Sylvan subió las escaleras a su oficina, atravesó la puerta y se dirigió a su escritorio. La humana que se encontraba frente a ella en posición de descanso tenía un grueso cabello castaño rojizo, intensos ojos marrones profundos y un inconfundible aspecto militar. Su expresión se encontraba entre algo respetuoso y agresivo. Si fuera un lobo, Sylvan la habría puesto cerca de la cima del orden—aún no lo suficientemente sazonada como para asumir el mando Alpha, pero se dirigía en esa dirección. Un Alpha que había cruzado el territorio de otro sin ser invitado y haciendo demandas habría sido un 100 por ciento de agresión. La postura era tan importante como la acción en los primeros momentos de confrontación.
El aire estaba lleno de feromonas. Callan estaba apareado, pero los otros dos machos en la habitación no lo estaban. La presencia de una muy potente hembra no apareada tenía a esos dos en alerta. Max estaba apoyado contra la chimenea de piedra, su rostro sin emoción, sus enormes brazos cruzados sobre su pecho, su mirada clavada en la hembra humana. Un segundo humano, un hombre de cabello negro rizado, una camisa de camuflaje crujiente, pantalones de color caqui y botas de combate, estaba en el lado izquierdo de la habitación, con la mandíbula tensa y los ojos enojados. Su enfoque estaba también en la mujer. Callan, sin camisa, con pantalones vaqueros descoloridos, estaba junto a él, su postura engañosamente relajada. Sus ojos, sin embargo, parpadeaban con hilos de oro mientras su lobo miraba con impaciencia a su presa.
"Sylvan Mir," Sylvan dijo a la hembra. "Alpha de los Timberwolves. Por lo general, esperamos una solicitud para cruzar nuestro territorio antes de permitir a extraños en la tierra de la Manada."
"¿Y siempre aprisionas a los humanos sin el debido proceso?"
Sylvan sonrió. Había la agresión que ella esperaba. La mujer estaba obviamente enojada, pero su voz era fresca, su postura controlada. Su olor, sin embargo, llevaba un trasfondo de rabia y algo que Sylvan dudaba de que la humana fuera consciente. Excitación. El lobo de Max se paseaba, agitado y descontento con los otros machos tan cerca. Sylvan gruñó en voz baja, y el lobo de Max retrocedió a regañadientes. Ella miró a la mujer. "El debido proceso es lo que yo declaro que sea, ¿Sra...?"
La expresión de la mujer nunca cambió, pero un músculo en su mandíbula se contrajo. "Andrea Hoffstetter."
Al otro lado de la habitación, Max se puso rígido. "¿La pareja del prisionero?" Preguntó Sylvan.
"Su hermana, pero estoy aquí como su comandante de unidad. No tienes motivos para mantenerlo."
"Tengo todas las razones." Sylvan hizo un gesto hacia la silla frente a su escritorio. "¿Por qué no te sientas?"
Andrea vaciló, obviamente, no queriendo sentarse en la presencia de Sylvan y por lo tanto reconocer su dominio. Sylvan esperó. Finalmente, Andrea se sentó. En cuanto lo hizo, Sylvan colocó la cadera sobre el escritorio. Se dio cuenta de que Andrea, mientras mantenía la cabeza erguida y su mirada hacia adelante, no bloqueaba sus ojos con los ella. Ella tenía un poco de entendimiento de cómo tratar con un Were, por lo menos. Su infracción, entonces, era una intencional demostración de beligerancia—o de fuerza.
"Tu hermano era parte de un equipo que mantenía a mis lobos cautivos para que pudieran ser torturadas", Sylvan dijo en voz baja. "Dígame, señorita Hoffstetter, ¿qué harías con un enemigo que trató a uno de sus miembros de la misma manera?"
"Martin no era responsable de esos experimentos. Él te habría dicho eso a estas alturas. Él estaba allí reuniendo información".
Sylvan se inclinó hacia delante. ¿Por qué y para quién?"
El varón a través del cuarto, dijo bruscamente, "No estamos obligados a decirte nada. Estás manteniendo a un humano en contra de su voluntad, y no tienes autoridad—"
Sylvan despejó su escritorio y la longitud de la habitación en un salto y aterrizó frente a él, su mano en su garganta. Ella dio un paso adelante y lo levantó hasta que su espalda estaba contra la pared y sus pies estaban en el suelo. Ella se apretó hasta que la longitud de su cuerpo cubrió la suya, su rostro a una pulgada de distancia de sus ojos sorprendidos. Desnudó sus caninos y él tembló, las hormonas de miedo empapando su piel. "Tengo la autoridad de proteger a mis lobos, contra cualquier enemigo, en cualquier lugar." Ella apretó su agarre y él respiró con dificultad. Su rostro se ensombreció y sus ojos se llenaron de agua. "Y así es como yo manejo a los que me desafían en mi propio territorio".
