La primera fase de la ofensiva soviética para liberar la ribera derecha de Ucrania duró desde diciembre de 1943 hasta finales de febrero de 1944. Consistió en cinco grandes operaciones, cada una realizada por uno o dos frentes. Erich von Manstein, el comandante del Grupo de Ejér- cios Sur, desvió sus reservas disponibles de un punto a otro para enfrentarse a estos avances, pero estaba preocupado por la posibilidad de que los Grupos de Ejércios Sur y A pudieran que- dar inmovilizados contra las Montañas Cárpatos o el Mar Negro y separados del resto de los defensores alemanes.
Las primeras dos operaciones, realizadas por el 1 Frente Ucraniano de N. F. Vatutin y el 2 Fren- te Ucraniano de I. S. Konev, fueron virtualmente una continuación de las operaciones anteriores para expandir las cabezas de puente a través del río Dnepr. El 25 de diciembre de 1943, después de repetidos contragolpes del XXXVIII Cuerpo Panzer de von Manstein para eliminar la cabeza
de puente de Kiev había fracasado, el secretamente reforzado ataque del frente de Vatutin desde la cabeza de puente hacia Zhitomir en la operación Zhitomir-Berdichev. Solamente después de extremos esfuerzos fueron los alemanes capaces de detener a los explotadores 1 Ejército de Tanques y 6 Ejército de Tanques de la Guardia Soviéticos justo antes de sus objetivos. Mientras tanto, el 2 Frente Ucraniano de Konev giró al oeste desde su anterior objetivo, Krivoi Rog, y, encabezado por el 5 Ejército de Tanques de la Guardia, tomó Kirovograd. El resultado fue un gran saliente ocupado por dos cuerpos alemanes a lo largo del río Dnepr en la región Korsun- Shevchenkovskii, donde, irónicamente, las fuerzas soviéticas habían tomado sus primeras cabe- zas de puente a través del río en Velikii Bukrin.
Después de que estas ofensivas soviéticas hubiesen desgastado a los alemanes, Zhukov coordinó el 1 Frente Ucraniano de Vatutin con el 2 Frente Ucraniano de Konev en la operación Korsun- Shevchenkovskii. Al sudeste de Kiev, un enorme saliente alemán en torno a Korsun- Shevchenkovskii sobresalía al noreste hacia el río Dnepr en la línea de demarcación entre el Primer Ejército Panzer y el Octavo Ejército Alemanes. El saliente representaba el último seg- mento de la “Línea Dnepr” que permanecía en manos alemanas, y Hitler no autorizaría a von Manstein a retirarse. Este saliente, con 1 Frente Ucraniano a su noroeste y el 2 Frente Ucraniano a su sudeste, era un candidato obvio para el cerco, pero el momento y la ubicación del ataque soviético eludieron a la inteligencia alemana. Konev utilizó las comunicaciones del cuartel ge- neral del 5 Ejército de Tanques de la Guardia y un limitado ataque local sobre su flanco sur en un esfuerzo de engaño parcialmente exitoso, mientras enviaba el grueso de sus fuerzas 100 ki- lómetros al norte, al sudeste de la ciudad de Korsun-Shevchenkovkii. Al amanecer del 24 de enero, el grupo de choque del 4 Ejército de la Guardia y del 53 Ejército de Konev atacaron de- trás de un impresionante bombardeo de artillería, penetrando hasta cinco kilómetros en las posi- ciones alemanas. A la mañana siguiente, el 5 Ejército de Tanques de la Guardia, seguido por el 5 Cuerpo de Caballería de la Guardia, pasó a través de los atacantes y atacó hacia el oeste. Aún más sorprendente para los alemanes fue la repentina aparición –literalmente de la nieve- del recién creado 6 Ejército de Tanques en el otro lado, el noroeste, del saliente alemán. Aquí, Vatutin atacó dos días después de Konev pero encontró difícil penetrar las defensas alemanas. El 6 Ejército de Tanques del General A. G. Kravchenko tenía un cuartel general recién creado y un débil cuerpo de maniobra, pero el 3 de febrero, había enlazado con el 5 Ejército de Tanques de la Guardia, formando un delgado cerco exterior en torno a los XI y XXXII Cuerpos Alema- nes. Los 27 y 52 Ejércitos y el 4 Ejército de la Guardia sostenían el cerco interior alrededor de los dos cuerpos alemanes, los cuales incluían al menos cinco débiles divisiones de infantería y la 5 División de Panzergranaderos SS Viking.
