Microfotografía científica y decorativa: Johann Heinrich Flögel, Wilson Alwyn Bentley y Laure Albin Guillot

W. A. Bentley y W. H. Humphreys son lo autores de una publicación de 1931, donde se coleccionan un total de 2453 copos de nieve, totalmente diferentes por su posibilidad de permutación infinita (Gombrich, 1999, p. 71). Bentley tomó la primera de sus fotografías en 1885 (Buffalo Museum of Science, 2004b), por lo que se le considera como el autor de las primeras microfotografías de cristales de nieve. Sin embargo, recientemente se ha descubierto que el científico Johann Heinrich Flögel realizó microfotografías de su estructura cristalina previamente (Fig. 159), en 1879 (Riebeling, 2016).

Fig. 159. J. H. Flögel, microfotografía de cristal de nieve. s. XIX.

No obstante, Bentley sigue siendo reconocido por su elevada producción a este respecto –ascendiendo a 5000 microfotografías de copos de nieve (The Guardian, 2016)–, así como por haber dedicado su vida, por entero, a este proyecto. Bentley trabajaba en la granja de su padre y tenía inquietudes científicas sobre la naturaleza y los fenómenos atmosféricos (Buffalo Museum of Science, 2004b), así que durante su adolescencia compró un telescopio para observar las estrellas, los planetas y el Sol. Sin embargo, fue un viejo microscopio lo que “le cambiaría la vida para siempre” (Blanchard, 1998, p. 18), pues gracias a él y a su curiosidad descubrió la caleidoscópica estructura cristalina de los copos de nieve, quedando impresionado por su atractivo diseño. Según dijo el propio Bentley:

Debajo del microscopio descubrí que los copos de nieve eran milagros de belleza; y me parecía una lástima que toda esta belleza no fuera vista y apreciada por otros. Cada cristal era una obra maestra de diseño; y ningún diseño se repetía jamás. Cuando un copo de nieve se derretía, el diseño quedaba perdido para siempre. Toda esa belleza desaparecía, sin dejar ningún registro. Llegué a estar poseído por el gran deseo de enseñar a la gente algo de esta maravillosa belleza, una ambición de la que llegaría a ser, en cierta medida, su preservador. (Citado en Blanchard, 1998, p. 22)

Al principio, Bentley trató de dibujar los cristales de nieve antes de que se derritieran, sin éxito, así que ideó un método fotográfico que permitiera capturar los diseños de los copos de nieve a través del microscopio (Buffalo Museum of Science, 2004b). Aparte de las mejoras tecnológicas, Libbrecht refiere a que el método de Bentley para fotografiar copos de nieve sigue utilizándose hoy en día. También especifica que el autor realizó tantas fotos que los científicos habían tenido material de trabajo durante un siglo (BBC News, 2010), por lo que sus contribuciones fueron muy importantes tanto para el ámbito artístico como para el científico. Bentley publicó, además, diferentes artículos como resultado de su investigación (Buffalo Museum of Science, 2004b). Durante su vida atrajo el interés de diferentes universidades y mantuvo un método científico asociado a la toma de sus fotografías. A pesar de ello, fue particularmente ignorado por la comunidad científica de la

época (The Guardian, 2016), teniendo mucha más repercusión en los años posteriores a su muerte. Desde un punto de vista artístico, Bentley no sólo fotografió los copos de nieve, sino que en ocasiones también agrupaba sus fotografías (Buffalo Museum of Science, 2004a), generando composiciones caleidoscópicas que componían un meta-copo de nieve, de forma similar a las composiciones del Diatom art (Fig. 160). En relación a la IC, comparten estructura y patrones similares, pues ambos casos se generan siguiendo la curva fractal de Koch. Además, la simetría radial y especular de los copos de nieve, con los triángulos equiláteros que componen dicha estructura, hace que siga la misma configuración que presenta la IC del caleidoscopio.

Figs. 160-161. W. A. Bentley, composición caleidoscópica de cristales de nieve (Buffalo Museum of Science). c. 1900-1925. L. A. Guillot, Micrographie. 1929.

Por su parte, Laure Albin Guillot, posterior a Bentley, también realizó grandes contribuciones artísticas en el campo de la microfotografía. Al igual que en el caso de Bentley, la producción de Laure Albin Guillot tenía el fin de transitar fronteras entre arte y ciencia, refiriéndose a su producción como “micrografía decorativa” –en lugar de microfotografía–, acuñando este nuevo término como Coburn con la vortografía. Además, el resultado de muchas de sus micrografías es semejante a algunas de las vortografías de Coburn –como se comparó en el apartado anterior–. En este caso, lo que diferencia a Laure Albin Guillot del Diatom art o de Bentley es el fin plenamente artístico –y decorativo– de sus composiciones, aunque utilizara elementos procedentes del ámbito científico. Uno de los elementos utilizados por Laure Albin Guillot fueron, precisamente, las diatomeas, como se puede observar en las imágenes (Figs. 161-162). Sin embargo, en este caso Albin Guillot no reprodujo las composiciones caleidoscópicas que usualmente realizaban con ellas: su interés se enfocaba en la propia estructura caleidoscópica de las diatomeas y de otros organismos también microscópicos.

Además de sus micrografías, realizaba otro tipo de composiciones fotográficas. Entre ellas y en relación a la IC es destacable otro de sus trabajos. Se trata de una composición caleidoscópica con manos tocando el piano, para una obra de Debussy (Fig. 163). A su vez, este diseño podría recordar a fotografías de Imogen Cunningham, donde la autora compara la naturaleza y el ser humano. Como se puede observar en la imagen, se confunden las manos y el aloe (Fig. 164), generando una mimetización por el elemento formal repetido. La temática de Cunningham, cuya estética es similar a la que desarrollaría Robert Mapplethorpe, genera la referida resonancia entre lo humano y la naturaleza mediante la abstracción. En el caso de Guillot se observa también esta resonancia, ya sea mediante la composición dinámica de elementos, procedan del mundo microscópico o se trate de una representación como la IC para Préludes de Debussy.

Figs. 163-164. L. A. Guillot, Les tierces alternées, fotografía para Préludes de Claude Debussy. 1948. I. Cunningham, Hands and Aloe Plicatilis (San Francisco Museum of Modern Art). c. 1967.

6.4. Geometría, ciencia, arte, vida, visión, orden y naturaleza