Las intervenciones para mejorar la capacidad de desarrollo y aprendiza- je de los niños pueden concentrarse en mejorar las destrezas de enseñan- za y cuidado infantil de los padres, entregar servicios directamente a los niños, o mejorar los servicios de atención infantil en una comunidad. Los programas pueden establecerse en casas de familia, centros de aten- ción diurna, o comunidades. Las evidencias sugieren que tres caracterís- ticas de diseño son importantes para realizar cabalmente los beneficios
Gráfico 7.1 A los tres años de edad, los niños de hogares mejor librados llevan una gran ventaja en habilidades cognitivas
Fuente: Hart y Risley, 1995. Nota: ESE = estatus socioeconómico.
Gráfico 7.2 Las intervenciones en la primera infancia son buenas inversiones
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Capacidades humanas
de los programas DIT: inicio temprano, fuerte participación de los pa- dres, y concentración en la salud (especialmente la nutrición) y en la estimulación cognitiva y social de los niños. La atención puesta en la salud lleva a un ciclo virtuoso, ya que mejor salud ayuda también a incrementar las capacidades cognitivas y sociales.13 Programas dema-
siado formales pueden ser excesivamente costosos para las familias po- bres, culturalmente irrelevantes, e insensibles a las necesidades de las familias.14 Consecuentemente, corren el riesgo de ser abandonados aun
cuando demuestren altos retornos.
¿Cuáles son, entonces, los impedimentos para la implementación ge- neralizada de programas DIT, siendo éstos tan buenas inversiones? Limi- taciones de economía política surgen de la dificultad de justificar el gasto de recursos en un programa con la promesa de beneficios (inciertos) que se han de dar solamente años más tarde. Tal justificación suelen hacerla los beneficiarios inmediatos (padres de los niños en edad escolar) o benefi- ciarios intermedios (maestros), quienes se organizan como fuerzas políti- cas poderosas. Pero la estructuración institucional para la entrega de programas DIT –con fondos que muchas veces se canalizan hacia una miríada de ONG, centros comunitarios o personas que atienden niños en la casa– y la ausencia de una fuerte responsabilidad central, inhiben la presión política organizada. La misma estructuración institucional genera problemas de integración con otros programas gubernamentales, y de coordinación entre varios departamentos del gobierno.15
Es entonces importante pensar desde el principio en las políticas y en el diseño de DIT. Obtener información para los padres, los líderes co- munitarios y los responsables de la formulación de políticas acerca de los objetivos y la eficacia de los servicios DIT, puede crear conciencia pública y fortalecer la demanda. Los sistemas de seguimiento crean res- paldo, al proveer oportunamente retroalimentación sobre una gama de resultados intermedios para los responsables de la formulación de polí- ticas y los administradores del programa, en tanto que evaluaciones apropiadas proveen evidencias más convincentes del impacto y leccio- nes más amplias de las intervenciones. Integrar los programas DIT en marcos de desarrollo general, e involucrar a padres, familias y miem- bros de la comunidad, eleva la sostenibilidad de los programas.16
Gráfico 7.3 Desatraso mediante intervención temprana
Fuente: Grantham-McGregor y otros, 1991.
Nota: El cociente de desarrollo es un índice compuesto de calificaciones en cuatro indicadores de comportamiento y cognitivos del desarrollo infantil: locomoción (actividades musculares, correr y saltar), coordinación mano-ojo, escucha y habla, y desempeño (reconocimiento de formas, construcción de bloques y patrones de bloques). El número de meses se refiere al tiempo transcurrido desde la entrada al programa, generalmente alrededor de los nueve meses de edad.
RECUADRO 7.1 Los programas DIT son un ingrediente esencial para el logro de educación para todos
Hay suficientes evidencias de estudios en todo el mundo que justifican poner la educación infantil temprana entre las intervenciones clave para lograr los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM).
Aumento de la matrícula escolar. El programa DIT de Colombia, PROMESA, reporta tasas significativamente más altas de matrícula en la escuela primaria para los niños que participan en él, por contraposición a los que no participan. Programas DIT en India (Haryana) y Guatemala tuvieron como resultado un descenso significativo en la edad de ingreso a la escuela de las niñas.
Menos repetición de grados. En el programa PROMESA, de Colombia, en el estudio PROAPE, de Alagoas y Fortaleza sobre el nororiente de Brasil, y en el estudio DIT de Argentina, los niños participantes repitieron menos grados y progresaron más a lo largo de la escuela que los no participantes en circunstancias similares.
Menos deserciones. En el programa de Servicios Integrados de Desarrollo Infantil en Dalmau, India, la asistencia de niños de 6 a 8 años a la escuela primaria se incrementó en un 16% para los niños que habían participado en el programa; las tasas de deserción no cambiaron significativamente para los niños de casta alta, pero sí cayeron verticalmente, en un 46% para los de casta baja y en un asombroso 80% para los de casta media. En Colombia, las tasas de matrícula de tercer grado para los niños que participaron en el programa PROMESA se incrementaron en un 100%, lo que refleja sus menores tasas de deserción y de repetición. Adicionalmente, el 60% de los
participantes llegaron al cuarto grado, en contraste con sólo el 30% de los del grupo de control.
Mayor inteligencia. Los programas DIT estimulan a los niños a explorar y facilitan la interacción social que promueve el desarrollo cognitivo. Los niños que participaron en el Primer Programa de Visitas a Hogares, de Jamaica; en el Proyecto Cali, de Colombia; en el Programa No Formal de Educación Inicial (PRONOEI), de Perú, y en el Proyecto Turco de Enriquecimiento Temprano en áreas de bajos ingresos de Estambul, tuvieron en promedio mayores puntajes de aptitud intelectual que los no participantes. Sin embrago, evidencias de otros estudios sugieren que tales efectos se disipan con el tiempo.
Hay dos posibles enfoques de la expansión de las intervenciones DIT. El primero es expandir los programas públicos de preescolar a todos los niños, haciendo de ello un derecho estatutario, como en varios países europeos. Esto tendría implicaciones significativas en cuanto a fondos, pero el beneficio potencial es el respaldo generalizado de familias de la clase media y pobres que tengan hijos.
El segundo enfoque apuntaría a las familias en desventaja. Esto pue- de ser económicamente más efectivo, en vista de las evidencias presen- tadas antes sobre las mayores ganancias derivadas de intervenciones para los niños en desventaja. Para reforzar la participación, el programa DIT podría complementarse con uno de transferencia de efectivo, mediante transferencias condicionadas a varias conductas deseables, incluidos cambios en el ambiente de atención en casa, lo mismo que visitas regulares al centro de salud para el control del crecimiento, la aplicación de vacunas e intervenciones en nutrición.17 Esto concentra-
ría todavía más recursos en los pobres, pero las implicaciones de eco- nomía política son menos claras. Mientras que los programas dirigidos a un grupo objetivo particular tienen menos partidarios y por tanto no se beneficiarían de una amplia coalición de apoyo, un programa nacional que tenga criterios transparentes para la elegibilidad y un buen seguimiento de las “condiciones”, podría movilizar apoyo no so- lamente de los beneficiarios directos sino también de otros grupos de interés en la sociedad.
Es posible combinar un enfoque universal del preescolar con un pro- grama de transferencia condicional de efectivo (TCE). Esto produciría los beneficios más altos en participación de los pobres y ganancias en productividad para todos, pero también sería más costoso. El enfoque adoptado en cualquier situación de un país, tendrá que surgir de consi- deraciones de costos, beneficios y capacidad fiscal, y reflejar la economía política.