"Por favor." Detrás de ella una silla empujó hacia atrás, raspando el piso. La voz de Andrea era firme pero apretada con tensión. "Alpha, por favor perdona su estallido. No hemos venido aquí para desafiar su autoridad, sino para proteger a nuestro miembro del equipo, como tú protegerías a uno de los suyos"
Sylvan no abandonó su agarre o aflojó su soporte. Ella no giro la cabeza, pero su voz llenó la habitación. "Dime rápidamente por qué no debería matar a este intruso."
"Porque él no es tu enemigo, ni yo. Nuestro grupo desea vernos vivir en paz".
Sylvan apoyó su pelvis en la entrepierna del humano hasta que él se estremeció por la presión sobre su pene flácido. Su voz cayó baja, sus palabras poco más que un gruñido. "Entonces debes elegir a tus soldados con mayor cuidado, o aprender a disciplinarlos."
Sylvan relajó lentamente su brazo, y el humano se deslizó por la pared hasta que sus pies tocaron el suelo. Sus muslos temblaron contra los de ella.
"Yo..." Él tragó saliva, su voz oxidada, como si no hubiera hablado en mucho tiempo. "Lo siento. No me refería a ningún desafío."
"No" dijo Sylvan suavemente. "Creo que estás mintiendo." Retrocedió. "Pero tu comandante ha hablado por ti—esta vez. Callan, escoltad a este humano fuera de los muros de Compuestos y manténganlo bajo vigilancia."
Paul abrió mucho los ojos. "No me estoy yendo—"
"Paul", dijo Andrea bruscamente, "Ve con ellos. Es una orden. No necesitamos derramamiento de sangre"
Sylvan sonrió. "Deberías escuchar a tu comandante. Es más sabia que tú." Callan agarró el brazo de Paul. "Vámonos."
Sylvan volvió a su escritorio y esperó hasta que la puerta se cerrara de nuevo. "Si deseas asegurar la libertad de tu hermano, esto es lo que necesito—el número y la ubicación de las otras instalaciones, la identidad de los responsables, e información sobre cualquier otros Weres en cautiverio."
"¿Y si puedo proporcionar esta información, liberarás a Martin?"
"No tengo ningún deseo de encarcelarlo, pero no puedo tomar la palabra de alguien que ha sido identificado como participante en el abuso y tortura de mis jóvenes. Necesitaré pruebas. Puedes comenzar diciéndome quién está a cargo de tu organización"
"No puedo." Andrea se encogió de hombros, mostrando impaciencia por primera vez. "No sabemos la identidad de los que están a cargo. Nuestras células están separadas exactamente por esa razón. Nuestras instrucciones llegan por mensaje codificado. Nosotros intercambiamos inteligencia de la misma manera."
"¿Cómo se formó tu organización?"
Andrea miró a Max como si fuera su segundo en lugar del ausente Paul.
"Si te preocupas lo suficiente como para arriesgar tu vida en apoyo de los Praeterns" dijo Max en tono conversacional "Entonces deberías estar dispuesta a confiar en nosotros"
Andrea suspiró y asintió con la cabeza. "No te estoy diciendo nada que no sepas. Después del Éxodo, ciertos grupos, en su mayoría clandestinos, se formaron para impedir que los Praeterns se reconocieran como ciudadanos. Algunos de esos grupos fueron más allá de querer negar sus derechos civiles—abogaban por el exterminio violento".
"No todos los humanos se sienten de la misma manera. Otros grupos se organizaron para contrarrestar estas facciones radicales—hombres y mujeres se infiltraron en algunas células, mientras que otros fueron encubiertos en los laboratorios y campamentos paramilitares. Tardamos casi un año en poner a gente como Martin en su posición. No podemos poner en peligro sus identidades. Primero que todo, estarían muertos si eran fueran descubiertos. En segundo lugar, la información que son capaces de transmitir es vital"
Sylvan estaba empezando a ver por qué Andrea le pareció más que un activista de derechos civiles. Ella era una profesional. "¿Cómo está involucrado el gobierno humano?"
