Francesca se echó hacia atrás en su silla de escritorio del siglo XVIII tapizado en piel, escuchando desde el teléfono las excusas de su capitán en Nueva Orleáns y contemplando el techo dorado que había sobre ella. Flores delicadas con centros marrón que parecían gotas de sangre bordeaban los paneles de marfil cofreados. Los filamentos del oro puro funcionaron con el modelo de encaje a lo largo de las molduras talladas a mano de la corona. Después de tantos siglos, la belleza ordinaria raramente la movía más, y encontrar artistas capaces de proporcionarle placer, estético o de otro tipo, se había convertido cada vez más difícil. Cuando se mudó la última vez y creó su nueva guarida bajo Nocturne, ella esperaba estar aquí por tres o cuatro décadas hasta que se viera obligada a seguir adelante y restablecerse con una nueva identidad social en otra ciudad. Sin embargo, había prometido hace mucho tiempo que no viviría como un transitorio para la eternidad. Se rodearía de esplendor y se sumergiría en el placer. Ahora que el Éxodo había hecho innecesario que los vampiros ocultaran los signos de su inmortalidad, ya no tendría que moverse periódicamente. Podía dedicarse a preservar su verdadero poder de pasión.
Cuando ella le había permitido a su subordinado hablar en una posición insostenible, finalmente interrumpió. "La cosa es, cariño, estás corriendo un casino protegido por mis soldados, financiado por mi dinero y recursos, y me debes el diezmo. Has perdido dos pagos."
Esperó a ver si él ofrecía otra excusa. No sabía si lo haría, estaría firmando su orden de muerte. La inmortalidad era relativa, y un Vampiro sin su cabeza nunca vería otra
salida de la luna. Cuando sabiamente permitió que realmente le debía todo a ella, agregó, "Y la cantidad apropiada sería el sesenta y cinco por ciento de tu consumo trimestral. Estoy segura de que no quieres que envíe a alguien para revisar los términos contigo."
Su rápido y ansioso acuerdo la hizo sonreír. Engendrando el miedo era tan satisfactorio como el placer que precipitaba. Tal vez más, ya que el clímax era tan dulce. "Estoy segura de que te encargarás de ello con prontitud. Te dejaré volver a trabajar."
Ella colgó e hizo una nota para que Michel le hiciera una pequeña visita. Una gota de la autoridad de la Viceregal aseguraba generalmente que ella no tendría que hacer una repetición de la llamada telefónica. Un calor gratificante se extendió por su vientre. Hacer negocios la satisfacía. Limpio, despiadado, violento—pero poco sentimental y práctico. Al igual que el sexo.
El teléfono sonó y ella contestó por sí misma en lugar de dejarlo pasar al buzón de voz o esperar a que Daniela lo recoja.
"¿Sí?"
"¿Estás libre?" preguntó Nicholas abruptamente.
"No exactamente. Esta es la mitad de mi jornada de trabajo." A ella le disgustaba su actitud—él parecía sentir que era el líder de su pequeño grupo, cuando de hecho, de todos los Señores de la Sombra los Vampiros tenían más riesgo. Cuando su floja alianza de humanos y Praeterns había decidido frustrar la misión de Sylvan Mir y la Coalición Praetern por todos los medios posibles, todos aceptaron la posibilidad de repercusiones mortales. No tenía ninguna duda de que Sylvan iría a la guerra con ella si Sylvan descubrió que se había aliado con los enemigos de la Manada. Lo más que Nicholas podría sufrir si su participación fue expuesta sería la sanción social y quizás la pérdida de algunas de sus asociaciones empresariales. Una gran proporción de la población humana podría ser opuesta a la soberanía de Praeterns, pero los humanos no irían en el registro como genocidio de apoyo, y sus atavíos de civilidad por lo general les impide matarse unos a otros sobre las diferencias ideológicas. Al menos abiertamente. Los Fae eran en gran parte intocables—nadie había ido con éxito a la batalla con ellos en milenios. En cuanto a Bernardo y sus Weres, Sylvan lo aplastaría—y buena salida. Era un patético pretendiente al lado de una verdadera Alpha como Sylvan. Nicholas estaba lejos de ser el líder de este grupo, pero todavía necesitaba cultivar su confianza. Su dinero, su control sobre HUFSI, sus muchos contactos en Albany y Washington lo habían convertido en el arquitecto de sus planes. Su obsesión por destruir a los Weres era sólo un aliento de extensión para exterminar a todos los Praeterns, y ella no tenía la intención de permitir que él la tomara por sorpresa. Ocultando su molestia, ella preguntó, "¿Qué es lo que necesita?"
"Para hablar contigo unos instantes." "Esta bien."
