Cuando la puerta se cerró detrás de Zahn y Lara, señaló a Jody para caminar con ella lejos de los demás. Se quedaron junto a las ventanas abiertas mirando a través del compuesto hacia el bosque oscuro. El olor a presa y pino la llamaba, y deseaba poder dejar atrás la amenaza de la guerra y correr con su compañera a la luz de la luna. Pensó en el gato herida y sus cachorros, y su pecho le dolía al pensar en sus propios jóvenes en peligro. Ella simpatizaba con Raina, pero su deber exigía que pusiera sus sentimientos a un lado. Drake probablemente diría que sería un mejor líder si dejara que sus sentimientos la guiaran, pero los instintos de Drake no nacieron de milenios de lucha para sobrevivir. Aunque había heredado de su padre la misión de unir a los Praeterns en la lucha por la libertad, no podía permitirse ignorar sus instintos con el bienestar de su familia y su Manada en el equilibrio.
"¿Estás bien?" preguntó Sylvan. Jody había sido gravemente herida mientras ayudaba a Sylvan en una incursión en una instalación secreta donde sus lobos habían sido mantenidas en cautiverio. Otra deuda que Sylvan le debía.
El rostro pálido y frío de Jody era ilegible como de costumbre, pero una débil sonrisa suavizó sus rasgos esculpidos por un segundo. "¿Te preocupas por mí, Lobo?"
Sylvan retumbó, la irritación ondulando sobre su piel. "No tengo ningún uso para un aliado que no puede ponerse de pie en una pelea."
"Puedo luchar con la luz del sol, así como con cualquier lobo." Sylvan resopló. "No durarías una ronda, dentro o fuera de la luz."
"Algún día, tal vez probemos eso."
"Tal vez, cuando necesite entretenimiento." Jody se rió. "Serías una mascota interesante."
La inquietud de Sylvan se alivió. Jody estaba bien. "Lara entró en el área de la Manada esta noche."
"¿Necesita permiso para entrar?"
"Ella conoce la ley." Sylvan gruñó, su lobo todavía insatisfecho. "Cuando ella eligió ser tu Warlord, se convirtió en un lobo solitario."
"¿Qué significa?"
"Significa que renunció al derecho de ir y venir sin previo aviso." "¿Incluso considerando quién es ella?"
"Especialmente, por quién es ella." Sylvan apretó las mandíbulas. "Como mi centuri, ella era dominante en la mayor parte de mi Manada. Ellos seguirían sus órdenes sin cuestionar. Su estado ha cambiado, y la Manada necesita ver lo que eso significa. Sin leyes, tenemos caos"
Jody sonrió débilmente. "¿Y qué crees que tenemos ahora?"
"Ahora más que nunca, necesitamos preservar el orden. Nuestras leyes nos han servido bien durante siglos. Las especies Praetern han sobrevivido en la coexistencia pacífica, respetando las fronteras—y reforzándolas cuando son violadas".
"Siempre ha habido disputas territoriales", señaló Jody, "tanto entre especies dentro como especies fuera. Puedo pensar en media docena de vampiros que estarían contentos de verme convertirme en cenizas."
"No es sorprendente" murmuró Sylvan, y de nuevo, Jody sonrió. "Somos depredadores—siempre tendremos que luchar para mantener nuestra regla. Y mientras más de una especie depredadora sobreviva, siempre nos desafiaremos mutuamente por el dominio".
"No necesariamente "dijo Jody. "En el pasado, los Vampiros gobernaron a los Weres, y todos tuvieron suficiente presa. Una situación muy viable"
Sylvan se rió. "Los Weres nunca serán esclavos de los Vampiros de nuevo. Esos tiempos han pasado—podríamos ofrecerte nuestra sangre, pero no nuestra servidumbre. Además, ahora los humanos son presa voluntaria para los vampiros—¿planeas que se conviertan en esclavos?"
Jody miró por la ventana, los fuegos nocturnos reflejando el rojo en sus ojos. "Haces preguntas que ningún Vampiro respondería."
"Y sin embargo, somos más parecidos de lo que no", Sylvan dijo en voz baja. "A veces pienso que todo lo que nos espera es la destrucción. Nuestro camino puede no ser uno que podamos cambiar."
"Pero lo intentarás."
"Haré lo que sea necesario para proteger a mis lobos." Jody asintió con la cabeza. "Como yo, por mi Clan."
"No somos una amenaza para los vampiros," dijo Sylvan. "No los cazamos como presa." "No, pero puede llegar el momento en que nuestra presa se convierta en su aliado, y nos convertimos en cazados."
