Sophia se quedó mirando la puerta cerrada, incapaz de sentir la conexión que había tenido con Niki momentos antes. Su vínculo naciente se había roto bajo el peso de la ira y la aversión de Niki, dejando un frío vacío más oscuro que sus noches más solitarias. Ella forzó su mirada a los monitores junto a la cama de su paciente. La temperatura de la muchacha seguía siendo elevada, pero no había nada más que pudiera hacer. Esperar era todo lo que quedaba. La fiebre se apagaría o la destruiría. "No me necesitas aquí ahora mismo. Voy a salir a correr."
"Ella no quiere decir eso, ya sabes," dijo Elena en voz baja, con la mano en la muñeca de la rubia, su expresión tan tierna que Sophia dolía por estar en sus brazos, dolía por la comodidad de la Manada. Había estado con la Manada todo el tiempo que recordaba—se había despertado con Elena inclinada sobre ella, y su madre y su padre se agolpaban cerca de la pequeña cama, tocándola, calmándola. Había despertado a la calidez, el amor y la pertenencia, y eso no había cambiado, incluso cuando sus padres le habían dicho antes de su primer calor por qué era diferente. Habían admitido que no sabían qué pasaría si consumara un vínculo de pareja, pero eran científicos y la
amaban. Le dijeron la verdad—su sangre era positiva para los antígenos de la fiebre Were, a pesar de que no tenía síntomas. Su perfil de sangre era el de un portador—pero no podían estar seguros si la enfermedad estaba latente, neutralizada o esperando a un nuevo huésped. Todavía no lo sabía, pero no podía arriesgarse. Preferiría dejar la manada que arriesgarse a infectar a una sola persona.
"No iré muy lejos" dijo Sophia, ya a medio camino de la puerta.
Elena terminó una nota en el gráfico y colgó el portapapeles en el lado de la cama. "Todavía no han sonado la alerta de todo despejado. No deberías—"
"La Alpha está de vuelta. El bosque está lleno de nuestros centinelas. Estaré bien." "Ella no quiere decir lo que piensas," Elena la llamó.
"Por supuesto que sí lo hace. Siempre lo ha dicho." Sophia se deslizó fuera del cuarto del enfermo y cuidadosamente cerró la puerta detrás de ella. Cuando llegó al final del pasillo y se lanzó por la ventana abierta, estaba en plena piel. Ella se elevó en la oscuridad, dando la bienvenida a la noche mientras se cerraba alrededor de ella. Aterrizó ligeramente, en silencio, y se dirigió hacia el bosque, sola como siempre había sido y sería para siempre.
***
Sylvan se agachó sobre Niki, preparada para una pelea. Niki olía a miedo y dolor y furia. Ella no había estado tan fuera de control cuando sinceramente ansiaba la mordedura de un Vampiro. En lugar de golpearse, Niki se quedó floja debajo de ella, como si ya estuviera muerta. Ella no se sometió, simplemente se rindió. Frunciendo el ceño, Sylvan se reclinó sobre sus talones y soltó su agarre en la garganta de Niki. "¿Qué demonios estás haciendo?"
El pecho de Niki palpitó como si acabara de terminar una vigorosa cacería. Ya era mitad lobo, con el torso resplandeciente de piel gris rojiza, los ojos alargados, la cara afilada y peligrosa. "Sabías que Sophia era Mutia."
Sylvan dejó escapar un suspiro. "Sí."
"Nunca dijiste nada, ni siquiera cuando sabías que la quería. Incluso cuando ella me rechazó una y otra vez."
"El pasado de Sophia es asunto suyo."
Niki se estremeció bajo el peso de Sylvan, sus caninos reluciendo. "No, no lo es, no cuando afecta la seguridad de la Manada. Entonces es mi asunto también. ¿O sólo soy tu imperator cuando te conviene, para servir en mi vientre y aceptar tus decisiones incluso cuando estás equivocada?"
"Cuidado," gruñó Sylvan. "Ya te he dado más margen de acción de lo que te mereces."
Niki permaneció completamente inmóvil, sin ningún reto. "Siempre te he amado." Sylvan miró a Drake, esperando que su compañera objetara, pero la cara de Drake estaba compuesta, sus ojos oscuros preocupados pero tranquilos.