"En persona."
"¿No puede esperar esto?" "No creo que lo quieras."
Francesca suspiró. Como Viceregal y Canciller, supervisó uno de los territorios más grandes del mundo—y controlar la mitad de un país lleno de despiadados e independientes depredadores no fue fácil. A diferencia de los Weres, los Vampiros sentían muy poco sentido de comunidad o lealtad que no se impuso por la fuerza. Algunos Vampiros, los jóvenes o los ancianos, acogieron con beneplácito la protección de un Vampiro más poderoso y se congregaron en grupos controlados por un líder dominante, pero en general los Clanes se segregaron a lo largo de las líneas de sangre y funcionaron como estados feudales. Los seis líderes de los clanes norteamericanos eran Vampiros agresivos y dominantes—y cada uno de ellos tenía un ojo puesto en su posición. No quería una guerra, sino hasta que hubiese tenido la oportunidad de construir un ejército, y teniendo en cuenta que los Vampiros rara vez murieron y tan rara vez producían crías, reclutar soldados de las limitadas filas de los que podían calificar era un desafío.
Si Nicholas logró crear sus Weres híbridos o encontrar una forma de controlar a Weres nacidos, tendría acceso al soldado perfecto. El vínculo genético que unía a Weres y Vampiros hace siglos se rompió, pero la ciencia posiblemente podría forjar una nueva, y con filas ilimitadas de feroz combatientes, ella no tendría que preocuparse por asegurar su soberanía. Con su base de poder inatacable, ella podría mirar a Europa e incluso una mayor influencia. Para lograrlo, necesitaba saber lo que Nicholas había planeado. Entonces ella podría protegerse a sí misma y a sus Vampiros de la lluvia si los planes fallaran.
"Por supuesto que voy a hacer tiempo, entonces, para ti", dijo Francesca. "¿Dónde te gustaría reunirte?"
"Estoy afuera en el estacionamiento."
Ella rió. "De Verdad. ¿Estás seguro de que no te gustaría entrar? Puedo prometerte una experiencia agradable."
"Estoy seguro de que podrías" dijo, con un tono cálido. "Lamentablemente, tengo que rechazar".
"En otro momento, entonces."
"Sí" dijo Nicholas. "Sé que estás ocupada. Diez minutos debería ser suficiente." "Te veré en dos. Y puedes tener todo el tiempo que necesites."
Desconectó y mentalmente llamó a Michel. Un momento después, la puerta de su despacho se abrió.
"Sí," dijo Francesca, levantándose para cruzar el cuarto. "Nicholas está afuera. Necesito verlo."
"¿No tienes la intención de reunirte con él sola?" "Querida, puedo cuidarme."
"Estoy segura de que puedes. Pero no hay razón para ponerte en peligro sólo para demostrarlo. Iré contigo."
Riéndose, Francesca deslizó su brazo por el de Michel y se inclinó para besarla. "Mmm. ¿Dónde has estado?"
Michel frunció el ceño, abriendo el camino a través de los pasillos subterráneos a una salida que sólo ella y Francesca utilizaban. "Yo estaba en el club. No creí que me necesitaras esta noche."
"Así que has estado follando Weres. ¿Alguien que yo conozca?"
"No" dijo Michel abruptamente, tecleando el código para soltar las cerraduras de la puerta de seguridad. Subió las escaleras primero, comprobó el exterior de cualquier signo de peligro, luego bajó la mano para Francesca. "Nadie importante."
"Estás inquieta" murmuró Francesca, acariciando sus uñas por el costado del cuello de Michel. "Creo que tendremos que encontrar a alguien para que lo mates."
***
Jody se apoyó contra la pared mientras unos trozos de roca y metal retorcidos llovían desde la escalera a pocos metros de distancia. Recordó haber muerto la primera vez, el dolor ardiente, el embotamiento de sus sentidos, el dolor agonizante de dejar a Becca. Ella no había luchado. No había querido que Becca intentara salvarla. Esta vez luchó por mantenerse con vida. Becca había hecho el último sacrificio—arriesgando su propia vida por Jody, y Jody no podía dejar que terminara así. Se había abierto a Becca y había dejado que Becca fuera vulnerable a ella. Y ahora, sin su mordida, sin su sangre, Becca podría acabar siendo la víctima de un deseo de sangre sin sentido, y no podía permitir que eso sucediera. No dejaría que eso sucediera. El aire lleno de humo no la molestaba. No obtuvo la mayor parte de su oxígeno del aire que respiraba, sino de la sangre que ingería, rica en portadores ferrosos. Estaba mejor equipada que las otras para resistir las llamas que incluso ahora consumían el túnel detrás de ella, pero la radiación ya había hecho su daño. Sus órganos se cerraban, sus sistemas fallaban. No estaba segura de poder aguantar.
