Verónica Standish apretó el microscopio electrónico de barrido y cerró de golpe la libreta al lado de su mano derecha.Al instante se arrepintió de la pequeña demostración de frustración, pero no se molestó en castigarse ya que no había nadie más en el laboratorio. Ella nunca perdió su temperamento y no toleró muestras de emoción en aquellos que trabajaron bajo ella. Mantener la distancia profesional apropiada era particularmente importante ahora que estaban trabajando con sujetos vivos. Todos los involucrados en el Proyecto Apex necesitaban mantener el objetivo final depreservar la integridad de la especie humana en mente y recordar que cualquier medio estaba justificado. Sólo aquellos que fueron capaces de mostrar el pensamiento lógico y la distancia emocional se podría confiar en generar datos fiables.Desafortunadamente, ninguna de sus decenas de jefes de proyecto estaba generando datos que la acercaran a las respuestas que buscaba. Ella arrebató el teléfono de la pared de su lugar al lado de las puertas selladas de la cámara y perforó en una extensión. Golpeó su pie, esperando.
"Adam Sullivan."
"En mi oficina. Cinco minutos. Trae los resultados de filtración de gel." "Son preliminares. Nada concluyente."
"Haré mi propia determinación." Ella colgó sin molestarse en decir adiós. ¿Por qué gastar palabras al afirmar lo obvio?
Presionó la cámara de aire aislando el laboratorio de nivel 4 y las celdas de retención contiguas del resto del edificio y entró en la cámara de control. Se quitó la pesada funda verde, las fundas de los zapatos y la gorra y lo arrojó todo a una bolsa de riesgo biológico. Después de que ella recuperó su chaqueta de color turquesa de la clavija donde la había colgado antes, ella cambió la presión y se dejó entrar en el pasillo contiguo. Esperó unos segundos hasta que la puerta se cerró, se aseguró de que las cerraduras informáticas se habían enganchado y se dirigió hacia el despacho.
La mayoría de las otras habitaciones del corredor estaban oscuras, los técnicos y científicos habían salido horas antes. Miró su reloj.Precisamente 1900. Aún temprano. Su oficina al final del pasillo era la más grande del piso, pero parecía más pequeña debido a las estanterías desbordantes y al gran escritorio del socio lleno de carpetas, revistas y pilas de impresos. Se dirigió a la ventana y observó los faros que se extendían por la lejana
autopista hasta la Oeste. Las montañas que rodeaban el complejo se alzaban como sombras prohibidas contra el horizonte.
En algún lugar por ahí ahora mismo, cientos de Weres cazaron, aparearon y criaron. Lo habían estado haciendo durante siglos. ¿Cómo había permitido la raza humana que eso sucediera? ¿Cómo podrían haber sido ciegos ante la presencia de depredadores sin alma en medio de ellos? En su arrogancia, los Praeterns habían cometido un error fatal. Al tratar de asegurar el futuro de su especie mediante la negociación de los mismos derechos que los seres humanos, al declarar su derecho a existir simplemente por existir, habían entregado su mayor arma. Invisibilidad. Ahora ella y otros como ella alrededor del mundo podría corregir el error que había sido desatendido durante milenios.
Los Weres eran el mayor peligro para la civilización humana de todos los Ptaeterns—el mayor en número, bien organizado y con una líder carismática e inteligente. Sylvan Mir era una adversaria formidable, pero en última instancia, ella era todavía sólo un animal. La fotografía de periódico de su pérdida de control en un hospital ER mostró lo diferente que realmente era. En última instancia, nadie se quejaría de contener y controlar —o eliminar— un depredador peligroso, como tampoco se quejaríande disparar a los perros rabiosos. Oh, los otros Praeterns eran de preocupación, pero su número eran más pequeños y sus capacidades reproductivas aún más limitadas.
Ella se rió, trazando una línea a través de la condensación dejada por su aliento en la ventana. Errores evolutivos ocurrieron todo el tiempo. Como resultado, algunas especies estaban destinadas a la extinción, y con razón. Los Praeterns habían escapado al orden natural de las cosas a través de una perversión de la biología.
