La Escuela de Birmingham se impuso como misión el comprender y explicar la vinculación entre clase social y práctica cultural, con un enfoque que va más allá de lo socioeconómico. Los trabajos de esta escuela, al igual que la conformación del grupo como tal, pertenecen a la década del 50, aunque recién adquiere relevancia institucional diez años más tarde, específicamente en el Center fo r Contemporary Cultural Studies de Birmingham, Inglaterra, cuya piedra fundacional fue puesta en 1964 por Richard Hoggart.
Los principales pensadores que se aglutinan en este grupo son, además de Hoggart, Stuart Hall, Edward Thompson y Williams Raymond. Los integrante de Birmingham tiene la peculiaridad de pertenecer a los extractos sociales más bajos de Inglaterra y sus estudios estarán abocados precisamente a analizar la cultura en estos sectores. Su principal preocupación se establece en torno a pensar una forma puntual de proceso social, correspondiente a las formas en las que se atribuye sentido a la realidad, al despliegue de una cultura, de prácticas sociales comunes que constituyen en última instancia un área común de significados.
Su trabajo teórico apunta a comprender la acción de los medios masivos de comunicación, como instrumentos que mantienen el statu quo y son principalmente una herramienta para el control social; por lo tanto, la atención se depositará precisam ente allí donde los efectos ideológicos son más notables: es decir, en las prácticas culturales. Los estudios culturales muestran claramente la continua dialéctica entre sistema cultural, conflicto y control social: ' (...) la cultura no es una práctica, ni es simplemente la descripción de la suma de los hábitos y costumbres de una sociedad. Pasa a través de todas las prácticas sociales y es la suma de sus interrelaciones" (Hall, 1980).
Realizando análisis en torno al tema de la cultura dominante, los integrantes de la Escuela de Birmingham desplegaron las ideas de 'contracultura' y 'subcultura'. Ambas categorías se oponen a la cultura hegemónica, pero mientras que la contracultura tiene pretensiones de dominio, las subculturas no buscan eso. Si bien es cierto que la cultura dom ínate impone sus criterios, consensuando en el im aginario colectivo sus valores principales, ésta no alcanza todas las expresiones de las prácticas culturales de un grupo, sino que también hay resistencias generadas por resignificaciones constantes.
V - TRES ESCUELAS RELEVANTES: FRANKFURT, BIRMINGHAM Y PALO ALTO
Aquí se pone en juego el concepto de 'mediación'. 'M ediar' significa dar otro sentido a los conceptos, a partir de la propia experiencia. Los estudios culturales se oponen al papel marginal y meramente 'reflejo' asignado a lo cultural, a diferencia del marxismo más cerrado, que le da un predom inio m arcado a un proceso eco n o m icista, generando una relación m ecánica de determinación de la economía a la cultura. Plantean que la infraestructura económica no determina la supraestructura: la dimensión cultural es una expresión de aquélla pero no meramente un reflejo. De esta forma se anotan dentro del neo-m arxism o y el movim iento de La 'new left review' (Nueva Izquierda), que reconoce la infraestructura, pero apuntan a las formas de expresión y resignificación de los sectores populares, que media desde su propia experiencia vital, desde su universo simbólico (estructura de significación).
La actitud de los teóricos que formaron parte de la escuela de Birmingham se vincula con la posición del 'intelectual orgánico'. Es decir, sus integrantes no sólo son investigadores sino que toman un verdadero compromiso frente al tema a estudiar, lo que implica una actitud militante: investigan y participan, muchos de ellos comprometiéndose partidariamente. Su trabajo consiste no solo en analizar y sacar conclusiones, sino también en recoger impresiones que circulan dentro del grupo estudiado. De esa manera se genera una instancia de ¡da y vuelta, de fuerte contenido democratizador, con un claro contenido liberador de los sectores oprimidos y que busca ayudar a la trasformación social.
Birmingham utiliza para su trabajo la metodología que le aportan la antropología cultural y de estudios étnicos. Además recibe insumos conceptuales de la teoría feminista, la teoría social, la teoría política, la historia, la filosofía, la teoría de los medios de comunicación, los estudios de cine, los estudios de comunicación, la economía política, los estudios del museo y la historia del arte. Absorbe, por otra parte, algunas de las ideas de la Escuela de Frankfurt, sobre todo las referidas la crítica de la "industria cultural".
Sus estudios se concentraran principalmente en cómo los medios masivos de comunicación y los mensajes caracterizan los conceptos de ideología, clase social, nacionalidad, etnia, sexualidad
y género. Sus trabajos buscan comprender las maneras en que se produce significado en el ámbito
de la cultura y las formas en que se difunden a través de distintas prácticas dogmas socialmente consensuados, estructuras institucionales y configuraciones políticas, económicas y sociales para una cultura determinada.
lóvenes trabajadores británicos a comienzos de la Jécada de 1960
Margaret Thatcher
Llegada la década 1970, la clase obrera británica estaban en franco retroceso; su espíritu de lucha y organización estaban en decadencia . Como corolario de esta situación, millones de obreros ingleses votaron el ascenso de Margaret Thatcher al poder en los años 80, que instaló en el Estado una política de corte neoliberal ortodoxo. Para la escuela de Birmingham, este cambio de actitud electoral, es decir la transferencia de votos de la clase obrera tradicionalmente ligada al Partido Laborista hacia el Partido Conservador, fue francamente opuesta a los intereses de los trabajadores y las explicaciones tuvieron que ser halladas dentro del campo de las políticas culturales.
