El metal raspó la piedra, y Gray se sacudió verticalmente en sus restricciones. Los guardias venían. Debe ser por la mañana. Ninguna luz penetró en las profundidades de su celda desde el pasillo más allá de los barrotes. El aire turbio la encerraba como una pesada niebla, nublando su mente. Pasos se acercaron. Ella sacudió la cabeza, reuniendo su fuerza. Partículas brillantes bailaban en el aire, alterando su visión. O tal vez su agotamiento la tenía imaginando cosas. ¿No debería estar el aire despejado? En algún lugar del techo, los ventiladores zumbaban continuamente, y corrientes constantes flotaban sobre su piel desnuda. Quizá las estaban filtrando o reciclando o envenenándolas. Tal vez por eso no podía controlar la rabia o el frenesí. Su vientre retumbó. Hambrienta. Su estómago se estrechó, y ella empezó a doblarse, pero las cadenas de sus brazos la detuvieron. Dolor. El vientre duele. Cuchillas de afeitar cortaban sus entrañas. Su lobo. Su lobo estaba ganando. No le importaba. Demasiado enferma y hambrienta y cansada de luchar.
Una figura oscura tomó forma delante de la jaula, y ella parpadeó. Uno. Solo uno. ¿Dónde estaban los otros? Incluso un solo humano podría mejor ahora. La furia onduló a lo largo de su espina dorsal, y ella se preparó. Ella era una Timberwolf Were. Ella no fallaría al Alfa. Ella no fallaría a su Manada. Dejó que su lobo saliera.
"Quédate tranquila."
Reconoció la voz. El guardia Martin, el único de sus carceleros que no la había torturado.
El tintineo suave de los vasos cayó mientras una llave girada, y entonces las puertas de la celda se abrieron silenciosamente, y él se deslizó adentro con ella. Así que, finalmente había llegado a tomar su placer con ella. Pelaje se erizó bajo su piel, y sus garras y caninos se extruyeron abruptamente.
Las garras rasgaron a través las yemas de sus dedos, y su sexo se hinchó.
La advertencia de Katya susurrada a través de la penumbra, por debajo del rango de la audición humana. "Gray, no. Sé que quieres cambiar, pero no lo hagas. No lo hagas."
Gray gruñó, sus mandíbulas chasqueaban en el aire mientras luchaba por la libertad. "Escúchame" dijo Martin con voz baja y urgente. "Me entiendes, ¿verdad?"
Gray gruñó. Su lobo estaba cerca ahora, tan cerca. "Sé que me entiendes. Estoy tratando de ayudarte."
La oscura amenaza de un bastón aturdidor brillaba en su mano derecha. Dolor. Choque. Placer. Liberación. Ella se tambaleó, su cabeza balanceándose de lado a lado, sus caninos rasgando su labio inferior.
"Maldita sea." Se pasó la mano por el pelo. "Ellos tienen más pruebas planeadas para esta mañana. Estoy tratando de comprarte tiempo."
Él la agarró por los hombros, algo que ninguno de ellos había hecho antes. Podía arrancarle el brazo si inclinaba la cabeza. Ni siquiera las restricciones podrían retenerla. La sacudió. "Escúchame. Estoy de tu lado."
"Tú nos encarcelaste" gruñó Gray con voz ruda y áspera. "Tú nos torturas. " "¡No quiero! Jesús, yo no soy uno de ellos", él dijo.
Su olor era diferente de los otros. Siempre olían a sexo y miedo. Su olor era una llamada de advertencia, señalando peligro. Diferente. Pero ella no confiaba en él. Desnudó los dientes y trató de apartar sus manos.
"No sabía lo que iban a hacer." Se metió el bastón en su cinturón y levantó sus manos justo fuera del rango de sus dientes, como si confiaba en que ella no lo lastimaría. "Yo no sabía lo que este lugar era. No sabía qué hacían aquí. Cuando me enteré, no pude hacer nada, o habrían descubierto que soy un espía."
Gray luchó con el imperativo de su lobo para destruirlo. Pensar. La Alpha querría que pensara. No somos animales, somos Weres. Somos cazadores y guerreros. Somos rápidos, fuertes e inteligentes. Le dolía mucho el pecho. Tenía el estómago apretado. Su sexo golpeaba con dolor. "¿Quién eres tú, entonces?"
"Uno de un grupo de humanos tratando de averiguar quién está detrás de estas atrocidades. Para detenerlos."
"¿Puede sacarnos?" Gray dejó de luchar, pero no pudo calmar su sangre de carreras. Su cara se contorsionó. "No. No sin entregarme, y acabaría matándonos a todos."
Nadie en este lugar se había hecho amigo de ella, y ella no iba a confiar en un humano ahora. "Dile al Alpha dónde estamos, entonces. Ella vendrá."
