo? ¿Has desayunado?"

Sheridan parpadeó ante el repentino cambio de tema, y por la rapidez con que Lark aceptó las reglas básicas con respecto a su estudio. "Eh .. .no. Normalmente no tomo el desayuno. Nunca lo he hecho."

"Eso tiene que cambiar. Estás en una situación diferente ahora," Lark dijo. "Tu cuerpo necesita entradas regulares de pequeñas comidas, y saltarse el desayuno es pedirle que actúe en nada cuando necesitas más energía que nunca."

"No estabas convaleciente antes. He estudiado tu historial médico. Estabas en forma y atlética antes de sucumbir a esta cepa virulenta de la meningitis." Lark se acercó y puso una mano sobre el brazo de Sheridan. "No hay nada que diga que no puedes volver a ser de esa manera. Tal vez no en tus pies, sino fuera de esta silla."

La furia, alimentada por la falta de sueño y el dolor, surgió a través de Sheridan. "No sabes de lo que estás hablando. No me conoces antes que esto sucediera, pero te dirá, sé que estoy atascada en esta silla. No voy a estar en bien nunca más! Así que deja de intentar sacarme de las casillas!" Ella salió fuera del alcance de Lark y se giró para mirarla de frente. "Esta es la forma en que va a ser. Voy a prestar atención a tu pequeño programa de ejercicios y darle un par de semanas. Si no hay progreso, lo daremos por terminado." "Incorrecto." Para asombro de Sheridan, Lark parecía imperturbable. "Si trabajas conmigo, en vez de en mi contra, podrás ver el progreso, y podrás aprender otras maneras de hacer las cosas. No puedo prometer que podrás caminar de nuevo, pero te puedo asegurar que con tu actitud no lo harás. Es hora de ir más allá de la autocompasión y ponerse a trabajar."

Sheridan quería estrangular a Lark, lentamente exprimir la vida de ella por hablarle de esa manera. "¿Cómo te atreves?" preguntó, su voz un gruñido bajo. "Tú presuntuosa — " "Sí, me han llamado cosas peores. Pero eso no importa." Lark se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. "Lo que realmente importa es que hago el trabajo por el que estoy contratada para hacer. Ayudarte a sentirte mejor. Nos vemos en el gimnasio en diez minutos." Ella sonrió y se fue, en silencio cerrando la puerta detrás de ella.

Sheridan se quedó mirando la puerta cerrada, con los ojos ardiendo lo suficiente para quemar agujeros en la madera. No podía recordar un solo instante cuando su gruñido bajo y enojado no hubiera hecho que la gente se encogiera. Y allí Lark se quedó sonriendo, no se molestó en lo más mínimo. ¿Soy tan predecible? Sólo otro paciente difícil de ella, probablemente.

Desalentada ante esa posibilidad, Sheridan se dirigió hacia su habitación. Una de las enfermeras de día, nueva desde hace dos días, estaba esperando por ella. Sheridan trató de recordar su nombre — Anne, Anita algo. La Sra. D contrató a las enfermeras, una tarea con la que Sheridan no podía molestarse, ya que iban y venían cada dos semanas. La Sra. D había dado a entender que el estado de ánimo de Sheridan las echaba de aquí. Sheridan resopló y miró a la joven que esperaba para ayudarla en el baño. "Te avisaré si te necesito."

Ahora esta es la reacción que mi tono de voz siempre ordena. Pero lo cierto es que no había afectado a Lark ni un poco.

Ñ

Lark levantó la vista de su portátil, y viendo a Sheridan que estaba ahora en su ropa de gimnasia, cerró su software de correo electrónico y guardó la computadora. "Bien. Eso fue rápido."

"Cuanto antes empecemos, antes podré ocuparme de los negocios." Estaba claro que el estado de ánimo de Sheridan no había mejorado.

"Muy cierto." Lark se puso de pie y se acercó a Sheridan, deliberadamente no sonando demasiado alegre, pero lo suficientemente entusiasta para llamar su atención."Quiero ver cuántos ejercicios de bajo impacto puedes hacer."

