Los historiadores militares han acreditado durante mucho tiempo a von Manstein de evitar el desastre en el invierno de 1943. Ente enero y marzo, logró superar la obstinada oposición de Hitler hacia una maniobra de defensa y a un Ejército Rojo eufórico con la victoria de Stalingra- do. Logró un revés aplastante sobre los soviéticos en avance que restauró la estabilidad en el ala sur del Frente del Este en un momento en que el colapso era inminente. A pesar de los esfuerzos de von Manstein, sin embargo, los alemanes y sus aliados sufrieron bajas asombrosas en la Campaña Invernal.
Las victorias de von Manstein en la Cuenca del Donets (o Donbas) y en la Tercera Batalla de Kharkov fueron mucho más importantes incluso que lo que este tributo sugiere. Desconocido para los alemanes, los propósitos estratégicos soviéticos se habían expandido mucho más allá de la simple derrota de las fuerzas alemanas en el sur de Rusia; el Stavka trataba de colapsar las defensas enemigas a lo largo de virtualmente todo el Frente del Este.
En diciembre de 1942, el Alto Mando Soviético había ya formulado el Plan Saturno para aplas- tar a grandes elementos del Grupo de Ejércitos B, tomar Rostov, y aislar o destruir al Grupo de Ejércitos A. Aunque este plan fue posteriormente modificado en Pequeño Saturno, el Stavka continuó emprendiendo operaciones que estaban más allá de sus recursos. El mal cálculo sovié- tico de la fuerza defensiva del Sexto Ejército, así como también una serie de otras malinterpre- taciones soviéticas, fueron precondiciones para victorias finales de von Manstein en febrero y marzo.
Edificando sobre el éxito de Pequeño Saturno, el Stavka continuó el proceso en enero de 1943, expandiendo gradualmente la ofensiva para incluir al Grupo de Ejércitos Centro así como tam- bién a los Grupos de Ejércitos Don y A. Esta nueva serie de ofensivas comenzó con ataques apuntados hacia las fuerzas húngaras y alemanes que se defendían a lo largo del Don medio y hacia las fuerzas germano-rumanas que intentaban desesperadamente sostener Rostov para el Grupo de Ejércitos A. Entre el 13 y el 27 de enero, los 40 y 6 Ejércitos y el 3 Ejércitos de Tan- ques del Frente Voronezh realizaron la Operación Ostrogozhsk-Rossosh, dañando severamente al Segundo Ejército Húngaro y cimentando el cambio para esfuerzos ulteriores. El 24 de enero, el 13 Ejército del Frente Briansk se unió a los 38, 60 y 40 Ejércitos del Frente Voronezh y ata- caron al Segundo Ejército Alemán, defendiendo el saliente de Voronezh a lo largo del Río Don Superior. A pesar de nieves tan profundas que solamente los vehículos con orugas podían ope- rar, en cuestión de días el cuerpo móvil destinado a los 13 y 40 Ejércitos Soviéticos rodeó a dos de los tres cuerpos del Segundo Ejército Alemán. Mientras tanto, en las Operaciones Galopada y Estrella, los 40 y 69 Ejércitos y el 3 Ejército de Tanques del Frente Voronezh y el 6 Ejército y los 1 y 3 Ejércitos de la Guardia del Frente Sudoeste, encabezados por el Grupo Móvil Popov, rompieron a las formaciones alemanas ad hoc que habían reemplazado a los aliados de Alema- nia al noroeste de Rostov. Von Manstein se encontró redesplegando elementos más y más gran- des de los Primero y Cuarto Ejércitos Panzer para proteger su extendido flanco norte.
A mediados de febrero, la mayor amenaza procedía de las fuerzas de tanques soviéticas que encabezaban la ofensiva del Frente Sudoeste, incluyendo cuatro debilitados cuerpos de tanques formados en un grupo móvil bajo el mando del Teniente General M. M. Popov así como tam- bién de los potentes 25 y 1 Cuerpos de Tanques de la Guardia en la reserva del Frente Sudoeste. El Grupo Móvil Popov, el precursor de un moderno ejército de tanques, cruzó el río Donets a comienzos de febrero y avanzó en la retaguardia alemana, alcanzando Krasnoarmeiskaia el 12 de febrero. Tres días después, Vatutin empleó a sus dos cuerpos de tanques de refresco en un avance a través de Pavlograd hacia Zaporozhe, en el río Dnepr, un obvio nodo que controlaba las últimas gran carretera y líneas ferroviarias hacia Rostov. Zaporozhe era también el cuartel general del Grupo de Ejércitos Don (renombrado Grupo de Ejércitos Sur), de la Cuarta Flota Aérea Alemana y de varias otras grandes formaciones.