Sus únicas capacidades reproductivas adaptativas habían permitido a los Praeterns sobrevivir, pero las limitaciones del proceso también serían su caída. Vamos a pensar en ello, teniendo en cuenta que algunos de ellos ya estaban muertos, la reproducción podría ser un término científicamente inexacto. La idea de que los vampiros pudieran tener descendencia era absurda, pero de alguna manera lograron encontrar humanos dispuestos a proporcionar material biológico. La idea la disgustó. Cualquier hombre o mujer que haya desperdiciado su legado genético para permitir que un Vampiro transmita su aflicción debe ser encarcelado. Que los Vampiros pudieran de alguna manera obligar a los humanos a hospedarlos, era razón suficiente para destruirlos, ¿pero seducir a los humanos a crear más monstruos? No tenía ninguna duda de que otros humanos finalmente estarían de acuerdo y exterminarían a los Vampiros. De no ser así, las divisiones armadas de su organización se encargarían de su erradicación.
Los Weres, sin embargo, ofrecieron un reto mucho mayor. A diferencia de los Vampiros, que solían ser solitarios o poco organizados en familias y gobernados por un soberano Clan, los Weres estaban bien organizados, bien armados y ferozmente
agresivos. Esos rasgos combinados con su longevidad los hacían muy, muy peligrosos. Necesitaban ser subyugados, pero no serían fáciles de controlar o erradicar.
Por lo tanto Project Apex. Su plan maestro. El primer orden de los negocios en el controlde cualquier especie en peligro de convertirse en una amenaza evolutiva importante era entender cómo criaron y luego neutralizar su capacidad reproductiva. Esterilizar a las hembras primero, luego contener la población restante, y si el control no fuera posible, exterminarlos. Un algoritmo lógico para tratar con especies aberrantes que amenazaban el orden natural.
Un golpe sonó detrás de ella seguido por una voz masculina. "¿Dra. Standish? ¿Querías verme?"
Verónica se giró de la ventana y estudió al hombre de pelo de arena con un traje marrón en la puerta de su oficina.Había sido uno de sus primeros reclutas cuando aceptó el puesto de jefe del Proyecto Apex poco después de que el Éxodo informara al mundo de la presencia de especies mutantes. El reclutamiento de científicos para estudiar nuevas especies a nivel bioquímico y subcelular no había sido difícil. Ella no les había dicho el objetivo final, y tuvo cuidado de que ninguno de sus jefes de proyecto trabajara en algo más que un pequeño fragmento del proyecto. Ninguno de ellos sabía lo suficiente como para poner en peligro el proyecto si desertaba o se comprometió.
"Adam"dijo, indicando una silla de visita frente al amplio escritorio. Casualmente se alejó de la ventana y apoyó la cadera contra el borde del escritorio. Con él sentado, ella lo estaba mirando. El rastrojo de oro brillaba en su mandíbula y las sombras purpúreas profundizaban las medias lunashuecas debajo de sus ojos, haciéndolo parecer más viejo que los treinta y seis años enumerados en su curriculum vitae. Tenían la misma edad, pero su piel verde oliva, cabellos y ojos oscuros, elogios de su madre griega, ocultaron los signos ordinarios de la fatiga. O lo haría, si estuviera cansada. Pero no lo estaba. El trabajo la revitalizó. La causa llenó su vida de propósito. Y ahora mismo, necesitaba más munición para la próxima pelea. "Acabo de mirar las culturas celulares. Todo está muerto. Las membranas celulares se están desintegrando.Tenemos que tener mejores preparativos."
"No creo que sean los preparativos." Adam se pasó la mano por la cara. "Ninguno de los medios de cultivo estándar apoya el crecimiento, y no hemos sido capaces de determinar exactamente lo que falta".
"¿Cuánta diferencia puede haber?"
