Las comprensiones profundas sobre temas éticos y las res puestas a diversos aspectos morales suelen verse considerable mente afectadas a medida que el proceso de introspección se des plaza de un nivel de conciencia a otro y vamos accediendo a una información que hasta entonces no teníamos a nuestra disposi ción. Nuestro juicio ético sobre los asuntos cotidianos puede cambiar muy drásticamente, incluso sin que intervengan com prensiones profundas procedentes de niveles superiores de con ciencia, sino simplemente por la adquisición de una nueva infor mación. Cuando se consideran retrospectivamente, las aparentes bendiciones del cielo pueden aparecer después como grandes de sastres. Lo que en un momento se consideró como una acción be néfica puede adoptar con el tiempo una forma que no presagia
nada bueno cuando alcanzamos una comprensión más profunda y completa de todo lo que implica.
Podemos poner como ejemplo el descubrimiento del insecti cida DDT poco después de la II Guerra Mundial. Inicialmente, el DDT fue muy alabado como un arma eficaz contra las enferme dades transmitidas por los insectos. M iles de toneladas de este material fueron lanzadas en tierras pantanosas de diversas partes del mundo en un esfuerzo para erradicar la fiebre amarilla y la malaria, y también fue utilizado a gran escala para combatir otras enfermedades transmitidas por insectos. Desde una perspectiva limitada, parecía ser un proyecto muy válido y recomendable. El DDT fue considerado una contribución tan positiva a la hum ani dad que en 1948 ganó para su descubridor Paul Müller un premio Nobel en fisiología y medicina. Sin embargo, lo que se había considerado en algún momento el gran sueño de los epidem iólo gos acabó convirtiéndose en una pesadilla ecológica. Con el tiempo se descubrió que el DDT no era biodegradable y que to das las cantidades que se habían producido iban a perdurar du rante siglos. Además, por su especial afinidad con las grasas, se descubrió que se concentra a cada vez más a medida que avanza en la cadena alimentaria a través del plancton, los peces peque ños, los más grandes, los pájaros y los mamíferos. En los pájaros, a veces alcanzaba una concentración que interfiere con su capa cidad para crear cascarones de huevo aptos para la reproducción. Ahora sabemos que el DDT ha sido una de las causas de la ex tinción en algunos lugares de los pelícanos, los cormoranes, los marrajos gigantes, las águilas y los halcones. Su difusión geográ fica ha alcanzado el Ártico donde se ha detectado en la grasa de los pingüinos. Incluso se ha introducido en las glándulas mama rias y en la leche de las madres. Aunque fue retirado del mercado hace muchos años, recientemente se ha descubierto que es un factor que contribuye al cáncer de mama.
El problema de la relatividad del bien y del mal fue abordado en una obra de Jean Paul Sartre, El diablo y el buen Dios (Sartre 1960). El protagonista principal, Goetz, es un mando m ilitar mal
vado y sin piedad que en su desenfrenada ambición comete mu chos crímenes y fechorías. Cuando ve los estragos causados por la peste que se declara en la ciudad asediada y ocupada por su ejército, se ve acosado por el miedo a la muerte y promete a Dios cambiar su comportamiento si le salva la vida.
En este momento aparece milagrosamente un monje que le ayuda a escapar de la ciudad a través de un pasadizo subterráneo secreto. Goetz cumple su promesa y empieza una vida dedicada a hacer inquebrantablemente el bien. Sin embargo, por sus con secuencias, su nueva forma de vida causa más mal que sus ante riores conquistas implacables y malvadas. Esta obra representa ba el comentario de Sartre a la historia del cristianismo, que es un ejemplo fundamental de cómo la imposición implacable del mensaje de amor puede tener como consecuencia acciones per versas y causar un sufrimiento de proporciones inimaginables.
La cuestión de la ética se confunde más aún por las diferen cias que existen entre los códigos morales de una cultura a otra. Mientras que determinados grupos humanos aprecian y cultivan el cuerpo humano e incluso lo consideran sagrado, otros creen que cualquier cosa relacionada con la carne y las funciones fisio lógicas son a priori corruptas y demoníacas. Algunos se sienten naturales y cómodos con su desnudez, otros exigen que las muje res cubran todo su cuerpo, incluido el rostro. En algunos contex tos culturales el adulterio fue castigado con la muerte, mientras que, según una vieja costumbre esquimal, se suponía que el anfi trión, dentro del espíritu de hospitalidad, debía poner a su esposa a disposición de todos los visitantes masculinos de su casa. Tan to la poligamia como la poliandria han sido practicadas en la his toria cultural humana como alternativas sociales aceptables. Una tribu de Nueva Caledonia, sin embargo, solía matar a los herma nos gemelos, si uno era niño y la otra niña, porque habían come tido incesto en el seno materno. En contraste con esta costumbre, antiguamente en Egipto y en Perú la ley exigía que en las familias reales el hermano se casase con su hermana.
exigido prácticamente en ciertas situaciones que se consideraban deshonrosas. En China y en otros lugares, cuando el gobernante moría, se mataba a las esposas y a los sirvientes y se les enterra ba con él. Conforme a la costumbre hindú llamada sati, se supo ne que la viuda ha de seguir a su marido fallecido hasta las llamas de la pila funeraria. Junto con el infanticidio femenino, esta cos tumbre fue practicada en la India mucho después de haber sido puesta fuera de la ley por los británicos en el siglo xix. El sacri ficio humano ritual fue practicado en muchos grupos humanos y el canibalismo se consideraba una práctica aceptable en algunos grupos con una cultura refinada, como los aztecas y los maoríes. Desde una perspectiva transpersonal y transcultural, la rígida ob servancia de costumbres y normas que rigen las diversas prácti cas psicobiológicas y sociales puede considerarse como un expe rim ento de la conciencia cósm ica, en el que se exploran sistemáticamente todas las posibles variaciones existenciales.