Sophia llamó suavemente a la puerta de la habitación de Gray y Katya. Estaban físicamente lo suficientemente bien para regresar al cuartel, pero ninguna de las dos parecía ansiosa por salir de la enfermería, y eso la preocupaba. No era natural para cualquier Were escoger estar separado del resto de la manada, pero particularmente no de los adolescentes. Weres muy jóvenes dormían juntos en el vivero en un revoltijo, a
menudo cuatro o seis en una cama, muchos cambiando involuntariamente mientras dormían. La presencia de cuerpos cálidos y familiares y aromas reconfortantes ayudó a disipar el efecto a veces desorientador de despertar como un lobo. A medida que crecían y aprendían a controlar sus cambios, los adolescentes se consumieron con la definición de sus lugares en la jerarquía de la Manada, formando intensas amistades con Weres de ambos sexos—pelear, enredar, evaluar posibles compañeros. Katya y Grey habían pasado tiempo en el entrenamiento de sentrie, donde habían vivido, comían, trabajaban y dormían con sus compañeros de manada en los cuarteles. Para ellas querer quedarse solas ahora no era saludable.
Sophia volvió a llamar. Ellas sabían que era ella por su olor, pero no iba a meterse sin permiso. Habían tenido demasiado de eso en las últimas semanas.
Gray retumbó, "Entre."
"¿Tuvieron una buena carrera?" preguntó Sophia. La habitación estaba iluminada por la luz de la luna plateada que fluía a través de la ventana abierta, y Gray, desnuda a excepción de un par de vaqueros, parecía cautelosa y desconfiada. Ella ocupaba su posición habitual con la espalda contra la pared, mirando la puerta, poniéndose entre Katya y cualquier amenaza potencial. Katya, con una camiseta negra y BDUs de camuflaje, yacía acurrucada en la parte superior de su camilla, con los brazos envueltos alrededor de la almohada y las rodillas extendidas hasta su sección media. Parecía pequeña y herida, y el corazón de Sophia lloraba.
"Callan nos llamó para regresar antes de que llegáramos muy lejos." Los ojos de Gray relucían de oro, su lobo rondaba, inquieto. "Entonces escuchamos la alarma. Podemos luchar. Estamos listas."
"Todavía no hay pelea todavía", dijo Sophia, considerando cuánto decirles. Dolía por protegerlas, pero ese tiempo había pasado. "Niki tiene un cautivo—un humano. No sabemos mucho de él, pero él dice que te conoce. Desde el laboratorio."
Katya jadeó y Gray saltó a sus pies, gruñendo.
"La Alpha no está aquí ahora, pero es posible que quiera que lo veas." Sophia habló con calma, ignorando que Gray estaba a punto de cambiar. Gray era volátil, apenas en control, pero tenía que darle la oportunidad de controlarse.
Gray tenía que saber que ella y su lobo eran uno, como siempre lo habían sido, y la Manada confió en ella. "Sé que no te acuerdas mucho de los humanos que te encarcelaron, y eso está bien".
"Sólo recuerdos rotos" murmuró Katya. Se sentó, con los brazos firmemente doblados alrededor de su cintura, y miró a Gray. "¿Qué es lo que la Alpha necesita que hagamos?"
"Niki está hablando con él ahora. Si lo ves, puede que recuerde más." Sophia no vio ningún punto al decir que la Alpha estaba desaparecida. La Alpha volvería. Cualquier otra posibilidad era impensable. "¿Cómo te sientes sobre eso?"
"Haremos lo que el Alpha necesite." dijo Gray.
"Sé que lo harán." Sophia sonrió suavemente. "Pero yo quiero saber cómo se sienten acerca de hacerlo."
"¿Qué importa cómo nos sentimos? Gray gruñó. "Somos guerreras. Seguimos la orden de la Alpha."
"¿Crees que no le importa cómo te sientes? ¿Que no me importa? "
"No nos importan los sentimientos" dijo Katya con aplomo, sonando amarga pero más fuerte que antes.