A pesar de esta amenaza, Hitler estaba decidido a realizar una contraofensiva. Reunió a las Di- visiones Panzer SS Das Reich y Leibstandarte Adolf Hitler en un nuevo cuartel general de cuer- po SS, y les ordenó que defendieran Kharkov contra las fuerzas en avance del Frente Voronezh, mientras simultáneamente contraatacaban contra el Frente Sudoeste. El nuevo cuartel general SS carecía de la experiencia para llevar a cabo ambas misiones y se retiró el 14 de febrero al mismo tiempo que el Primer Ejército Panzer se retiraba del Donets al río Mius. En lugar de cas-
tigar a las SS por desobediencia, Hitler relevó al General Hubert Lanz, el oficial del ejército que había intentado hacer que el Cuerpo Panzer SS obedeciera las órdenes.
En este momento, von Manstein estaba rozando una abierta insubordinación, hasta el punto de sugerir que debería ser colocado al mando de todo el Frente del Este. Sabiendo que el Grupo Popov había sido temporalmente detenido en Krasnoarmeiskaia, pero desconociendo el rápido avance de las fuerzas blindadas de refresco sobre Zaporozhe, Hitler voló allí en la tarde del 17 de febrero para reprender a von Manstein.
Afortunadamente para Hitler y el Grupo de Ejércitos Sur, von Manstein estaba en el proceso de enviar al cuartel general del Cuarto Ejército Panzer a esa área para asumir el control del Cuerpo Panzer SS (al que se le unió ahora la División Panzer SS Totenkopf) y otras divisiones panzer desgastadas para una contraofensiva contra las fuerzas soviéticas, que estaban llegando al final de su cuerda logística. Hitler finalmente liberó siete debilitadas divisiones panzer y motorizadas para von Manstein. La Cuarta Flota Aérea, al mando de von Richtofen, también se había re- agrupado y mejorado su estado de mantenimiento, produciendo una media de 1.000 salidas por día después del 20 de febrero, si se comparan con las 350 salidas por día en enero. Por última vez en Rusia, la Luftwaffe pudo proporcionar clara superioridad aérea para un gran contragolpe alemán.
Por el momento, sin embargo, Stalin y sus subordinados continuaban creyendo que estaban al borde de una gran victoria. Las defensas alemanas a lo largo del sur de Rusia parecían estar desmoronándose, y el Stavka trató de expandir esa victoria para incluir al Grupo de Ejércitos Centro. Una vez que Stalingrado cayó el 2 de febrero, Stalin y Zhukov inmediatamente rediri- gieron las fuerzas utilizadas en el cerco hacia una nueva ubicación más al norte. El cuartel gene- ral del Frente Don de Rokossovski y dos de sus ejércitos de fusileros (65 y 21), junto con los recién formados 2 Ejército de Tanques y 70 Ejército de Fusileros, recibieron órdenes de trasla- darse al área Voronezh-Livny y formar un nuevo Frente Central. El veterano 16 Ejército Aéreo y el 2 Cuerpo de Caballería de la Guardia fueron también redesplegados en esta área. Los otros tres ejércitos del Frente Don (24, 64 y 66) se reequiparon en el área de Stalingrado y esperaron órdenes para unirse al frente de Rokossovsky o al de Vatutin.
El concepto global para este etapa culminante de la Campaña de Invierno Soviética preveía tres operaciones sucesivas contra el Grupo de Ejércitos Centro. Primero, comenzando el 12 de febre- ro de 1943, las fuerzas combinadas de los Frentes Oeste y Briansk debían rodear y destruir a las unidades alemanes en el saliente de Orel. Luego, entre el 17 y el 25 de febrero, los dos frentes, unidos al nuevo Frente Central, debían de la limpiar la región de Briansk de fuerzas alemanas y asegurar cabezas de puente a través del río Desna. Durante la fase final, entre el 25 de febrero y mediados de marzo, los Frentes Kalinin y Oeste se unirían para tomar Smolensk y, conjunta- mente con sus frentes hermanos del sur, destruirían al Grupo de Ejércitos Centro en el saliente Rzhev-Viaz’ma. Toda la ofensiva estaba calculada para coincidir con los éxitos anticipados de los Frentes Voronezh y Sudoeste, por lo que a mediados de marzo la ofensiva estratégica lleva- ría a las fuerzas soviéticas al oeste, hacia el río Dnepr.