Sylvan se apartó de la noche. Al otro lado de la habitación, la compañera de Jody, Becca, estaba sentada frente al fuego, frente a ellas. Un círculo de soldados vampiro la rodeó a la izquierda, vigilando cautelosamente a los guardias de Sylvan. Dos grupos de depredadores letales, y todo lo que podría estar entre los Praeterns y aquellos que los destruirían. "Tienes mi palabra, los Weres nunca cazarán a los Vampiros, excepto en represalia por un ataque".
"Tú no hablas por todos los Weres."
Sylvan pensó en Raina y en los gatos que vivían cerca de la anarquía en las montañas vecinas, en los enclaves más pequeños de coyotes que vagaban por el norte y en los otros dispersos que vivían en un escondite aún más profundo. Solos, sin líderes, serían presas fáciles. Unidos, estarían protegidos. "Planeo cambiar eso."
"Creo que podrías," Jody dijo en voz baja. "Pero eso supone, mi amiga Sylvan, que sobrevivirás el tiempo suficiente".
"Y mientras lo haga, te contaré mi aliada".
Jody dejó escapar un largo suspiro. "Si debo tener un aliado, no puedo pensar en ninguno mejor."
Sylvan se rió suavemente. "Un cumplido de la Lieja. Me siento honrada." "¿Por qué me querías aquí esta noche?"
"Lara es un vampiro, ¿no?" "Sí."
"Entonces, ¿por qué estaba en la tierra de la Manada antes del atardecer?"
"Lara es vampiro, pero también es un lobo dominante, y ella se convirtió en una manera inusual." Jody sacudió la cabeza, vaciló. En una rara muestra de emoción, ella frunció el ceño con impaciencia. "Estas no son cosas que generalmente se discuten con los de afuera."
"Estas no son tiempos habituales."
"No. No lo son." Jody miró por encima del hombro hacia donde Becca esperaba, todavía protegida por un grupo de guardias. Luego se volvió hacia Sylvan. "Nunca esperé tener un consorte o un Dominio para proteger. O un aliado que conté como un amigo."
"Ten cuidado, Vampiro," dijo Sylvan suavemente. "Me estropearás." Jody sonrió, sus incisivos destellando. "Tenía la esperanza por saborear."
Sylvan gruñó y la sonrisa de Jody se ensanchó. "¿Qué hay de Lara? Guardaré tu consejo."
"Lo sé." Jody se puso seria. "Ordinariamente, el convertirse es un proceso deliberado y controlado. El ARN del Vampiro es transportado en la sangre y las hormonas e inyectado en el anfitrión lentamente, permitiendo que la mutación tome el asimiento en la médula y substituya finalmente las células madre del anfitrión con los progenitores Vampíricos. El anfitrión se beneficia de la longevidad hasta el punto de inmortalidad virtual. La desventaja, por supuesto, es el defecto en la propia célula sanguínea, que requiere la infusión de portadores de oxígeno a través de la alimentación."
"¿Hay alguien compatible con el proceso?" Jody suspiró.
"Te doy mi palabra de que la información permanece conmigo y con mi compañera", dijo Sylvan.
"No. En algunos anfitriones no hay una respuesta inmunológica rápida que destruye la introducción del ARN del Vampiro, impidiendo que la mutación se establezca. En esencia, esos anfitriones son resistentes a la conversión". Jody miró por la ventana. "En muchos casos, el anfitrión está tan agotado de sus propias células naturales que mueren."
"¿Hay alguna manera de saberlo de antemano?"
"No que hayamos sido capaces de descubrir. Es por eso que estamos en convertir a tan pocos anfitriones, incluso aquellos que presentan peticiones para ello." Jody suspiro. "Hasta ahora, antes de que los anfitriones de sangre humana fueran tan abundantes, también nos resistimos en convertir por razones prácticas—no queríamos demasiados novatos compitiendo con nosotros por presas."
Sylvan se apoyó en la ventanilla abierta. "¿Por qué algunos anfitriones son tan susceptibles a la esencia del Vampiro que se convierten rápidamente adictos?"
"Las hormonas de alimentación normalmente se eliminan del sistema del anfitrión lentamente, durante unos pocos días a una semana. En algunos, se descomponen tan rápidamente que el anfitrión sufre la retirada sin una nueva infusión y después experimenta
placer extremo con cada nueva exposición—causando un ciclo adictivo. Y de nuevo, imposible predecir."
"¿Y qué hay de Lara?"