Él rió amargamente. "Mucho más de lo que esperábamos, y estamos recibiendo más variaciones a nivel subcelular todos los días. Necesitamos más sujuetos."
"Con su masa muscular, debe tener un montón de tejido para la biopsia". No estaba a punto de decirle que había estado exigiendo más pruebas durante meses sin éxito. Ella aceptó que comprar especímenes vivos era difícil, teniendo en cuenta lo traicioneros que
eran los Weres y lo difícil que era separarlos de la Manada. Había argumentado que capturar osos pardos y orcas también era arriesgado y difícil, pero los cazadores de grandes cazas lo lograron. Seguramente soldados entrenados podrían hacerlo. Se le habían prometido dos hembras más en la primera reproductiva para sus experimentos de cría selectiva. Ella seguía esperando. "¿Cómo estás haciendo con la secuenciación de la proteína del motor en el eyaculado?"
"Todavía estamos rodando muestras a través del cromatógrafo líquido de alta presión. El problema es que la mezcla química cambia todo el tiempo. No podemos aislar un neurotransmisor predominante."Le pasó los histogramas de las últimas filtraciones en gel y sacudió la cabeza. "Además de la mezcla química compleja, la degradación es extremadamente rápida. Esa es probablemente una razón por la cual sus tasas reproductivas son bajas".
"Lo cual está compensado por su excesivo deseo sexual y su inusual potencia." Veronica tomó un lento aliento, suprimiendo el oleaje de rabia que se encendía entre sus pechos y apretaba sus pezones. "Tienes dos sujetos principales.Seguramente tienes suficiente material de prueba. ¿Con qué frecuencia estás recogiendo?"
"Cada tres días en promedio. El proceso es fisiológicamente traumático
—
""Adam
—
nadie muere por eyaculación forzada. Los criadores de animales lo hacen todos los días. ""Es posible que los estimulantes hormonales que estamos utilizando para inducir la producción de la muestra están alterando el equilibrio químico de la eyaculación. Sabemos que no todo encuentro sexual entre Weres resulta en secreciones glandulares capaces de inducir la reproducción. Tal vez algo más desencadena la dispersión química apropiada".
"Entonces inducir el coito. Permíteme repetir—los criadores de animales lo hacen todo el tiempo cuando la inseminación artificial es insatisfactoria o no son capaces de recolectar especímenes apropiados. Haz que se sientan estimuladas, y haz que se follen."
Él suspiró y se movió en su silla. "Hemos intentado eso. Son muy resistentes—"
"No quiero oír excusas, Adam. Quiero resultados. Intensifique las colecciones y ejecute la HPLC continuamente hasta que se aísle el iniciador primario. Quiero que la cascada reproductiva sea secuenciada." No le dijo que no podía comenzar a producir una inmunoglobulina que actuaría como un esterilizador químico en los Weres hasta que tuviera una proteína específica para usar como plantilla. Podía intentar un acercamiento de escopeta con un anticuerpo mixto, pero la posibilidad de matar a las Were y no sólo esterilizarla era mayor. Por supuesto, si ella tuviera un suministro de sujetos, ella no estaría tan preocupada por eso. "Espero que entregues algo útil en la próxima semana. No me decepciones."
Ella sonrió, se relajó del escritorio, y apoyó las manos en los brazos de su silla. "Estoy segura de que vas a más que satisfacer."
Sus ojos verdes brillaron mientras ella lo besaba. Nada mitigo su frustración y restauró la claridad del pensamiento como un orgasmo rápido y duro, y después de que ella lo juzgara más que listo para proporcionar uno, se enderezó y abrió el botón en sus pantalones. "Puedes empezar ahora mismo."