Andrea sonrió. "Digamos que ciertas organizaciones federales se han interesado por ambas partes".
"Tu grupo es civil, pero tú no lo eres, ¿verdad?"
Andrea se quedó en silencio durante un largo momento. "Me pediste que confiara en ti. Esta información podría costarme la vida."
"Una cosa que debes aprender sobre los Weres," dijo Sylvan, "es que respetamos la fuerza por encima de todo. No hay fuerza sin honor. No te traicionaremos. Si necesitas ser asesinada, lo haré yo misma y verás quién te quita la vida."
"Eso es una noticia alentadora" murmuró Andrea. "Ni siquiera mi hermano sabe esto de mí."
Sylvan esperó.
"Soy un agente federal. He estado encubierto desde antes del Éxodo, cuando vimos que esta reacción se producía. Tu padre y los demás no decidieron de repente traerlos a la luz sin preparación."
"¿Conocías a mi padre ¿Él estuvo involucrado?"
Andrea asintió. "Yo sabía de él, pero yo era muy joven en ese tiempo. No sé la magnitud de su participación en la organización de la oposición al movimiento de los humanos"
"Él nunca mencionó trabajar con las fuerzas del orden público humano." "No puedo explicar eso."
"Tal vez él nunca tuvo la oportunidad", Sylvan murmuró. Tal vez lo habían matado primero. Pero lo que dijo Andrea Hoffstetter sonaba a verdad. "Max. Toma a la Agente Hoffstetter para ver a su hermano. Veinte minutos, supervisado"
Max se apartó de la pared. "Sí, Alpha." "Gracias" dijo Andrea.
"Veremos si hay razón para hacerlo," dijo Sylvan.
***
Sylvan no había dormido, pero su tiempo con Drake la había reabastecido. Podía cazar durante días a la vez, corriendo sin parar, por lo que una o dos noches sin dormir no la afectaban, sobre todo cuando tenía la fuerza de su compañera para ayudarla a restablecerse. Usó el tiempo mientras Andrea hablaba con Martin para llamar a sus colegas de la Coalición Praetern, advirtiéndoles que ella y su Manada estaban estables después de los recientes ataques. Incluso entre aquellos líderes Praetern en favor de trabajar con los gobiernos humanos hacia la coexistencia pacífica, las sospechas permanecieron. Cualquier cosa que amenazara con desestabilizar a la Coalición podría descarrilar con eficacia las negociaciones. Varias cuentas importantes estaban por venir, y si ella fuera eliminada, la población de Were más grande del mundo sería lanzada en caos, y todo el progreso se detendría. No sólo era la más visible de los representantes de la Coalición, sino que era la más poderosa. Así que tranquilizó a sus colegas Vampiro, Fae, Psi y Mago, y todos ellos afirmaron su apoyo continuo.
Terminando con sus llamadas, caminó hacia las enormes ventanas abiertas y miró a través del Compuesto hacia el bosque y las montañas más allá. Había crecido en esas montañas, corriendo libre y sin miedo durante los primeros años de su vida. Su madre había sido Alpha entonces, y la Manada había sido fuerte y no desafiada excepto por el ocasional grupo de guerra de los gatos deshonestos. Ella quería que sus cachorros experimentaran esa libertad y no nacieran en el ojo de la tormenta. Ella no sería capaz de darles eso, no a menos que ella tomara a su Manada más profundo en el desierto. Tendrían que salir de esta parte del continente y dirigirse hacia el norte, donde sólo vagaban lobos sin escrúpulos y gatos salvajes. Ella no había hablado con Drake al respecto, y la opción no era una que elegiría a menos que fuera forzada a hacerlo. Tal movimiento sería interpretado como una cobardía, y la Manada podría astillarse. Demasiados de su Manada ya se habían asimilado a la sociedad humana—algunos tenían compañeros humanos, muchos tenían puestos de trabajo en el sector humano—para que ella los apartara. Su mondo sería desafiado. Los humanos podrían declararlos fuera de la ley y cazarlos con impunidad. Los lobos ya no eran criaturas de la naturaleza como lo habían sido hace un milenio, y este era su hogar. El hogar que ella juró proteger.
Un golpe llamó a su puerta y ella respondió sin girar. "Entre."
Max entró solo y cerró la puerta. "¿Qué quieres que haga con el prisionero, Alpha?" "¿Has discutido algo importante?" Sylvan se apartó de la ventana y sus reflexiones. Por ahora, al menos, su camino estaba claro.