"No puedo" dijo. "No sé dónde estamos. Ellos nos transportan aquí en autobús para nuestros tours. Somos escaneados cuando entramos y nos vamos. No hay teléfonos celulares, no hay beepers, no hay cámaras, no hay posibilidad de llevar un dispositivo rastreador."
"Entonces suéltanos. Lucharemos para salir."
"Te matarán." Él miró su cuerpo, luego en sus ojos. Los humanos casi nunca le miraban a la cara. Su lobo gruñó ante el desafío, pero dejó que la examinara por un segundo. Luego permitió que su lobo apareciera en sus ojos, y él apartó la mirada. "Se están impacientando. Incrementan la frecuencia de las pruebas. Si no consiguen lo que quieren, me temo que van a buscar a alguien más. Tienes que retrasar la prueba de hoy. Cada hora ayuda."
"¿Cómo? No puedo hacer nada." Gray sacudió sus cadenas. "Si me dejas suelta cuando los otros guardias vengan, podría ser capaz de dominarlos."
Le dio la espalda y los hombros se tensaron. Luego se dio la vuelta. "Si los matas, traerán a alguien más después de que las maten a las dos. Pero si no tienes nada que darles durante las pruebas, tendrán que reprogramar."
"El victus. Eso es lo que quieren " Gray gruñó, la rabia se derramó a través de ella. "No pueden obligarte a dar lo que no tienes." Se frotó la cara. "Dios... Mira, puedo soltar tus manos. Si no tienen especímenes para analizar, tendrán que retrasar lo que van a hacer. Puedes—si libero tus manos, ¿puedes, tú sabes, deshacerte de él?"
Gray sacudió la cabeza. "No. No puedo—no todo. No es suficiente."
"No puedo arriesgarme a traer a otra mujer aquí. Para ayudar o lo que sea. Jesús, no miraré."
"No es posible", dijo Gray. "No es así como sucede. No tenemos necesidad de liberarnos de esa manera".
"Entonces, al menos, no pelees contra ellos. Sólo dales lo que quieren."
"No. Nunca los ayudaremos." Gray no vio que tenía muchas opciones. Si resistieron, sus captores podrían tomar más mujeres. Si cooperaban, podrían herir a la manada. Este humano tenía razón. El tiempo era su única arma. Si no tenía nada que darles, tendrían que esperar. "Atúrdeme".
"¿Qué?"
"Atúrdeme el tiempo suficiente, y no tendré nada para que recolecten." "Oh, buen Cristo." Martin caminó en un círculo rápido. "No sé si puedo."
"Si esto les impide obtener lo que quieren, si nos da más tiempo, hazlo." Gray no tenía miedo, no por el brillante dolor de puñalada o por el abrasador choque eléctrico. Sabía lo que pasaría cuando la electrocutara. Temía que la oleada de excitación se agitara en sus riñones y el ansia de palpitar en su clítoris.
"¿Estás segura?"
"Solo hazlo," ella gruñó, su sexo preparándose dolorosamente.
Sacó una pistola eléctrica de su pistolera y disparó. Los dardos le golpearon el abdomen, incrustado profundamente en sus músculos, y una sacudida de electricidad la atravesó. Su espalda arqueada, y sus brazos y piernas se sacudieron. Ella gruñó, esforzándose en sus grilletes. La corriente se intensificó, ardiendo en su sangre, y su clítoris explotó abruptamente. Rugiendo de éxtasis, las caderas sacudidas salvajemente, se vació en espasmos hasta que la electricidad desapareció abruptamente.
"Lo siento" murmuró Martin, sacudiendo los electrodos de su vientre. Gray colgaba de sus restricciones, gastada y hueca.
***
Drake esperó mientras Sylvan tocaba el timbre fuera de la cámara de aire conectada al laboratorio de investigación del multimillonario nivel 4 de Leo y Nadia Revnik. Sylvan completó los escaneos de la retina y de la impresión digital para confirmar su identidad, y una cámara de circuito cerrado por encima de la puerta de la cámara controlada por ordenador se deslizó lentamente sobre sus caras. La puerta se abrió bruscamente y entraron en un pasillo de seis pies de ancho y diez pies de largo, se despojaron de la ropa y atravesaron un portal que emitió radiación de bajo nivel para esterilizar su piel. Descontaminación completa, sacaron los matorrales del estante junto a la puerta interior. Sylvan no se molestó con una camisa. La presión en la cámara se equilibró, la puerta interior se abrió y salieron al laboratorio.