La alianza de bodas de oro en su mano izquierda brilló cuando abrió su bragueta y se sacó el pene. Ella ya había sacado los pantalones y lo había montado a horcajadas rápidamente, llevándolo hasta el interior con un largo deslizamiento. Él gimió, y ella lo besó de nuevo, en su mayoría para silenciarlo. Ella tenía un propósito, correrse. No le preocupaba su placer, aunque su desinterés parecía ser lo que lo mantenía siempre disponible. No podía molestarse en analizar por qué podía ser eso.Ella lo cabalgó en rápidos golpes duros, una mano apoyada en su hombro, la otra manipulando su clítoris. Se echó hacia atrás cuando la primera intensa contracción sacudió su pelvis y su visión se hizo borrosa. Ah Dios.
Una ola de calor siguió el primer atisbo de placer y se mordió el labio para ahogar un gemido. Ella alcanzó la cima de nuevo, sus muslos temblorosos, y distantemente registrando que Adán había llegado al clímax. Trabajó sobre su erección hasta que los espasmos dentro de ella se calmaron y luego lo empujó, usando la corbata de su camisa friega para secarse.
"Programa tu próxima simulación para mañana a las once. Quiero observar."Se puso los pantalones, se metió la camisa y se arregló. "También me gustaría café fresco."
No esperó a que se replegara y saliera, pero dejó su despacho por la puerta trasera en el vestíbulo que rodeaba el centro del edificio. Golpeó el código de seguridad en la almohadilla junto a las puertas metálicas sin ventanas, notando que susmanos estaban firmes. Ella sonrió, dudando de las de Adán. Las luces de arriba proyectaban un delgado y enfermizo resplandor amarillo sobre las paredes grises y planas mientras sus pasos resonaban huecos en el sucio piso de baldosas. Se detuvo frente a la primera celda y miró al sujeto encadenado contra la pared.
"Si te preocupas por tu compañera de manada, cooperarás con nosotros mañana. Es más probable que obtengamos lo que necesitamos si usted proporciona las muestras voluntariamente, y luego podemos dejar que ambas se vayan."Veronica corrió su dedo arriba y abajo de la barra de acero impregnada de plata. Su clítoris todavía palpitaba agradablemente."Después de todo, es sólo sexo, y no hay nada especial en eso para ti, ¿verdad?"
***
"Puedes abrir las ventanas"dijo Jody. "El sol ya está bastante bajo."
Niki no respondió, pero empujó el cristal y soltó las contraventanas exteriores. Se apoyó contra el marco de la ventana y respiró profundamente, de espaldas a la habitación.
"Quédate con Lara." Jody se levantó y abotonó su camisa. "Quiero consultar a Marissa." "¿No despertará Lara pronto?" Preguntó Niki sin darse la vuelta. "Ya estás levantada." Jody se acercó a la ventana. "Ella no responderá instantáneamente al cambio en los niveles de UV hasta que se haya ajustado a su cambio. La sentiré cuando empiece a despertar y regresare antes de que esté plenamente consciente. Hasta entonces, no quiero dejarla desprotegida."
"Ella está a salvo en el Compuesto."
"No me preocupa que nadie la ataque. Cuando emerja, no estará lúcida. No sabrá dónde está. Todo lo que ella sabrá es hambre. Tu sangre es fuerte. Ella todavía está saciada, pero pronto necesitará reponer."
"¿Cuánto tiempo esto va a durar?" Niki dijo. "¿Esta hambre sin sentido que has creado en ella?"
"No lo sé."
Niki gruñó. "¿Cómo no puedes saberlo? Debes haber visto a cientos de humanos y Weres convertirse."
Jody se rió. "No tanto como creas, Lobo. En primer lugar, no soy tan vieja. En segundo lugar, nosotrosconvertimos mucho menos de lo que sugiere la leyenda. Nuestros suministrosno son interminables, y vivimos..."Ella rió de nuevo, la amargura brotando en su pecho. "Digamos que vivimos mucho tiempo. Hay razones, supongo, es tan difícil para nosotros crear descendencia."
"Todos los depredadores tienen pequeñas camadas".
Jody no vio el desagrado en los ojos de Niki a los que estaba acostumbrada cuando surgía el tema de la reproducción de Vampiros. "¿No encuentras antinatural que queramos lo que cada otra especie tiene? ¿Progenie para continuar con nuestra especie? ¿Descendientes para mantener nuestra herencia?"