"El volumen sanguíneo de Lara fue completamente reemplazado por el mío—-como un trasplante de médula ósea, sólo bajo circunstancias rápidas y traumáticas. Mi conjetura es que sus secuencias genéticas Were se fusionaron de alguna manera imprevista con los genes Vampiro. Eso podría explicar por qué ella no responde a la radiación ultravioleta como la mayoría de los vampiros."
"No estoy segura de que sus características Were no hayan sido alteradas también," dijo Sylvan, recordando la extraña transformación que había visto cuando estaban atrapadas bajo tierra. Lara había tomado una media forma, normalmente algo que sólo un Alpha Were podría asumir. "Ella puede ser más fuerte que nunca asumir."
"Parece que ambas tenemos algo nuevo y potencialmente peligroso para lidiar." "¿Todavía la reclamas como tuya?"
Jody sonrió. "Ella es mía."
Sylvan gruñó suavemente. "Y mía." "¿Qué hay del prisionero?"
Sylvan gruñó. "Tenemos más de uno. Un humano que atrapamos cuando atacamos el centro investigación que jura que es un amigo, pero no revelará con quién trabaja, con las dos hembras humanas con fiebre Were, y ahora esta maldita gata."
"Cuéntame sobre ella."
"No sé mucho. Un Alpha con cachorros recién nacidos, escondiéndose en la tierra de la Manada. No tiene ningún sentido en absoluto."
"Me sorprende que todavía está viva."
"Por lo general, no lo sería. Pero ella dice que tiene información para nosotros y..." Sylvan sacudió la cabeza. "Lara la ha reclamado como su prisionera. Ella está en su derecho, mientras te representa, pero todavía existe el problema de Lara estando en la tierra de la Manada sin sanción oficial".
"Vamos a ver lo que el gato tiene que decir, y entonces podemos decidir qué hacer con ella."
***
"Tienes razón acerca de la curación", dijo Drake a Raina, colgando el estetoscopio en el poste IV junto a la mesa de tratamiento. "Hay evidencia de sangre en la cavidad torácica, probablemente de un pulmón perforado. Sin embargo, no estás mostrando los síntomas que esperaría. ¿Cómo te sientes?"
"El dolor casi ha desaparecido." Raina había sido cautelosa al someterse al examen, pero el lobo había sido minuciosa. Y gentil. En el momento en que todo había terminado, se sentía más fuerte. Ya no le dolía respirar profundamente. La presión en su vientre había desaparecido. La debilidad estaba empezando a disminuir también. Su gato merodeaba nervioso, inquieto por ser libre. Le habían quitado el collar, pero sus manos todavía estaban esposadas. Debería ser capaz de deslizarse fuera de ellos si cambiaba, pero una vez que lo hiciera, tendría que atacar rápida y letalmente. Ella no atacaría a una Were embarazada, aunque fuera un lobo, a menos que no tuviera otra opción.
"No habría esperado que te curaras tan rápido sin cambiar" dijo Drake.
Raina no dijo nada. No debería haberse curado tan rápidamente, incluso si hubiera sido capaz de cambiar. Lara fue la causa. Ella se estremeció ligeramente, recordando la boca de Lara en su garganta, el cuerpo de Lara moviéndose sobre el suyo—reviviendo el calor, la liberación violenta, terriblemente placentera.
Drake frunció el ceño. "¿Qué más sucedió ahí afuera?" "Nada" dijo Raina.
"Eso no es lo que dice tu cuerpo."
Raina miró hacia abajo. Su pelaje se había engrosado por el centro de su torso, su piel brillaba, resbaladiza con el brillo del sexo. Su gato paseaba y siseaba, deseando unirse. En el fondo, ella sintió una llamada, diferente a lo que había conocido. Un desgarre y agarre duro para montar y unirse y reclamar. Su respiración se volvió irregular, y ella amarro a su gato antes de que rompiera sus ataduras y arañó su salida del cautiverio. "No es nada."
Drake se quedó en silencio. No podía forzar a Raina a decirle que había provocado la respuesta fisiológica, pero la naturaleza de la respuesta era inconfundible. Algo había movido los instintos de apareamiento del gato. Incluso ella podía sentir la urgencia de Raina, y su lobo se agito, a pesar de estar apareada y embarazada. "Si tienes un compañero ahí afuera, alguien que intente encontrarte—"
"Yo no lo tengo."
"No. Nadie está por venir." Los miembros de Raina temblaron, su vientre se apretó con necesidad. "Necesito ver a mis cachorros."
"Recuerda tu promesa—" "Mi palabra."
Drake tomó la llave que Niki había dejado, abrió los puños y deslizó su brazo por detrás de los hombros de Raina. "Déjame ayudarte a incorporarte. Te llevaré a ellos."