"Te han hecho daño" le dijo Sophia a Katya. "Lo sabemos. Todos dolemos por ti." "No lo hagas" dijo Katya. "No queremos que tengas piedad de nosotras."
"La piedad no es lo mismo que el amor." Sophia quería reunir a las dos—para calmarlas, curarlas. Su vergüenza, su dolor y su culpa la ahogaban, y estaban tan equivocadas. Fueron tan desgarradoramente valientes. Pero no necesitaban sus lágrimas. "La Alpha decidirá qué hacer con él. Y sé que harán lo que ella pida."
"¿Adónde se fue?" preguntó Katya. La Manada tenía pocos secretos, viviendo como lo hacían en una comunidad intensa, conscientes de los impulsos y deseos y necesidades de cada uno. Sophia no solía discutir los planes de batalla con los adolescentes, pero éstas no eran sólo los adolescentes. Estos eran dos lobos jóvenes que ya no eran jóvenes en nada excepto años, ya sazonadas en la peor clase de batalla. Necesitaban honestidad y respeto. "La Alpha volvió a la instalación donde las retuvieron. Puede haber otros cautivos."
Katya gimió, un grito angustiado atrapado en su garganta. "No. La Alpha no habría dejado a nadie."
"No podemos estar seguras. Ellos podrían estar escondidos en alguna otra parte de la instalación. Tus captores encontraron una manera de evitar que la Alpha te detecte."
Gray se estremeció y sus ojos brillaron. "No podía sentir al Alpha—no podía sentir la Manada. El aire estaba...mal. Punzante, amargo."
"Te envenenaron."
"Debería haber vuelto con ellos esta noche", dijo Gray. "Recuerdo...algunas cosas. Lugares que nos llevaron. Podría haber ayudado."
"¿Recuerdas a un humano—un hombre grande con el cabello castaño largo y los ojos oscuros?"
Gray sacudió la cabeza, paseándose de un lado a otro delante de su estrecha cama. "Caras. No puedo ver las caras."
"Lo harás, lo estás haciendo bien."
"Maté a uno. Recuerdo su sangre en mi boca." Gray miró a Sophia, preguntas en sus ojos atormentados.
"Sí, lo hiciste", dijo Sophia. "Cualquiera de nosotros habría hecho lo mismo. No hay vergüenza en eso."
"Todavía quiero matarlos."
"Por supuesto que sí. Nosotros también." Sophia tomó el rostro de Gray. Gray se quedó muy quieta, pero no se alejó. Sophia acarició su pulgar sobre el borde afilado del pómulo de Gray, apartó el pelo de sus ojos. "Lo que sientes es importante. Lo que haces acerca de lo que sientes es lo que te define. Eso depende de ti, Gray. Confío en ti. Todos lo hacemos."
"Recuerdo olores, toques. Dolor, recuerdo el dolor, y—" Gray abruptamente gruñó tan violentamente, Sophia casi gruñó una advertencia. Ella no era dominante, pero su lobo instintivamente respondió a la amenaza. Sophia calmó a su lobo, esperando que Gray se asentara. Había sentido una oleada de rabia y, inesperadamente, emoción. Lo que Gray recordaba la había despertado.
"Quiero verlo" dijo Gray con un tono bajo y fuerte en su voz. Sus ojos brillaron oro de nuevo y sus caninos sobresalieron por detrás de su labio superior. Las feromonas nublaban el aire. Gray era una joven dominante madura, y Sophia estaba en celo.
Sophia retrocedió un paso. "No, Gray. Ahora no."
Gray gruñó. Su rostro se hizo más agudo, su piel resplandeciente de brillo sexual. "Escúchame" dijo Sophia suavemente, "No quiero que respondas a mi llamada." "No me importa." Gray se acercó, su línea de pelaje se encendió. Ella era ferozmente hermosa, potente y preparada. Sophia caminó una fina línea entre continuar estimulándola si se quedaba, animándola por su misma presencia y arriesgándose a sufrir una lesión adicional a la autoestima de Gray negándole la oportunidad de refrenar a su lobo. Ni siquiera estaba segura de que Gray pudiera contener sus impulsos, pero necesitaba darle la oportunidad. Con suavidad, dijo: "Conoces las reglas. Mi elección quién responde a mi llamada."