"Nada estratégico, Alpha," dijo Max. "Martin sólo le aseguró a su hermana que estaba físicamente ileso."
El lobo de Max rondaba cerca de la superficie, hambriento y agitado, aunque Max parecía totalmente en control. Un lobo menor podría haber aceptado la apariencia superficial de calma, pero Sylvan percibió su inquietud. Su piel brillaba con el flujo de pelaje cerca de surgir.
"¿Es consciente la humana de tu lobo?" preguntó Sylvan. Él sonrió irónicamente. "Sí, pero ella finge lo contrario."
"Nuestras poblaciones se han cruzado esporádicamente durante siglos. Ella puede llevar un hilo distante de lobo, razón por la cual ella te responde"
"¿Y por qué responde mi lobo a ella?"
Sylvan se encogió de hombros. "Ella es una hembra dominante, y tu lobo ha sido paciente durante mucho tiempo. Pero, como todo lobo, él quiere aparearse."
Max sacudió la cabeza. "Un humano no es compañero para un lobo." "Pensé eso una vez, pero nuestros lobos tendrán lo que quieren." "Ella tomará a su hermano y se irá, y eso será el final de ella." "Quizás. Pero ten cuidado si te equivocas."
El asintió. "Sí, Alpha. " "Tráelos a mí. "
"En seguida."
Sylvan se paró frente a su escritorio, y unos momentos después Max trajo a Andrea y Martin Hoffstetter a la habitación. Ella hizo un gesto hacia las sillas en frente de su escritorio, se paró a unos metros de distancia mirándolos. "Ninguno tu grupo saldrá de mi tierra hasta que tenga la información que necesito."
Martin miró a su hermana pero no dijo nada.
"Queremos algo a cambio," dijo Andrea tranquilamente. Sylvan se rió. "¿Y por qué negociaría contigo?"
"Debido a que tienes los mejores intereses de tu Manada en el corazón y necesitas aliados. Te ofrecemos eso."
"Has dicho que no confías en tu seguridad. ¿Por qué yo debería hacerlo?"
"No te estoy pidiendo que confíes en nuestra seguridad." Andrea miró a Max, luego de nuevo a Sylvan. "Solo yo."
"¿Y qué hay de tu hermano?"
"Martin se ha demostrado a sí mismo. Ni siquiera habrías sabido sobre tus jóvenes si él te hubiera avisado—con un riesgo considerable para él." Su mirada se encontró con la de Sylvan por una fracción de segundo. "Algunos entre nosotros pensamos que el riesgo era demasiado grande para alertarte, pero Martin insistió."
Sylvan sabía lo que Drake querría que hiciera. Confiar en no-Manada fue en contra de su naturaleza y su lobo gimió infeliz, pero Andrea Hoffstetter tenía razón. Los Weres necesitaban aliados o, por lo menos, amigos. "¿Qué es lo que quieres?"
"Un enlace de inteligencia compartida con los Praeterns. Tenemos la obligación de proteger a los ciudadanos, así como tú tienes la obligación de proteger a tu Manada. Tenemos enemigos a ambos lados de esta división, igual que tú. Podemos ayudar uno al otro."
"No tengo ninguna objeción a compartir inteligencia que no ponga en peligro a mis lobos."
Andrea asintió. "Nos gustaría tener a alguien asociado abiertamente con tu Manada que pueda moverse libremente entre los Praeterns."
"Eso no es posible", dijo Sylvan. "Los humanos estarían en riesgo aquí. No voy a pedir a mis lobos que refrenen sus instintos naturales para acomodar las debilidades humanas"
"Creo que descubrirás que somos más fuertes de lo que crees." Andrea miró brevemente a Max. "Una razón por la que fui...elegida... para mi puesto es que tenía conocimiento previo de Weres. Yo estaba comprometida con uno, aunque no me di cuenta de eso hasta después del Éxodo cuando él se presentó"
Sylvan frunció el ceño. "Yo lo habría sabido."
"Es un lobo de las Nieves, en Nueva York con la embajada extranjera". "¿Qué es exactamente lo que estás sugiriendo?" preguntó Sylvan.
Andrea sonrió. "Creo que un acoplamiento estratégico proporcionaría la cubierta apropiada para uno de nuestra gente."
"¿Y a quién sugieres que yo nombre para este trabajo?" "Max." Ella otra vez sonrió. "Y yo."