Raina saltó en un alto nogal, sus anchas ramas gruesas, formando una escalera perfecta para la escalada y escalar y su cubierta de hoja densa que la protegía del suelo. Debajo de ella, Lara se desaceleró a un trote en un pequeño claro rodeado de denso acebo y arbustos de hoja perenne, permitiendo intencionadamente que los gatos convergentes se acercaran. Raina se agachó, lista para saltar, su cola chasqueando enojada.
No me gusta esto.
No te pongas nerviosa, gato grande. Lara le lanzó una mirada, los labios fruncidos, la piel erizada.
Tendrás tu turno.
Raina le siseo. Ella no dejaba que otros lucharan sus batallas y no podía sentir a los Vampiros, no confiaba en ellos para proporcionar respaldo. Lara estaba sola, y no importaba lo feroz que ella era en una pelea, era un lobo contra cuatro gatos. Cuatro gatos más grandes.
Lara se giró a su derecha cuando el primer gato rompió de la maleza, un macho que Raina no reconoció por la vista ni el olor. Muchos de los gatos eran extraños, que vivían aislados en los bolsillos densamente boscosos, donde se dedicaban a vivir de la tierra y rara vez se aventuraban en áreas asentadas o asociadas con otros gatos. Él cargó hacia Lara, y Lara salió de su camino, burlándose de él con una rápida mordida en su pata trasera. Él rugió un desafío y saltó de nuevo. Lara era rápida, más rápida que cualquier lobo que Raina había visto. Ella cruzó el pequeño claro por debajo, casi demasiado rápido para que Raina la siguiera, entrando y saliendo de la maleza, conduciendo primero a un gato y luego a otro en una persecución giratoria. El siguiente gato que se sumergió en el claro era uno que Raina reconocido. Él era un superviviente, el líder de un pequeño grupo de Weres que se congregó en el extremo norte de New Hampshire en un recinto fortificado, fuertemente armado y una ley para sí mismos. Habría vendido sus servicios a cualquiera, y lo había hecho.
Debajo de ella, Lara giró para hacer frente a la nueva llegada, el macho más grande y claramente el líder. La acechó, pareciendo disfrutar de tomar su tiempo. Mientras la atención de Lara se concentraba en él, otro gato, una hembra, se lanzó hacia ella y le clavó las garras por el flanco de Lara. La sangre empapó instantáneamente su piel, pero ella no hizo ningún sonido, no mostró evidencia de dolor. Ella era más fuerte de lo que esperaban, pero había cuatro de ellos y sólo uno de ella, y ellos eran cazadores experimentados. Rápidamente se dieron cuenta de que la forma de dominarla era atraparla entre los cuatro.
Ellos retrocedieron y rodearon, convergiendo lentamente en el pequeño claro con Lara en el centro, atrayendo el lazo más apretado. Raina gruñó suavemente en su garganta. Ella no esperaría mucho más tiempo por los Vampiros que podrían nunca venir. Lara se lanzó contra el macho grande, chasqueando en su garganta, sacando sangre, pero ella no podía tirarlo abajo. Él la arrojó fuera, un feroz palo en su cabeza la golpeó a través del claro. Antes de que ella pudiera levantarse, dos de los otros gatos se abalanzaron, mordiendo y arañando. La sangre empapó el suelo.
Raina se preparó para atacar. ¡No! Quédate atrás. Estoy bien.
Lara los sacudió, dio un rodeo y cortó sus caninos a través de la garganta de la hembra más cercana a ella. La gata gritó, la sangre salió de su garganta y cayó al suelo, retorciéndose de la herida mortal. Lara retrocedió, manteniendo a los otros tres en su mira. Ella cojeaba, su pata trasera dañada por una profunda herida que se había desgarrado a través del músculo, exponiendo el hueso en su cadera. Raina se estremeció cuando el fuego disparó a través de su propia pata. El líder, el que ellos querían, rodeó a Lara mientras los otros la flanqueaban. Estaba atrapada y perdiendo sangre rápidamente. Iban a matar. Lara no tenía tiempo.
Raina cayó a través de las ramas de los árboles y aterrizó en la parte posterior del gran macho con un grito furioso.
***
La prisión subterránea no era el lugar húmedo y oscuro que Becca había imaginado, sino un túnel bien iluminado de cinco metros de ancho con un número de celdas espaciadas a cada lado. Algunos estaban cerrados sólo con gruesas barras de metal, otros por pesadas puertas de madera con portales con barrotes en la mitad superior. El joven Were rubio se detuvo delante de uno de ellos y giró una pesada llave de hierro en la cerradura.
"Gracias", dijo Becca mientras Jonathan abría la puerta. Cuando empezó a caminar, Claude, uno de los guardias de alto nivel de Jody, la siguió. Ella lo detuvo con una mano en su brazo. "Sólo espera aquífuera."
"La Lieja me dio instrucciones de permanecer contigo."
La expresión suave de Claude y el tono despreocupado sugerían que era toda la explicación que ella debía necesitar. Lo que la Lieja decía era ley. Dios, los vampiros eran tercos, cada uno de ellos. Becca sabía mejor que discutir—eso sólo le hizo sangrar la cabeza. "Has seguido sus órdenes, y ahora quiero que esperes en el vestíbulo mientras hablo con este hombre. Si te necesito, te llamaré."