"¿Por qué me estás ayudando?" Raina se estremeció por el poder que salía del lobo, pero no era ella lo que ansiaba. La mordida de su cuello flameó. Su gato gritó de rabia, y cerró los ojos, sosteniendo a su bestia.
"Los estoy ayudando", Drake dijo en voz baja. "Son inocentes en esta lucha".
***
Lara agarró el brazo de Zahn y tiró de ella a través del enorme suelo de piedra de la sede de Sylvan a las puertas delanteras masivas. Ella los abrió de un empujón con el hombro y arrastró a Zahn hacia el porche.
Un sentrie apareció de la oscuridad, su torso desnudo iluminado por los dedos de llama arrojados por los pozos de fuego en el patio. Bloqueó su camino, con un rifle cruzado sobre su pecho. "Mis órdenes son que nadie sale del edificio."
Lara gruñó. El rico aroma cítrico de Zahn llenó sus fosas nasales, el hierro de la sangre de Zahn era un poderoso señuelo que la inflamaba. Su boca se llenó con el sabor de las hormonas de alimentación. El hambre palpitaba en su vientre y su sexo. Podía cautivarle, pero el asalto sería una violación del tratado de Jody con los lobos. Podría llevárselo junto con Zahn—tenía suficiente hambre como para beberlos a ambos secos. Si él no cedía—
"Warlord", murmuró Zahn, su tono era una advertencia silenciosa.
Sin decir palabra, Lara tiró de Zahn por el largo porche hasta una esquina más allá del alcance de la luz del fuego, en los oscuros rincones de la noche. Zahn abrió su camisa, exponiendo sus pechos y la elegante columna de su garganta, su corazón un fuerte y seductor pulso en la cabeza de Lara.
"Aliméntate, Warlord" susurró Zahn, pasando su mano por la nuca de Lara, atrayéndola cada vez más hacia las sombras.
Lara empujó a Zahn contra la pared, sujetándola a los troncos ásperos con su cuerpo. Ella deslizó sus colmillos sobre los pechos de Zahn, casi rompiendo la piel. Zahn gimió, con la espalda arqueada. Lara chupó el hueco de la garganta de Zahn, la promesa de la sangre tan cerca de conducirla a un frenesí. El brillo del sexo enrojeció su piel. Su clítoris
estaba listo. La necesidad era tan grande que ella se estremecido, la sed de sangre y el frenesí guerreaban en sus entrañas.
Zahn gimió y empujó sus dedos en el cabello de Lara, tirando de la boca de Lara al pulso en su cuello. Sus caderas empujaron contra la tela áspera de BDU de Lara. "Bebe."
Lara logró contener el tiempo suficiente para deslizar su mano entre ellas y abrir los pantalones de Zahn y los suyos. En cuestión de segundos, ella estaba desnuda entre las piernas de Zahn con sus colmillos enterrados en la garganta de Zahn. Zahn gimoteó una vez y llego orgasmo, su cabeza echada hacia atrás contra la pared, sus puños apretados en el cabello de Lara. Lara tragó, el calor eléctrico de la vida fluyendo a través de ella. Se balanceó entre las piernas de Zahn, la esencia resbaladiza de la liberación de Zahn caliente y gruesa en su carne hinchada. Ella gimió, su culo se endureció. Ella tragó y empujo. Tanto poder llenándola, tanta necesidad. Su lobo arañó y gruñó por la libertad, salvaje para enredarse, para unirse. Lara puso sus garras en los músculos firmes del culo de Zahn y tiró de ella más aún más cerca, montándola, lista para correrse.
Su fuerza magnifica con cada trago, pero su hambre crecía. El placer la burlaba, escurridizo y cruel. Necesitaba correrse. Necesitaba vaciar su mente y el cuerpo de la furia y el deseo, la ira y la necesidad. Sus garras rompieron la piel, sus caderas se agitaron. Tan cerca.
Zahn gritó y se corrió de nuevo. Lara bebió más profundo. La sangre de Zahn era rica, potente, afinada por siglos de crianza para este destino único. Presa—Zahn era presa. Su presa. Ella la bebería, la drenaría. Su lobo festejaría. La agonía terminaría.
Lara arrancó su boca y la sangre fluía por el cuello de Zahn y sobre su pecho. Lara aulló de rabia y necesidad. A su alrededor se percibían lobos. Manada. Y un aroma que se retorcía en su interior por encima de todos los demás. Gato.
El lobo de Lara rugió y ella explotó, su mente un vacío misericordioso.