Niki se volvió, su rostro feroz y duro. "Normalmente no me preocupo por los Vampiros. Sólo me interesa la manada."
"No necesariamente una mala cosa," Jodydijo suavemente. "Aunque me temo que todos debemos preocuparnos por otras especies más que las nuestras, o podemos encontrarnos solos".
Niki le lanzó una mirada de sorpresa. "¿Crees que los humanos se levantarán contra nosotros?"
"Creo que ya lo han hecho. Tal vez no sólo los humanos." Jody suspiró. "No estoy segura. Pero estoy inquieta por el intento de tu Alpha. Si hubiera muerto—"
El rostro de Niki se transformó y sus caninos cayeron. Ella gruñó, sus ojos amplios y salvajes.
"Tranquila, Lobo." Jody rozó su palma sobre el pecho de Niki, Niki se estremeció, y la cordura volvió a sus ojos.
"¿Cómo lo haces?"preguntó Niki. "¿Cómo puedes hacer eso conmigo cuando no tenemos ningún vínculo?"
"Tenemos un lazo, pequeño Lobo. Por un tiempo, tu sangre llena mi cuerpo y mi esencia corre en la tuya. No es el vínculo mate que experimentas con otra Were, sino un lazo de sangre casi tan poderoso".
"No lo quiero, nunca lo pedí", rugió Niki.
Jody se encogió de hombros. "No hay manera de evitar que suceda cuando me alimento. Podría extraer lasangre, sí, sin crear ningún tipo de vínculo. ¿Pero una vez que me alimento? Entonces nos unimos."
"Incluso ahora, tengo hambre de ti", dijo Niki, sonando desolada.
"Lo sé." Jody tuvo cuidado de quién eligió para los sirvientes de sangre y con qué frecuencia los usó. Algunos anfitriones llegaron a desear algo más que la satisfacción erótica inducida por la alimentación, desarrollando una adicción tan aguda a los erotostimulantes que los Vampiros segregaban que literalmente se volvían locos sin ella. No sabía dónde el espectro de Niki cayó, y no iba a averiguarlo. "No pienso volver a comer de ti. A medida que las hormonas de tu sistema se disipan, el vínculo disminuirá".
"¿Qué hay de Lara?"preguntó Niki.
"Tendrá que alimentarse tan pronto como despierte. Si Marissa no puede ser anfitriona, deberíamos encontrar otro que esté dispuesto a hacerlo."
"La daré de comer." Niki golpeó su pecho. "No sufrirá."
"No, no lo hará. Una vez que la lleve a la ciudad, tendrá una amplia oportunidad para alimentarse. Tengo sirvientes de sangre que se ocuparán de sus necesidades más tarde esta noche. Mañana, cuando no esté tan sin sentido, le enseñaré a cazar."
Niki raspó sus garras por la pared, dejando gotitas en la madera rugosa. "Ella sabe cómo cazar. Ella es centuri. Una de nuestras más fuertes, una de nuestras mejores."
"Sé lo que era. Pero ahora ella es Vampiro, y ella debe aprender otra clase de caza o yo seré forzada a destruirla."
"Lastímala, y te mataré" dijo Niki.
"Podrías intentarlo, pequeño Lobo. Podrías intentarlo."Jody dolia por la sangre de Niki con el mismo fervor implacable que impulsó a la Were a dársela. Pero ella esperaría. Ella tuvo que esperar. No podía arriesgarse a que Niki se convirtiera en un esclavo.
Y ahora, sus sentidos registraron otra razón para esperar, una aún más convincente. Dejó que su mente se extendiera más allá de los confines del Compuesto. El latido de un corazón humano pulsaba en su cabeza y resonaba a través de su cuerpo. La sed de sangre ardía en su núcleo. Se vería obligada a alimentarse pronto, pero primero, vería a Becca.