Gray se estremeció y jadeó.
Sophia repentinamente se calentó, la piel hormigueó como si hubiera sido electrificada, y su cuerpo se aceleró. Su necesidad aumentó, alimentada por la inundación de los neuroestimulantes establecidos por el Were que se dirigía hacia ellas. Niki estaba llegando. Sophia la percibió desde el otro lado del patio. Niki se acercó más, posesiva y agresiva. Si se echaba sobre ellas ahora, Gray atacaría y Niki probablemente la mataría. Sophia alcanzó dentro de sí misma, proyectó sus pensamientos, nunca cuestionando si podía llegar a Niki.
Estoy bien. No le hagas daño. Ella desafía.
La puerta detrás de ella se abrió de golpe y Sophia giró alrededor. Niki estaba enmarcada por el resplandor dorado de las luces en el pasillo detrás de ella. Sus cabellos brillaban como fuego y sus ojos verdes resplandecían tan calientes como brasas. Tenía el pecho desnudo, los pechos apretados, la pesada línea de pelaje cruzando su rígido abdomen. Sus garras estaban abajo y los caninos extruidos. Goteaba sexo y adrenalina.
"Mía," gruñó Niki.
Gray levantó la cabeza y un retumbar se alzó de su garganta. Niki, espera. Por favor.
Detrás de ella, Niki gruñó de nuevo, un tono tan peligroso y tan primitivo que Sophia quería estar debajo de ella, sus dientes enterrados en la garganta de Niki, Niki enterrada dentro de ella. Ella luchó por el control, luchó para proyectar la calma. Su lobo aulló para liberarse, por una compañera.
"Gray", murmuró Sophia, sosteniendo su lugar entre las dos. "Gray, yo elijo a Niki." El pelaje de Gray rodó bajo su piel, su mandíbula alargada, sus ojos inclinados. Ella brilló y comenzó a cambiar.
"Gray" dijo Niki bruscamente. "Sostén a tu lobo. Te necesitamos aquí."
Sophia contuvo la respiración, viendo cómo Gray luchaba por obedecer a la imperator de la Manada.
Gray aspiró con una respiración temblorosa y su lobo retrocedió. Suavemente, susurró: "Sí, Imperator."
"La próxima vez, cuida tu lugar, cachorro." Niki se acercó detrás de Sophia y envolvió un brazo alrededor de la cintura de Sophia, empujando a Sophia contra su pecho. El calor se derramó desde el torso desnudo de Niki a través del cuerpo de Sophia como si estuvieran piel a piel.
Gracias. Sophia arqueó la espalda, exponiendo su cuello, y Niki rozó su garganta con sus caninos.
No volveré a ser tan generosa.
Sophia sabía que Gray estaba observando, sabía que necesitaba que le recordaran una de las reglas más básicas de la Manada—una mujer siempre eligió quién contestó a su llamada. Su mente evaluó el bienestar de su paciente, pero su cuerpo se rindió al placer abrumador de las manos de Niki en ella. Sus pechos hormigueaban, su vientre rodaba de necesidad, y su clítoris se expandió. Ella balanceó sus caderas en la entrepierna de Niki, invitándola a tomar más. Por más que pudiera, no podía resistir la necesidad de rugir a través de ella.
"Sophia es mía", dijo Niki a Gray, pasando ambas manos arriba y abajo del cuerpo de Sophia. Sacó la camisa de Sophia de la cintura de los pantalones y deslizó la mano por debajo. "Recuerda eso."
"Sí, Imperator." Gray retrocedió hasta que sus piernas golpearon la cama y se sentó, sus manos entre sus rodillas, sus ojos bajaron el foco en algún lugar entre ellas.
Sophia alcanzó detrás de la cabeza de Niki y pasó sus dedos por el cabello de Niki, girando su cabeza para morderla en la mandíbula.