Sheridan cruzó los brazos sobre su pecho, sus ojos oscureciéndose. "¿Por qué?"

"Porque tenemos que documentar dónde te encuentras ahora, para poder juzgar cada semana qué progreso haces."

Dudando, Sheridan pareció considerar la lógica indiscutible en las palabras de Lark. "¿Cómo podemos hacerlo? Pensé que Anne, Annie .. .eh, la nueva enfermera nos ayudaría."

"Annette. Tuvo que irse a casa temprano. Alergias, creo," Lark mintió. Ella había encontrado a la mujer más joven en lágrimas en el pasillo, y no tomó un ganador del Premio Nobel para averiguar quién era la causa. "Así que sólo somos nosotras."

"¿Entonces como?" Un gesto de preocupación apareció, como una grieta en la dura imagen de Sheridan.

"Así." Lark se arrodilló y empujó los pies inmovilizados de Sheridan fuera de los reposapiés. Ella dobló los reposapiés fuera del camino antes de levantarse y se fue a buscar el andador especial y un arnés de la pared posterior. "Aquí tienes. Abrocha esto fuertemente alrededor de tu cintura. Dime si necesitas ayuda."

Sheridan se revolvió con el cinturón, pero logró cerrarlo eventualmente. Lark no estaba a punto de intervenir y ofrecer ayuda cuando era obvio que Sheridan sería capaz de averiguarlo.

"Bueno. Ahora, presta atención. Este andador es especial. Es más alto que la mayoría, lo que significa que puedes apoyarte en él con todas tus fuerzas. Puede parecer demasiado alto para que puedas llegar, pero ahí es donde el cinturón entra. Esto tiene manijas en que puedo sostenerme, y juntos te elevaremos en tus pies. Sólo tengo que poner los soportes en ti, para que tus rodillas no se doblen."

"Suena como que mucho puede salir mal."

"Puedo llamar a tu jardinero jefe, si lo deseas." Lark se había topado con él, literalmente, cuando terminó su carrera por la mañana.

"No. Vamos a hacerlo."

Lark unió los soportes, luego tomó una posición en un ángulo de noventa grados con respecto a Sheridan. Se agarró a la parte posterior del cinturón con una mano y el andador con la otra. "Aquí vamos. A la de tres. Uno, dos, tres."

Sheridan agarró las manijas y tiró, y el andador se tambaleó ligeramente. Lark tiró con fuerza del cinturón, y de repente Sheridan estaba colgando con los brazos totalmente apoyados con el alto andador. Envolviendo con fuerza su brazo alrededor de la cintura de Sheridan y sosteniéndose en la manija lejana, Lark estaba clavada a un lado de Sheridan. "Bien. Ahora camina hacia ese banco." Un banco de proporciones cama queen size estaba a unos diez pasos de distancia.

"Podrías haberme dicho lo que estábamos haciendo allí. Podría simplemente haber corrido!" Sheridan estaba aparentemente todavía enojada.

"No, no podrías. El banco es al menos nueve pulgadas demasiado alto. De esta manera te has demostrado que puedes subir a una posición parada, con un poco de ayuda." Lark mantuvo su voz baja y tranquila. "Ahora, voy a rodar el andador. Intenta imaginar tus pies caminado. Trata de moverlos."

El intento resultó ser más de lo que Sheridan era capaz de hacer, pero avanzaron lentamente por el suelo, y Sheridan puso mucho peso en sus piernas.

"Lo está haciendo muy bien," Lark dijo. "Esto es tan bueno para ti. Evitas el riesgo de coágulos de sangre en las piernas, así como ayuda a la nutrición a entrar en el cartílago de las articulaciones. Eso sólo puede ocurrir cuando los huesos rozan entre si de poner peso sobre ellos."

"Muy bien. Estamos aquí. Ahora qué?" Sheridan todavía sonaba de mal humor, pero un poco menos que antes.