"Lo sé" dijo Sylvan, aliviándose hasta que se arrodilló junto a Niki. Niki no tenía lucha. Drake se agachó en el otro lado de Niki, apoyando una mano en el hombro de Niki. "Como yo te he amado."
La mirada de Niki estaba clavada en Sylvan. "No confiaste en mí. Sophia no confiaba en mí. Todo lo que soy no significa nada sin eso."
"Esto nunca fue sobre ti, Niki." Sylvan tomó suavemente la mejilla de Niki y acarició sus puntas de los dedos sobre la afilada cresta de hueso. "Eres mi amiga, mi general, mi segunda. Pero cada lobo en la manada es mío para proteger, incluyendo Sophia. Sus secretos son los suyos."
"¿Por qué no me lo dijo?" preguntó Niki, con la voz llena de dolor y desconcierto. Sylvan imaginó cómo se sentiría si Drake guardaba algo tan importante para ella. Ella estaría furiosa y con el corazón roto, igual que Niki. Ella se enfurecería como Niki estaba enfurecida. "Sophia era sólo una niña—de cuatro años de edad—cuando fue encontrada vagando por las montañas en el norte de New Hampshire. Había sido atacada por un Were."
Niki gruñó. "¿En el territorio de Blackpaw?"
"Sí. Se suponía que sus padres habían sido asesinados y a Sophia la dieron por muerta. Sus cuerpos nunca fueron encontrados—nunca se descubrió su identidad. Había sobrevivido sola, atormentada por la fiebre, hasta que un equipo de exploradores pasó sobre ella. Cuando fue llevada ante su Alpha, fue condenada a muerte."
"Yo habría recomendado lo mismo." La mirada de Niki se volvió hacia adentro, la agonía rasgó su cara. "Me habría equivocado. Debe haber sufrido tanto y yo—"
"Niki." Drake acarició el cabello de Niki. "No eres responsable de lo que se le hizo. Sólo lo que le suceda ahora."
Niki gruñó y se apartó bruscamente, rechazando el consuelo y la absolución. "Yo también te habría matado. Le aconsejé al Alpha que te ejecutara. Pero ella—te amaba demasiado."
"¿Quieres que ejecute a Sophia ahora?" preguntó Sylvan suavemente.
Niki salió del suelo con un gruñido salvaje y sólo los rápidos reflejos de Sylvan impidieron que Niki enterrara sus garras en el pecho de Sylvan. Sylvan la atrapó por detrás y sujetó los brazos de Niki a su costado. Arrojó a Niki contra ella. Niki se sacudió, salvaje de furia, y Sylvan presionó su boca contra el oído de Niki. "Es más importante para mí—para la Manada— de lo que sabes, Imperator. Y lo que sientes por Sophia es más de lo que vas a admitir. La valoro tanto como cualquier lobo en mi Manada. La protegería con mi vida. ¿Dirías lo mismo?"
Niki jadeó, un aullido atormentado se desgarro de su pecho. Sylvan relajó su agarre y Niki se desmoronó, apenas agarrándose con sus manos extendidas. Con la cabeza baja, con la espalda inclinada, ella susurró, "Yo moriría antes de dejar que alguien la lastimara. Cualquiera, incluso tú."
"Eso es como debería ser con tu compañera." Niki se sacudió. "No estamos apareada." Drake la acarició suavemente. "¿No lo estás?"
Niki se empujó hasta que estaba arrodillada, sus manos flojas a los costados. "Ella no quiere una compañera. Ella—ella no me quiere."
"Ahora sabes por qué teme el apareamiento. Nunca hemos sabido cómo interpretar las pruebas, y Sophia se preocupa más por ti que por sus propias necesidades."
Niki frunció el ceño. "¿De qué estás hablando?" Sylvan miró a Drake. "Entonces no te lo contó todo."
"Dime ahora," gruñó Niki. "Como tu amiga, como el Were que la ama—dímelo ahora."
Sylvan volvió a mirar a Drake, quien asintió con la cabeza. "Cuando los Revniks buscaron asilo con nosotros, Sophia estaba cerca de morir. Ella sobrevivió, y nadie sabía cómo ni por qué. Sus padres le hicieron pruebas repetidamente durante los primeros años después de que parecía haberse recuperado, y cada vez las pruebas indicaban que tenía fiebre Were."
"Pero ¿no volvió a estar enferma?" preguntó Niki.