"Ella no me tocó."
Niki la besó. "Si lo hubiera hecho, estaría sangrando en el suelo debajo de mí ahora mismo."
"Tú reclamas derechos que no tienes."
"Entonces dámelos." Niki extendió su mano sobre el bajo vientre de Sophia, sus garras presionando el vientre de Sophia. Sus dientes penetraron en el hombro de Sophia tan rápido como un relámpago, y el sexo de Sophia se preparó.
No podía luchar contra su lobo, sus instintos y su corazón a la vez. "Sí" susurró Sophia. "Sí."
***
Drake tosió el polvo de sus pulmones, su corazón latiendo furiosamente. "¡Sylvan!" El ruido de la piedra y el chirrido de un metal moviéndose finalmente se detuvo, y ella escuchó, dispuesta a Sylvan para responder con cada pizca de su ser. El silencio era sofocante. Incluso el rugido crepitante del fuego que asolaba el bosque circundante y los gritos de animales aterrorizados habían desaparecido. Sacudiendo la arena de sus ojos con la parte de atrás de su brazo, comenzó a bajar lo que quedaba de las escaleras.
"Espera", grito Rafe, agarrando su brazo. "Déjame ir primero." "No" Drake sacudió con fuerza su brazo libre.
Había esperado bastante. Sylvan estaba cerca y nada se interponía entre ellas ahora. Saltó sobre una brecha en la escalera agrietada e inclinada, aterrizando en una estrecha cornisa de piedra que daba a un abismo. Ella miró hacia abajo. "¿Sylvan?"
Sólo la oscuridad la aguardaba.
La desesperación, negra y pesada, se filtraba por ella como veneno. Lo único que le impedía saltar a la caverna bostezando en busca de Sylvan era la presencia cada vez mayor de los cachorros que llevaba. No le importaba nada, sino por ellos, por los herederos de Sylvan y suyos, no daría el último paso. Un aullido se alzó de su pecho, atormentado por la pena y la furia. Solo un eco, solitario y desolado, llenó su alma maltratada.
"Voy a bajar." Rafe se detuvo al borde de lo impenetrable. "Si no vuelvo—hay algo que debes saber. Cuando nos separamos en el laboratorio de la noche anterior, el Vampiro que estaba allí antes que nosotros era la senechal de la Viceregal. Michel."
Drake asintió con la cabeza. "Gracias. Cuando las encuentres, llámame." "Por supuesto."
Rafe desapareció y el tiempo se detuvo. Drake volvió a gritar: "¿Sylvan?"
No podía sentirla, no podía sentirla. Cada respiración era una espada que le perforaba el corazón.
"Drake," llamó Rafe. "Hay un rellano a quince pies debajo de ti."
Instantáneamente, Drake saltó. La oscuridad era absoluta. Incluso sus ojos de lobo no podían ver lo que la rodeaba. Extendió una mano y sintió rocas, espigas de acero, leña ardiendp. Su hombro tocó el de Rafe. "Sientes—"
"¿Rafe? ¿Drake?" gruñó una voz desencarnada.
"¡Lieja!" gritó Rafe y desapareció en dirección a la voz de Jody.
Otra grieta como un trueno, y las nubes de polvo de piedra se levantaron alrededor de los pies de Drake. Rocas rodaron por lo que debe haber sido los restos de un pasillo.
Alguien gimió. Alguien cerca. "¡Sylvan!" Drake se arrodilló y pasó las manos por la irregular superficie de los montículos de escombros. Ella tocó carne caliente. La carne de Sylvan. Drake apartó las rocas a un lado, sintió que Sylvan se movía, y luego Sylvan estaba arrodillada delante de ella, cálida, viva. Drake agarró los hombros de Sylvan y la besó, desesperada por el sabor de ella, el olor de ella, la presión de su carne. El aliento de Drake se produjo en raspones dentados. Su rostro estaba mojado de lágrimas que no se molestó en ocultar. Sylvan se agarró a su cabello, la besó con un rápido y caliente golpe de su lengua, magullando su boca, bebiéndola. Drake se abrió, absorbiendo el feroz poder de la Alpha, su compañera. Su vida.