El vampiro frunció el ceño. "La Lieja —"
"Claude", dijo Becca suavemente, "La Lieja quiere que me protejas, y tú lo haces. Seré el juez de cuándo y si te necesito para hacer más"
Vaciló durante un largo momento, y luego inclinó la cabeza. "Sí, Consorte."
"Gracias." Becca entró en la celda, y la puerta de madera se cerró silenciosamente detrás ella. El espacio se parecía a un dormitorio de residencia. Una ventana abierta en la pared del fondo, demasiado pequeña para que alguien pudiera escalar, admitió el aire fresco de la noche. Una sola cama con una gruesa manta de color verde oliva de estilo militar estaba apoyada contra una pared frente a un pequeño escritorio con una silla giratoria de madera y una sola lámpara de cuello de cisne. Un pequeño lavabo y baño ocupaba una esquina. Un hombre de cabello castaño con una barba de tres días, tal vez de cuarenta años, vestido con las mismas BDNs negras que la mayoría de los Weres favorecieron cuando se vestían, se sentó en el escritorio escribiendo en un cuaderno con un lápiz. Él se giró cuando ella entró, su expresión cautelosa.
"Soy Becca Land", dijo Becca. "Creo que hemos hablado por teléfono." El hombre se puso de pie. "Martin Hoffstetter. Sí, te llamé."
"¿Podemos hablar?"
Hizo una mueca y señaló la habitación. "¿Tengo alguna opción?"
"No estoy aquí para justificar por qué estás aquí," dijo Becca. "Pero creo que tenemos los mismos objetivos—creo que es por eso que me llamaste. Y tal vez, si podemos establecer que satisfaga a la Alpha, tu situación podría cambiar"
"Lo siento. Sé que no eres responsable de mí estando encerrado." Suspiró e hizo un gesto hacia la silla. "Toma asiento."
"Gracias", dijo Becca. Martin se sentó en la cama, y Becca giró la silla para enfrentarse a él y sacó una pequeña grabadora del bolsillo de su chaqueta oscura. "Quisiera grabar esto. ¿Está bien contigo?"
"Supongo que realmente no importa lo que diga, ya que las leyes humanas no se aplican aquí. Pedir un abogado no me va a hacer ningún bien"
"Si estás involucrado en lo que se hizo a los lobos de Sylvan en ese laboratorio" dijo Becca, "Tienes suerte de estar vivo. "
"Ah infierno", murmuró Martin. "En realidad, me han tratado muy bien—me han cuidado de las heridas, me han alimentado, no han abusado físicamente de mí—pero odio ser un prisionero."
"¿Puedes decirme cómo estuvo involucrado en los experimentos con los Weres secuestrados?"
"Yo era un guardia." Su expresión de dolor, se quedó mirando las manos, agarrándose los muslos durante un largo momento. Cuando levantó la cabeza, el remordimiento era evidente en sus oscuros ojos castaños. "Como le dije a la Alpha Mir, nuestro grupo había oído rumores de algún tipo de experimentación que ocurría en secreto en estos laboratorios, pero no teníamos ninguna idea de que se utilizaban sujetos cautivos. Fui en secreto, y cuando nos dimos cuenta de lo que estaba sucediendo, queríamos hablar sin poner en peligro a nuestra gente en el interior o conseguir los sujetos muertos. Nuestro líder de la unidad decidió que deberíamos contactarte."
"¿Por qué no me lo dijiste todo de inmediato?"
"Aquellos de nosotros que trabajamos en el interior no sabíamos mucho—fuimos transportados en camionetas oscuras, no sabíamos dónde estábamos, y nos movíamos tanto que era difícil localizar los lugares." Se frotó la cara, cerró los ojos durante unos segundos. "Hice lo mejor que pude para evitar los prisioneros fueran maltratados. Esperábamos que alguien del exterior—tú o los Weres—pudieran ser capaz de rastrear a las prisioneras si sabían que estaban cautivos"
"No tuve mucha interacción con ellos", dijo. "Entregué a las prisioneras y de los laboratorios, pero nunca estuve allí, mientras los experimentos se llevaban a cabo."
"¿Puedes identificar a alguna de las personas?"
"Podría ser capaz de recoger a algunos a partir de fotografías, pero no sé los nombres de nadie. Como dije, estaba muy abajo de la cadena alimentaria"
"¿Cuántos más de ustedes están encubiertos?"
Él vaciló, como si tratara de decidir si lo que estaba revelando podía ser perjudicial. "Al menos una docena. Tal vez más ahora."
"Queremos saber quiénes son, para averiguar lo que podrían saber."
Su mandíbula se fijó obstinadamente. "Mira, muchas de las personas de nuestra organización estaría en riesgo si sus identidades fueran conocidas. La gente desaparece."
El corazón de Becca latía más rápido. "Desaparecer. ¿Sospechas que alguien los mató?" "Creemos que esa es la explicación más probable".