De cerca, un gemido débil apartó su atención de su propio cuerpo moribundo. Una de las cautivas estaba despierta.
"Por favor" dijo una débil voz en la oscuridad. La chica tosió, su voz se quebró. "¿Por favor, quién eres?"
Una mano encontró su muslo y débiles dedos tiró de sus pantalones. Jody cubrió la mano de la chica con la suya. La muchacha estaba caliente, ardiendo por dentro, como ella. Un tipo diferente de fiebre, pero muriendo de todos modos.
"Una amiga" dijo Jody, con la voz vacía como un pozo seco. "¿Vamos a morir?"
"No," dijo Jody. "La ayuda está en camino." "Por favor, no me dejes."
Antes de Becca, a ella le habían importado poco los humanos. Como todos los Vampiros, los vio sólo como presa. Becca le había enseñado que los humanos podían ser físicamente frágiles, pero podían ser valerosos y tontamente valientes. Ella apretó la mano de la chica. "No lo haré."
Sólo esperaba poder cumplir su palabra.
***
En el oscuro espacio excavado en la ladera de la montaña, Drake buscó alguna indicación de un camino adentro. El área de carga era del tamaño de un campo de fútbol, con guinches, montacargas y ascensores neumáticos. Tres nuevos vehículos todo terreno estaban estacionados contra una pared. Claramente, los artículos fueron descargados aquí y luego profundizados en el complejo. El lugar entero estaba oscuro, oscuro y vacío. Ella inclinó su barbilla, olía a humo. La montaña estaba ardiendo.
Un rumor ominoso surgió de todo a su alrededor, y el hormigón bajo sus pies se movió. La inestabilidad del momento le recordó el tiempo que había estado en la costa oeste durante un terremoto. Todo este lugar estaba a punto de colapsar.
Ella percibió el olor de alguien que se acercaba por detrás y giró alrededor. Rafe saltó a través de las puertas abiertas de la bodega.
"La mayor parte del terreno del complejo está completamente involucrado" gritó Rafe. "El subterráneo también debe ser. Necesitas irte."
"¿Dónde está Niki?"
"Cogió el Rover de vuelta al Compuesto, como ordenaste." "¿Qué estás haciendo aquí?"
"He venido a buscar a mi Lieja. Vete" dijo Rafe. "Si están aquí, las encontraré." "Las encontraremos. Debe haber una escalera o un pozo de ascensor" dijo Drake. "Ve a la derecha, yo iré a la izquierda."
Una grieta enorme apareció en el centro del piso de hormigón, y un rugido como una avalancha que caía en cascada por la ladera de una montaña precedía al crujido y al
gemido de roca y metal que cambiaban. La estructura se doblaba sobre sí misma, tal como las torres de Manhattan habían acordado cuando la temperatura en sus núcleos había alcanzado un nivel crítico, destruyendo la infraestructura del acero y literalmente derritiendo los edificios de adentro hacia afuera.
"Ahí" gritó Drake, con la esperanza en el pecho. Señaló una puerta con una señal, casi borrada por el hollín, advirtiendo que una alarma sonaría si se abría. Al lado, un ascensor, sin duda inoperable ahora. Drake empujó contra la barra que sostenía la puerta cerrada y se movió una pulgada. Reuniendo todas sus fuerzas, volvió a cargarlo y sintió un obstáculo en el otro lado que le impedía abrirse más.
"Déjame ayudar" dijo Rafe, acercándose a Drake.
"No con esas quemaduras en los hombros" dijo Drake. "Te quitarás la carne de tus huesos."
Rafe sonrió. "Si no vuelvo con mi Lieja, no importará. Si muere, su guardia personal será sacrificada. Nuestra lealtad a ella es para toda la vida. Su vida."
"Entonces usa tu cadera" dijo Drake, "porque si las encontramos, tal vez tengas que llevarlas."
"Buen pensamiento", dijo Rafe, y juntas empujaron de nuevo.
Finalmente, encastraron la puerta lo bastante abierta para deslizarse, pero cuando Drake empezó a abrirse paso, Rafe la detuvo.
"Humo", dijo Rafe, jadeando. La sangre fluía por sus brazos y su pecho. Ella señaló las plumas grises que flotaban a través de las grietas de las paredes y espacios entre los escombros que bloqueaban la escalera. "Si vinieran por aquí, estarían atrapadas en el túnel ardiente".
"Vendrán por aquí" dijo Drake, agarrando un pedazo de metal y piedra y tirándolo a la habitación detrás de ellas. "Sylvan está ahí abajo. Y tu Lieja también. Si puedes caminar, debes salir de aquí."