Con el objetivo de dar cuenta de semejante mutación, de explicar los motivos profundos de las cambiantes circunstancias políticas de la clase, de la política y de el conjunto de la cultura en el Reino Unido, los intelectuales de Birmingham buscaron elementos conceptuales en la obra de
Antonio Gramsci, pensador italiano de los años 1920 y 30. Gramsci se había preguntado por
reacciones similares de la clase obrera italiana: ¿por qué los obreros votaban por el fascismo?, ¿por qué votaban para darle mas poder a los empresarios en contra de sus propios intereses? Gramsci se percató que la cultura es un instrumento fundamental de control político y social. Desde ese enfoque, los capitalistas no sólo emplean la represión (policía, cárceles, aparato de justicia) para sostener el dominio, sino que también producen un conjunto de valores que se instalan en la cultura cotidiana de las personas. El aporte principal de Gramsci, para Birmingham y para los estudios culturales en general, es el concepto de hegemonía cultural.
La teoría de la hegemonía cultural simplificó el estudio de las maneras en que los sectores subordinados m uchas veces resisten activam ente y responden a la dom inación política y económica, y en otros casos adhieren a ellas. Birmingham se empeñó en subrayar que los grupos subalternos no tienen que ser tomados simplemente como los ¡lusos, que pasivamente toman los valores de la clase dominante y su ideología.
Esta dimensión de las investigaciones de Birmingham abrió un trabajo floreciente, al construir e indagar el concepto de la agencia-, que significa cómo es apropiada la cultura por los sectores populares. Se trata de un enfoque teórico que parte de esta idea: que ante un mensaje existe una capacidad crítica en todas las personas. La categoría de 'agencia' ha permitido estudiar a la clase obrera, los pueblos originarios y las mujeres, como actores sociales relevantes con conciencia
política, los que hasta entonces eran considerados poco significativos. Dicho en otros términos,
muchos cientistas sociales, (sociólogos, politólogos, historiadores, antropólogos, economistas), han subestimado el papel de la gente común en la conformación de su mundo.
V - TRES ESCUELAS RELEVANTES: FRANKFURT. BIRMINGHAM Y PALO ALTO
Los estudios culturales tienen como principal preocupación entender el significado de los usos, las costumbres y las prácticas de la vida cotidiana. Las prácticas culturales Birmingham las entiende como las maneras en que la gente hace las cosas habituales de su vida cotidiana: desde cómo mira televisión, hasta qué hace cuando va a comer. Los objetos que se vinculan a las prácticas sociales cotidianas también son importantes, porque construyen significados culturales.
A modo de síntesis, podemos decir que Birmingham trata de comprender a la cultura en todas su formas, de manera compleja; entendiendo que dentro de un contexto social y político especifico hay una cultura dominante, pero que también se constituyen subculturas alternativas. El objetivo de los integrantes de esta corriente es que sus investigaciones sirvan para un fin mayor: un proyecto político de carácter progresista.
En los estudios culturales se amplía la idea de 'texto', noción que como recordarás estaba presente en la escuela de Frankfurt y en Barthes. El texto no sólo es el lenguaje escrito, sino que dentro de su definición incluye films, fotografías, rituales, la moda etc: los textos de los estudios culturales incluyen a todos los elem entos significativos de la cultura. La "cultura", para un investigador de la corriente de estudios culturales, también amplia sus fronteras: no sólo incluye la tradicional alta cultura, la cultura dominante, hegemónica, y la cultura popular, sino también los significados y prácticas cotidianas que vuelven más heterogéneo el campo de lo popular permitiendo pensar en sub culturas, también observables en la alta cultura.
Para ampliar la información en torno a los principales referentes de los estudios culturales y profundizar, aunque más no sea brevemente, sobre algunos aspectos teóricos, ilustrarem os algunos conceptos con dos autores destacado de Birmingham: Stuart Hall y Williams Raymond.
ACTIVIDAD
1) Explica con tus propias palabras el significado de la siguiente afirmación, referida a la Escuela de Birmingham: 'Su principal preocupación fue comprender la acción de los medios m asivo s de co m u n ica ció n com o in stru m e n to s que m antienen el sta tu quo y son, principalmente, una herramienta de control social'.
2) Explica con tus propias palabras el significado de los siguientes conceptos: 'cultura hegemónica', 'subcultura', 'contracultura', 'mediación'.
3) Imagina un ejemplo en el que se pongan en juego los conceptos anteriores. objeto de los estudios culturalesLas tribus urbanas y sus rituales también son