A pesar de las órdenes de resistir en el Dnepr a todo coste, el comandante del XXXII Cuerpo, General Werner Stemmermann, se había anticipado a este desastre construyendo defensas su- plementarias y acumulando algunos suministros en el área que se convertiría en la bolsa de Cherkassy. Konev golpeó despiadadamente la bolsa, capturando la parte oeste en torno a Kor- sun el 10 de febrero, pero Stemmermann continuó una tenaz defensa. Otros oficiales alemanes, incluyendo los comandantes superiores de la División SS, fueron evacuados por la aviación de transporte que pudo entrar en la bolsa. Entre el 9 y el 14 de febrero de 1944, la Luftwaffe afirmó que llevó hasta 185 toneladas por día a la bolsa, pero el reanudado clima invernal detuvo este reabastecimiento.
El 8 de febrero, von Manstein había reunido a las 1, 16 y 17 Divisiones Panzer y a la División Panzer SS Leibstandarte Adolf Hitler para lanzar un contragolpe que hizo algún progreso contra el debilitado 6 Ejército. Stalin reforzó a Vatutin y Konev y demandó renovados esfuerzos, con Konev controlando a las fuerzas del cerco interior y el 2 Ejército Aéreo en un decidido esfuerzo para liquidar a los defensores antes de que pudiera llegar el relevo. Utilizando pilotos volunta- rios en una tormenta de nieve, Konev lanzó bombas incendiarias sobre los pueblos que daban refugio a las restantes fuerzas alemanas. En la mañana del 17 de febrero, Stemmermann había utilizado sus suministros disponibles, destruyó sus armas pesadas, y ordenó a los supervivientes que escaparan hacia el oeste. En el proceso, fueron perseguidos por los 27 y 4 Ejércitos de la Guardia. Las tropas de Stemmermann estaban todavía a varios kilómetros de las líneas amigas cuando amaneció, trayendo con ello a los tanques y a la caballería cosaca soviéticas que masa- craron a los alemanes en fuga.
Aunque los relatos alemanes afirman que 30.000 hombres escaparon, la versión soviética es mucho más creíble: según sus cifras, 55.000 alemanes fueron muertos o heridos, y otros 18.000 hechos prisioneros. Todas las unidades que pudieron haber escapado habían perdido todo su equipamiento y tuvieron que ser reorganizadas en Polonia. Un jubiloso Stalin ascendió a Konev a mariscal de la Unión Soviética e hizo de Rotmistrov el primer mariscal de tropas de tanques. El brillante y joven Coronel General N. F. Vatutin podría haber recibido reconocimiento simi- lar, pero el 29 de febrero, mientras completaba planes para otra operación, fue mortalmente herido en una emboscada de separatistas ucranianos. No murió hasta el 15 de abril, pero G. K. Zhukov asumió inmediatamente su mando del 1 Frente Ucraniano y se puso a ejecutar el nuevo plan de Vatutin.
Mientras la atención alemana estaba atraída al saliente de Korsun-Shevchenkovskii, las fuerzas soviéticas atacaron ambos flancos del Grupo de Ejércitos Sur, tomando ventaja del hecho de que las reservas operacionales panzer habían sido convocadas al sonido de los cañones en Korsun. En el flanco derecho del 1 Frente Ucraniano, Vatutin lanzó a sus 13 y 60 Ejércitos, apoyados por los 1 y 6 Cuerpos de Caballería de la Guardia, contra el sobreextendido flanco izquierdo de von Manstein al sur de los Pantanos Pripiat. Entre el 27 de enero y el 11 de febrero, un audaz avance de caballería a través del inhóspito terreno pantanoso trastornó las defensas alemanes y tomó Rovno y Lutsk, posiciones favorables desde las cuales realizar futuras operaciones en la retaguardia del Grupo de Ejércitos Sur.
Más al sur, el 3 Frente Ucraniano del General de Ejército R. Ia. Malinovsky y el 4 Frente Ucra- niano del General de Ejército F. I. Tolbukhin lanzaron golpes concéntricos contra las defensas alemanas ancladas enfrente de la gran curva del río Dnepr. Atacando el 30 de enero, las fuerzas soviéticas colapsaron la irritante cabeza de puente de Nikopol en la orilla sur del Dnepr, toma- ron el saliente en la gran curva, y capturaron la ciudad de Krivoi Rog.
Los cinco golpes iniciales en la ribera derecha de Ucrania había, a finales de febrero, despejado de defensores alemanes toda la línea del río Dnepr. Desprovistas de sus defensas fluviales, las fuerzas de von Manstein eran ahora vulnerables para una completa derrota en las vastas llanuras interiores de Ucrania.