Planear tal operación era una cosa; ejecutarla era otra. La fuerza de choque de Rokossovsky recibió solamente seis días para redesplegarse y cinco días adicionales para prepararse para una ofensiva en una región completamente nueva. Aunque el 2 Ejército de Tanques y el 2 Cuerpo de Caballería de la Guardia estaban ya concentrados en la región de Livny, las fuerzas del 70 Ejér- cito tenían que trasladarse alrededor de 200 kilómetros por carreteras invernales rusas, y los 21 y 65 Ejércitos tenían que completar arduos movimientos por ferrocarril y carretera desde Stalin- grado. Las fuertes nevadas primaverales dificultaron el movimiento, el deshielo primaveral se esperaba en cualquier momento, y las carreteras desde las áreas de reunión hasta el frente esta- ban ya en malas condiciones. Solamente una línea ferroviaria de un solo sentido estaba disponi- ble desde Stalingrado hacia el norte, y los horarios de movimiento se convirtieron en una fic- ción.
Rokossovsky se opuso al severo horario impuesto por el Stavka pero diligentemente intentó lograr lo imposible. Finalmente, fue incapaz de atacar hasta el 25 de febrero e, incluso entonces, tuvo que hacer marchar a elementos del 2 Ejército de Tanques y del 65 Ejército directamente desde las terminales ferroviarias hasta sus posiciones de asalto.
Rokossovsky comenzó su ofensiva el 25 de febrero con el 2 Ejército de Tanques de Rodin y el 65 Ejército del Teniente General P. I. Batov a la vanguardia de su asalto. El 70 Ejército del Te- niente General G. F. Tarasov, una fuerza de elite formada por guardias de frontera del NKVD de las regiones Trans-Baikal y Extremo Oriente, y el 21 Ejército de Chistiakov debían de unirse al ataque tan pronto como llegaran pero antes de que estuvieran completamente concentrados. Ambos ejércitos todavía estaban en marcha a través de las congestionadas y embarradas carrete- ras. Mientras tanto, el 22 de febrero, mientras los 13 y 48 Ejércitos del Frente Briansk machaca- ban el debilitado flanco derecho del Segundo Ejército Panzer, el 16 Ejército del Teniente Gene- ral I. Kh. Bagramian del Frente Oeste atacaba el flanco norte del Segundo Panzer en Zhidzhra. La lluvia y la hábil defensa alemana obstaculizaron el avance de Bagramian, y el 24 de febrero, solamente había hecho insignificantes ganancias, una situación que los ataques posteriores no pudieron remediar.
El Frente Central hizo un progreso mayor. Con el 13 Ejército cubriendo su flanco derecho, el 65 Ejército de Batov avanzó pronfundamente en la retaguardia alemana contra solamente una leve resistencia. El 2 Ejército de Tanques de Rodin y un Grupo de Caballería-Fusileros (éste último mandado por el Mayor General Kriukov y consistente en el 2 Cuerpo de Caballería de la Guar- dia y unidades cooperantes de fusileros y esquiadores) explotaro rápidamente hacia el oeste a través de Sevsk en dirección Novgorod-Severskii. El 1 de marzo de 1943, Rokossovsky había logrado un éxito considerable, envolviendo los flancos del Segundo Ejército Panzer al norte y del Segundo Ejército al sur. En este momento, las divisiones del 70 Ejército habían avanzado y unido a la batalla en el flanco derecho de Batov para amenazar un avance posterior sobre Orel y Briansk, en la profundidad de la retaguardia alemana.
La resistencia alemana se endureció según sus fuerzas realizaron una hábil retirada y nuevas unidades desde otros sectores del frente fueron llevadas al combate en los lados de la penetra- ción de Rokossovsky. En esta coyuntura, Rokossovsky necesitaba la fuerza adicionales de los 21, 62 y 64 Ejércitos, pero todavía estaban en ruta e indisponibles. El 7 de marzo, el Grupo de Caballería-Fusileros de Kriukov alcanzó las afueras de Novgorod-Severskii, realizando el avan- ce soviético más profundo durante la campaña de invierno. La marea, sin embargo, estaba ya cambiando en favor de los alemanes. Sin reforzar, el avance de Rokossovsky se detuvo frente a la creciente resistencia al sudoeste de Orel. Sus intentos de restaurar el ímpetu desviando al ejército de tanques de Rodin desde el eje de Briansk al de Orel solamente debilitó su flanco izquierdo y centro, los cuales fueron pronto contraatacado por una fuerza multidivisión reunida por el Segundo Ejército Alemán. Según la ofensiva de Rokossovsky se tambaleaba, la catástrofe en el sur parecía el golpe de gracia para su ambiciosa ofensiva.