"Pensé..." Drake no pudo tocarla lo suficiente. No podía formar palabras. Todo lo que necesitaba era Sylvan bajo sus manos. Pasó las manos por el rostro de Sylvan, por su cuello y sus hombros. "No podía sentirte. ¿Por qué no podía...? "
"¿No te dije que te fueras?" Sylvan murmuró contra la boca de Drake, incapaz de dejar de besarla. "¿Nunca escucharás?"
"¿Estás herida?" Drake raspó sus garras por la espalda de Sylvan. Suya otra vez. "Sylvan, ¿estás herida?"
"Nada serio." "Estas sangrando."
"Sólo cortes y raspaduras. Tenemos heridas—humanas." "¿Qué? ¿Por qué?"
"Tienen fiebre", dijo Sylvan. "Ambas están en la mitad de la transición." "Dios. ¿Qué estaban haciendo aquí? ¿Dónde está Lara?"
"Aquí", gruñó Lara. "Mi brazo estaba roto pero ahora está curado. Voy a buscar a Lieja."
Drake dijo, "El aire aquí abajo es tóxico. Tenemos que salir de aquí."
Rafe y Lara se agolpaban junto a ellas, cada una con una chica en sus brazos. "Estas dos siguen vivas", dijo Lara. "¿Todavía quieres sacarlas?"
"Sí" dijo Sylvan. "¿Dónde está Jody?"
"Ella está...herida" dijo Rafe. "Volveré por ella."
"No" dijo Sylvan. "Drake, vuelve a la superficie. Lara, Rafe, lleva a las humanos contigo. Jody y yo estaremos detrás de ti."
"No" dijo Lara. "Llevaré a mi Lieja. Tomas a esta humana." Sylvan gruñó. "¿Tú desobedeces mis órdenes?"
"Señor de la Guerra," dijo Jody en una voz tonta y plana. "Toma a las humanas, sube primero. Limpia el camino para todos nosotras."
"Sí, Lieja."
Drake esperó a que Rafe y Lara desaparecieran en el precipitado hueco de escalera. "¿Qué sucede?"
"Jody tiene una exposición severa a los rayos UV", dijo Sylvan. "Necesita sangre." "Puedo esperar," dijo Jody.
"Ni siquiera puedes estar de pie." Sylvan agarró el hombro de Drake. "Necesito alimentarla, o ella no sobrevivirá para obtener sangre unida".
"Entonces hazlo." Drake rodeó su mano sobre el centro de la espalda de Sylvan. "No tenemos mucho tiempo."
Sylvan tomó la mano de Drake y se relajaron sobre las porciones de una pared colapsada hasta donde Jody yacía. Juntas levantaron a Jody hasta que ella estaba acunada contra el pecho de Sylvan.
Drake guió la cabeza de Jody al cuello de Sylvan. "Jody, debes detenerte antes de debilitarla."
Jody estaba más allá de oír. Su boca ya estaba contra el cuello de Sylvan, sus dientes en la garganta de Sylvan. Sylvan jadeó y alcanzó a Drake.
"Ven aquí, compañera" murmuró Drake, acariciando la mejilla de Sylvan. La besó y Sylvan gimió contra su boca. Drake probó su poder, el calor de ella, y su cuerpo se agitó. La besó y la besó hasta que Jody se alejó con un jadeo.
"Gracias" dijo Jody. "Estoy en deuda contigo."
Sylvan se estremeció, sus manos temblando en los hombros de Drake. Drake le acarició la cara. "Tenemos que irnos ahora."
"Sí "dijo Sylvan con voz ronca.
Lara llamó, "El bosque está ardiendo. Deprisa." Jody desapareció en la escalera por encima de ellas. "Drake" dijo Sylvan. "Eso no fue—"
"Lo sé." Drake la besó. "Vamos a casa."