Leo y Nadia Revnik estaban solos, rodeados de instrumentos y equipos de vanguardia, algunos ni siquiera disponibles en instalaciones gubernamentales. Con su piel sin forro, ojos azules claros, cabello rubio lustroso y cuerpos atléticos, no parecían más viejos que su hija Sophia. Incluso con matorrales y batas de laboratorio blancas, ambos parecían tan fuertes y letales como cualquiera de los soldados de Sylvan.
"Alpha," dijo Leo, su mirada se movía rápidamente de Sylvan a Drake. "Prima. No te esperábamos."
"¿Sophia?" preguntó Nadia con ansiedad. "Sophia está bien", dijo Sylvan.
Nadia suspiró. "Perdóname, Alpha. Yo—"
Sylvan sacudió la cabeza. "Primero eres madre. Entiendo." "Prima", dijo Nadia, volviéndose hacia Drake. "¿Cómo estás?"
"Estoy bien, gracias", Drake dijo con una oleada de afecto. Leo y Nadia habían concedido a sus deseos de tomar biopsias más extensas de las que Sylvan pudo haber convenido, y ella estaba en deuda con ellos. Habían empujado los límites de su zona de confort para eludir las órdenes de sus Alpha. "¿Tienes algún resultado?"
Leo dijo: "Hemos completado la mayoría de los ensayos y tenemos buenas noticias, Prima. Las biopsias musculares y los análisis bioquímicos son normales. Tu ADN mitocondrial es indistinguible de cualquier otro Were."
"La transformación de Prima fue total", dijo Nadia. "No hemos detectado mutágenos en ninguna de las muestras de tejido."
"¿Entonces estoy a salvo?" preguntó Drake. "No hay posibilidad de que pueda transmitir ningún tipo de antígeno a través del vínculo mate y poner en peligro a Sylvan?"
"No, ninguno que podamos encontrar."
Drake se inclinó contra Sylvan, agradecida por su sólida presencia. Ella sería destruida si su amor por Sylvan le hacía daño. "Gracias."
Nadia y Leo sonrieron. Leo dijo: "No siempre llegamos a entregar noticias tan trascendentales. De nada, Prima."
Sylvan retumbó y la besó. "Te dije que no había nada malo. Soy tu compañera. Lo sé." "Sí, Alpha" murmuró Drake, mordisqueando el labio inferior de Sylvan. "Pero a veces un científico necesita pruebas contundentes."
Sylvan gruñó suavemente. "Tú me intentas."
Drake respiró hondo y se volvió hacia Leo y Nadia. Saber que ella no era un peligro para Sylvan alivió la mayoría de sus miedos, pero no todos ellos. "¿Y la viabilidad de mis huevos? ¿Es que soy estéril?" Su corazón se tambaleó ante el prolongado silencio. "Sólo dime lo que sabes. "
Leo lanzó una rápida mirada a Sylvan, luego tragó saliva. "No lo sabemos, Prima. Nuestro proceso reproductivo es más complicado que en los seres humanos. La mezcla hormonal, la desregulación del ARN supresor, iniciando la cascada mitótica, no hay manera de simularla en el laboratorio. Si supiéramos cómo hacerlo, podríamos potencialmente aumentar la fertilidad de nuestra especie y protegernos de la amenaza de extinción".
Drake asintió con la cabeza. "Entiendo. Si pudiera controlar las proteínas reguladoras, podría mejorar nuestras capacidades reproductivas. Y si alguien pudiera revertir ese proceso, podrían destruir la especie".
"Sí, por eso nuestra investigación está tan cuidadosamente guardada." Leo frunció el ceño. "Sin embargo, sería difícil interrumpir el proceso. Alguien necesitaría desarrollar múltiples inmunoglobulinas o proteínas antigénicas para contrarrestar la cascada reproductiva".
"De acuerdo "dijo Drake. "Aunque hay teóricamente numerosos puntos en los que los antígenos podrían bloquear los neurotransmisores y feromonas en el victus".
"Aún así", dijo Nadia, "la desactivación de los sitios receptores mitocondriales casi seguramente no sería cien por ciento exitosa".
"Pero cualquier cosa que perjudique significativamente nuestra ya baja tasa de fertilidad podría catapultar a la especie hacia la extinción", añadió Leo.
Drake tiró del hilo que la había estado molestando mentalmente desde que se enteraron de la desaparición de las hembras. Si los científicos estuvieran estudiando este fenómeno, quizá también sus enemigos lo fueran. Eso explicaría el secuestro de mujeres adolescentes cuya potencia reproductiva era casi máxima. El proceso sería largo, sin embargo, y mantener el paradero de las mujeres en secreto sería una prioridad. "Si alguien mantuviera a un Were en un ambiente de flujo negativo, de modo que ningún olor pudiera escapar, ¿podría ser impedido el conocimiento de la Alpha en los Were?"