Todo el plan para atacar al Grupo de Ejércitos Centro estaba asentado sobre la suposición del continuado éxito ofensivo más al sur, una suposición que se colapsó durante finales de febrero. En este momento, las cada vez más desgastadas fuerzas móviles del Frente Sudoeste estaban operando mucho más allá de sus cordones umbilicales logísticos y estaban avanzando hacia una trampa tendida por von Manstein.
Lo que siguió es conocida por los alemanes como la Campaña del Donets y por los rusos como las operaciones del Donbas y Kharkov. Ambas fueron clásicas de la guerra móvil. Comenzando el 20 de febrero, el XXXX Cuerpo Panzer del Cuarto Ejército Panzer (7 y 11 Divisiones Panzer y División Motorizada SS Viking) rodeó y destruyó a los restos del Grupo Popov en lo que se convirtió en una lucha continua desde Krasnoarmeiskaia al río Donets Norte. El 23 de febrero, el Primero Ejército Panzer del General Eberhard von Mackensen pudo unirse al cuerpo panzer en un avance hacia el noreste. El día antes, el Cuerpo Panzer SS (Divisiones Panzer SS Das
Reich y Totenkopf) y el XXXXVIII Cuerpo Panzer (6 y 17 Divisiones Panzer) atacaron los flan-
cos del 6 Ejército y 1 Ejército de la Guardia del Frente Sudoeste, cortando las líneas de suminis- tro del 25 Cuerpo de Tanques, que estaba entonces aproximándose a Zaporozhe, y rodeando virtualmente a toda la fuerza. Desprovistas de combustible, las dotaciones del 25 Cuerpo de Tanques abandonaron sus equipamientos y se unieron a la cada vez mayor multitud de fugitivos intentando escapar hacia el norte. Como tan a menudo antes, sin embargo, las fuerzas alemanas eran muy débiles para sellar a las fuerzas soviéticas rodeadas y solamente capturaron 9.000 prisioneros.
Von Manstein siguió con un avance sobre Kharkov. Entre el 1 y el 5 de marzo de 1943, en una despiadada batalla al sur de la ciudad, el Cuarto Ejército Panzer atacó al 3 Ejército de Tanques del Teniente General P. S. Rybalki, que había sido enviado para ayudar a las acosadas fuerzas del Frente Sudoeste y había continuado su avance hacia Kharkov y más allá. El comandante del Cuerpo Panzer SS, Teniente General Paul Hauser, ignoró una orden directa, así como también el sentido común, y enredó a las Divisiones Panzer SS Das Reich y Leibstandarte en un combate casa por casa de tres días antes de capturar Karkhov el 14 de marzo.
La campaña del río Donets detuvo efectivamente la ofensiva soviética de Stalingrado en el sur, y a comienzos de marzo el Stavka tuvo que desviar a los 62 y 64 Ejércitos, en ruta desde Stalin- grado hacia Rokossovsky, para restaurar el frente al norte de Kharkov. Incluso entonces, el Alto Mando Soviético trató de continuar la ofensiva contra el Grupo de Ejércitos Centro. El 7 de marzo, Rokossovsky recibió órdenes para reducir su ofensiva pero continuando atacando al norte hacia Orel. Su 21 Ejército debía de unirse a su ataque en días. El mismo día, sin embargo, el Segundo Ejército Alemán concentró a su 4 División Panzer y varias unidades de infantería húngaras en un contraataque contra el flanco oeste de Rokossovsky. El 2 Cuerpo de Caballería de la Guardia de Kriukov estaba esparcido muy delgadamente para contener esta amenaza. Este contraataque, en conjunción con el renovado avance de von Manstein al norte de Kharkov el 17 de marzo, obligó al Ejército Rojo detener su Campaña de Invierno y finalmente pasar a la de- fensiva. El legado de la fracasada ofensiva de Rokossovsky fue el saliente de Kursk, un gran saliente soviético que se convirtió en el foco natural de los planes alemanes y soviéticos para el verano de 1943.