El rostro de Rafe se fijó con determinación. "Ya he llevado su cadáver una vez. No lo haré de nuevo."
"Entonces tenemos que bajar la escalera. Esta tiene que ser la única manera de salir." "Si Jody estuviera viva, me sentiría" dijo Rafe, ayudando a Drake a apartar un trozo de pared rota. "Ella me alcanzaría con su mente, y yo no la siento."
"Tal vez ella no puede." Drake casi se ahogó con las palabras. Excepto ese breve susurro de conexión en el claro, no podía sentir a Sylvan tampoco. Incluso antes de que se aparearan, ella había sido capaz de sentirla en algún nivel profundo. Desde su apareamiento, Sylvan siempre llenó su mente, cuerpo y conciencia. Si pensaba en lo que podría haber cortado su conexión ahora, se asfixiaría con desesperación.
Así que hizo lo único que pudo hacer. Ella borró su mente y se hundió hacia las llamas.
***
Sophia salió corriendo del cuartel cuando sonó la alarma general. Weres salieron corriendo detrás de ella, apresurándose para tomar posiciones en las murallas en la parte superior de la empalizada. Se dirigió a través del Compuesto a la enfermería, pero se detuvo cuando las puertas se estrellaron y el Rover entró. Sentries saltaron a un lado mientras el vehículo avanzaba a través del patio hasta el edificio de la sede. Las puertas se abrieron y Niki saltó, seguida por la otra centuri. Sacaron a alguien de la parte trasera del Rover y arrastraron a quien fuera al edificio. Sophia cambió de rumbo y corrió para alcanzarlas. Niki detuvo su precipitada prisa en el porche.
"Tenemos que prepararnos para un ataque" dijo Niki. "Deberías quedarte en la enfermería en caso de que tengamos heridos."
"Estás herida" dijo Sophia. El lado izquierdo entero de Niki estaba quemado. Grandes manchas de piel en su hombro y cadera estaban quemadas e incrustadas con escombros. "Necesitas atención."
"Más tarde," gruñó Niki, volviéndose. Sophia le cogió el brazo intacto. "Niki, ¿dónde está la Alpha? ¿Y la Prima?"
Niki giró alrededor, sus dientes descubiertos, sus ojos vidriosos de dolor y furia. "Desaparecida."
La respiración tartamudeó hasta detenerse en el pecho de Sophia, pero ella forzó el oleaje de pánico a un lado. Deslizó los dedos por el brazo de Niki y apretó los dedos, dejando que Niki sintiera cuánto confiaba en ella, cuánto creía en ella. "¿Qué puedo hacer?"
Por un segundo, Niki se balanceó y Sophia se acercó, protegiéndola de cualquier persona que pudiera estar mirando. Niki estaba en el mando ahora, y la Manada necesitaba un líder fuerte. No podía parecer débil.
"Tenemos que estar listos para cualquier cosa", dijo Niki. "La Alpha puede resultar herida. Posiblemente la Prima también."
"Oh Dios," Sophia murmuró. "Niki, ¿qué pasó?"
"Una explosión." Niki negó con la cabeza como si tratara de aclarar sus pensamientos. "Tenemos un prisionero—un humano. Necesito interrogarlo ahora. Puede que sepa a qué nos enfrentamos."
"Por lo menos, déjame limpiar tus heridas."
"No." Niki tomó la mejilla de Sophia. "Si nos atacan, Callan tiene órdenes de evacuar el Compuesto. Quiero que vayas con los otros."
Niki gruñó, su lobo bajo control. Pelaje rojo se extendía por su pecho, sobre su abdomen. Sus caninos sobresalían. Ella gruñó.
"Niki, tendré cuidado" dijo Sophia con dulzura, acariciando la cara de Niki hasta que se asento y su lobo se relajó. "No te preocupes por mí."
"Tuve que dejarla," dijo Niki con aire vacío. "Tuve que dejar atrás a la Alpha." "No lo harías si hubiera habido otra opción." Sophia la besó. "Yo sé eso. Hubiera querido que nos protegieras."
"No quiero dejarte."
"No lo estás" Sophia sonrió, aunque tomó cada onza de fuerza de voluntad que tenía. "Estaré a través del Compuesto en la enfermería. Espero que me informes para que pueda cuidar esas heridas en cuanto estés libre."
Niki asintió. "Tal vez necesite que traigas a Katya ya Gray aquí. ¿Están bien?" "Misha las llevó a correr. Estaban mucho mejor cuando regresaron. ¿Por qué?" "Este prisionero. Dice que las conoce."