Nadia respiró hondo y miró a Sylvan, luego rápidamente. "La conexión de la Alpha es más que física. Su capacidad de sentirnos podría verse afectada si algunas de las señales físicas estuvieran bloqueadas, pero no creo que sea total".
Drake caminó a través de la habitación hasta donde una cafetera estaba metida en la esquina de un largo mostrador. Desde que se había convertido, no era realmente susceptible a los efectos de la cafeína, pero no podía romper el hábito de beber mientras reflexionaba sobre un problema. Se preguntó si los Revniks lo guardaban por la misma razón. Ella apoyó sus caderas contra el mostrador y bebió la excelente infusión. Sylvan se quedó al otro lado de la habitación con los Revniks, prueba suficiente de que su frenesí de cría había terminado. Hasta hace poco, no podían tolerar esa gran separación. Las punzadas de desilusión regresaron, y ella las empujó sin piedad lejos. Giró la taza de cerámica en sus manos, observando el círculo de líquido oscuro en la taza.
"¿Qué ocurre si una barrera fisiológica fueron creados en conjunción con el medio ambiente de presión negativa? Eso podría bloquear todas las conexiones del Alpha."
Leo frunció el ceño. "¿Pero que?"
"Plata", dijo Drake. "Tal vez aerosolizado, inyectado por vía intravenosa, o incluso impregnado en la sustancia de la estructura. Tal vez los tres."
"Es posible" dijo Nadia. "La plata se une de forma no específica e irreversible a múltiples sitios receptores celulares, desactivándolos. Esencialmente neutraliza muchos de nuestros sistemas subcelulares, y eso se traduce en falla orgánica y muerte. El cerebro sería afectado tanto como cualquier otra parte del cuerpo".
"¿Cuántas instalaciones en un radio de cien millas serían capaces de crear ese tipo de ambiente?" preguntó Drake.
Los Revnik se miraron.
"Tenemos una aquí" dijo Leo. "Cada instalación del Nivel cuatro debe ser capaz de adaptar ese tipo de barreras. Sería costoso y consumiría mucho tiempo".
"Todo bien. Así que incluso si una instalación hubiera sido construida inicialmente como un nivel cuatro estándar, tendría que ser modificada." Drake miró de Leo a Nadia para confirmación.
"Sí," dijo Nadia enérgicamente. Se volvió hacia una computadora cercana y comenzó a introducir rápidamente datos."Déjame ver cuántos están en el área de búsqueda, pero eso todavía no nos dirá cuál."
Sylvan dijo: "¿Qué pasa con el seguimiento de la nueva construcción o el movimiento de grandes cantidades de materiales? ¿Puedes hacer una lista de lo que sería necesario para modificar la instalación?"
"Por supuesto" dijo Leo, "pero es improbable que los Weres estén detrás de esto. Los humanos pueden mover los materiales por ferrocarril, barco o camión."
Drake miró a Sylvan. "Becca o Jody podrían ayudarnos." Sylvan asintió con la cabeza. "¿Nadia? ¿Cualquier cosa?"
"Encontré tres instalaciones además de las nuestras que podrían ser fácilmente modificadas para este tipo de...experimentación", dijo Nadia, enviando información a una impresora cercana. "Uno no muy lejos de aquí, otro en Vermont y el otro en Massachusetts."
"Empezaremos con eso", dijo Sylvan. "Amplíen la búsqueda en caso de que resulten infructuosos".
"Sí, Alpha" dijo Nadia.
"Voy a conseguir la lista de materiales", agregó Leo.
Drake dejó su taza de café en el mostrador y volvió a Sylvan. Tal vez no tuviera la desesperada necesidad de estar en contacto constante con ella, pero incluso sin la fuerza primordial del frenesí de cria, ella quería, necesitaba, tocar a su pareja. Deslizando un brazo alrededor de la cintura de Sylvan, le dijo a Leo: "Te necesito para que me hagan más análisis de sangre."
"¿Qué estamos buscando?" preguntó Leo.
"Niveles de la hormona reproductiva y antígenos circulantes a mi material genético". "¿Por qué?" gruñó Sylvan.
"No te preocupes, amor." Drake frotó la espalda de Sylvan. "Puedo parecer ser Were genéticamente, pero es posible que mi sistema inmunológico humano creó anticuerpos a las hormonas reproductivas, incluso mientras yo estaba en transición. Mi cuerpo puede intentar reproducirse, pero tal vez ya estoy programada para destruir cualquier posibilidad de que eso suceda."
Ella no necesitaba decir lo que todos ellos ya sabían. Si no podía dar a Sylvan y a la Manada descendencia, entonces necesitaban hacer planes para que Sylvan encontrara otra manera de cumplir su destino.