"Sylvan Mir no va a lastimar a la gente que está tratando de ayudar". "Ella no, pero si la información saliera, otra persona podría hacerlo." "La seguridad aquí, como pudiste haber notado, es muy apretada." Él se encogió de hombros. "No es mi llamada."
"¿Entonces de quién es?"
"La persona a cargo de mi unidad."
Becca calculó que un paso a la vez era lo mejor que podía hacer—este hombre no iba a renunciar a ninguno de sus compatriotas si lo mantenían encerrado en esta habitación durante cincuenta años. "Si te ayudo a ponerte en contacto con tu jefe de unidad, ¿intentarás obtener más información para nosotros?"
"Sí, sí puedo. Pero quiero algo a cambio."
"¿Qué sería?" Becca había sido periodista de investigación durante seis años y estaba bien acostumbrada al juego de dar y recibir.
"Quiero hablar con mi líder de la unidad. Y quiero tu palabra de que cuando escribas esta historia, mantengas nuestras identidades en secreto."
"Puedo prometerte la primera" dijo Becca. "Pero no puedo prometer que no habrá mención de tu organización en mi informe. No revelo mis fuentes y tu nombre no será mencionado."
"Una última pregunta, ¿cuántos más de estos laboratorios están ahí fuera?" Él hizo una mueca. "¿Mejor conjetura? Tres."
"Veré lo que puedo hacer para conseguirte un teléfono." Becca se levantó, con el corazón hundido. ¿Tres más laboratorios y cuántos más humanos jóvenes y Were en cautiverios están siendo torturados?
***
Michel observó el monitor como Sylvan y su grupo—su Prima, su segunda, un centuri, y la última, una joven hembra—se detuvo frente a la entrada del club. Michel estudió la cara de Katya, el sabor de ella girando en su mente.
"Bueno", dijo Francesca, acariciando la espalda de Michel mientras estaba de pie junto a ella, estudiando el grupo. "Sylvan ha entrado en vigor de esta noche."
"Un desafío en sí mismo" murmuró Michel. "Deberías saludarla formalmente."
"Mmm, sí." Francesca acarició el monitor sobre la cara de Sylvan. "Arréglalo. Tengo que cambiarme"
"Sí, Regente."
"Y déjenlas esperar." Francesca acarició el pecho de Michel. "No estamos en la entera disposición de los Weres. Además, pueden disfrutar del club—algunos de ellos, por lo menos"
"Avisaré a los guardias que esperen en la sala del trono." Michel mantuvo su mirada en Katya, cuyos ojos brillaban incluso en el plano gris del monitor. "Mientras tanto, subiré a saludar a nuestros invitados."
"Has que se sientan cómodos." Francesca se echó a reír. "Y diles que los veré tan pronto como termine mi negocio actual."
Tan pronto como Francesca entró en su dormitorio, Michel señaló a Antoine, uno de los guardaespaldas de Francesca.
"¿Sí, Senechal?" preguntó el rubio y andrógicamente guapo Vampiro. Sus ojos plateados se encendieron con el mero indicio de kohl bajo sus pestañas.
"Te quiero a ti, Daphne, y Jerome en el salón del trono. Tendremos una audiencia con Weres en breve."
Michel lo dejó y subió la escalera sinuosa a Nocturne. Entró a través de una puerta privada en la parte trasera del club y se abrió camino a través de las multitudes agitadas hacia la entrada principal. La sangre y el sexo que llenaban el aire no le interesaban. Lo que ella quería esperaba justo en el interior de la entrada principal, donde Sylvan y sus lobos estaban en un semicírculo. Michel se acercó a Sylvan, sin mirar cuidadosamente a Katya, pero su sangre hervía a la cercanía de la joven Were. "Alpha Mir. Qué agradable sorpresa."
"Me gustaría ver a Francesca "dijo Sylvan.
"Por supuesto," Michel respondió sin problemas. "La Regente se encuentra en medio de una reunión en este momento. Si te apetece tomar una copa y"—Michel barrió un brazo hacia las profundidades de la habitación detrás de ella—"Aprovechar de cualquier otra cosa que te pueda gustar..." Niki gruñó, y Michel lanzó una mirada en su dirección. Ella sonrió. "Completamente voluntaria, por supuesto."
"Hospitalaria como siempre" murmuró Sylvan.
Michel inclinó la cabeza. "Siempre estamos contentos de entretener a nuestros amigos" "No estamos aquí para una visita social " gruñó Niki.
"Ah, pero eso no debería impedir que disfrutes de tu espera, ¿verdad?" Antes de que Niki pudiera responder, Michel se metió entre las sombras. La sed de sangre a fuego lento en sus profundidades mientras observaba a Katya con el centuri moverse hacia la multitud. Sylvan los había enviado a cazar. Coraje de los Were, afortunado para ella. Ella llamó a Katya, una caricia silenciosa en la oscuridad, y la vio detenerse, mirando alrededor, sus ojos febriles. Michel se deslizó más profundamente en los oscuros recovecos del club. Ven a mí, sangre de mi sangre.
Ella se estremeció, su garganta se inundó con hormonas de alimentación, y esperó a que Katya se escabullera lejos de su cuidador y respondió.