Sylvan sacudió la cabeza. "No. De hecho, después de que la enfermedad aguda pasó, se desarrolló como cualquier otro joven. Su adolescencia progresó con normalidad."
"Entonces no lo entiendo."
"La interpretación de los Revniks es que Sophia es portadora de la fiebre Were." Niki se sacudió. "Una portadora. ¿Su mordida es contagiosa?"
"No lo sabemos. Es posible, aunque la conclusión científica está lejos de ser cierta. Sophia no se arriesgará."
"Es por eso que ella no va a aparearse. Es por eso que ella no muerde," dijo Niki, vacía.
"Sí."
Niki miró fijamente a Sylvan. "La has permitido vivir entre tu grupo, sabiendo que podría extender la fiebre."
Sylvan sostuvo la mirada de Niki, observando la atroz batalla que se desarrollaba en su rostro. "Ella es una de las mías. No ejecuto a mis lobos por necesidades o deseos que no pueden controlar. Yo juzgo a mis lobos por sus acciones. Deberías saber eso."
Niki se puso en pie, con los ojos abiertos y vacíos. "Pido ser relevada de mis deberes como tu—"
"No." Sylvan se puso de pie y agarró la nuca de Niki. Drake estaba a su lado, una mano en la parte baja de la espalda de Sylvan, centrándola. "La Viceregal dice que hay una campaña en marcha para debilitar la Manada—no sabemos cuándo o qué forma tomará el ataque, pero tenemos que esperar un asalto en cualquier momento. Te necesito."
"Tienes a otros que pueden servirte—otros en los que confías."
"Confío en ti," dijo Sylvan. "Confío en que seas más de lo que crees que eres. Tienes hasta el amanecer, entonces te necesito a mi lado. Ve y prueba mi fe en ti."
Niki se estremeció, luego agachó la cabeza una vez, y salió de la habitación. "¿Qué crees que hará?" Drake frotó los nudos de tensión en la espalda de Sylvan. "Si escucha a su lobo, estará bien. Si no lo hace, podríamos perderlas a ambas."
***
En la parte trasera de la limusina, Michel estiró su brazo a lo largo de la parte trasera del asiento de cuero suave y acarició el hombro de Francesca. "¿Qué esperabas lograr esta noche?"
Francesca se deslizó más cerca y cerró los dedos alrededor del interior de la pierna de Michel, el borde de su mano apoyada contra la V entre sus muslos. "No estoy segura de que las intrigas de Nicholas tengan éxito, y si falla y Sylvan prevalece, no la queremos como un enemigo".
"¿Y si Nicholas logra debilitarla, incluso obligándola a cambiar de plataforma?" "Bueno, entonces, habremos ganado, ¿verdad?" Francesca besó la garganta de Michel, burlándose con su lengua a lo largo de la cara inferior de la mandíbula de Michel. "Esta es una de esas circunstancias, cariño, donde necesitamos estar del lado del ganador, sin importar quien sea b—"
El coche patinó y chirrió hasta detenerse. Michel cogió a Francesca y la empujó sobre el asiento, cubriéndola con su cuerpo. Ella gritó al conductor, "¿Qué es?"
"Hay...un lobo ahí afuera"
Michel siseó. "Estamos en medio del territorio Were. Por supuesto que hay lobos." "Éste acaba de brincar sobre el capó de la limusina."
Michel soltó a Francesca y se giró para mirar por el parabrisas. Un lobo blanco y marrón la miraba fijamente, las patas extendidas, los labios hacia atrás en un gruñido de advertencia. Algo en la ardiente mirada de oro hizo que su aliento se atrapara. A pesar de la fuerte fortificación de la limusina, ella la olía. Su enfoque se estrechó hasta que todo lo que percibió fue su presa—su presa. Abrió la puerta y salió. Sosteniendo la
puerta entreabierta, protegiendo a Francesca, le dijo al conductor: "Sigue conduciendo. El coche de respaldo está esperando en la entrada de la tierra de la Manada. Ellos te escoltarán a casa." Ella miró a Francesca. "No estaré muy atrás."
"Ten cuidado, cariño" murmuró Francesca. "Son campos de caza peligrosos". Michel sonrió. "Eso es lo que los hace interesantes."
La limusina se alejó y el lobo desapareció en la oscuridad. Mientras Michel se dirigía al borde del bosque, el lobo Saltó del arbusto y se acercó a ella. Michel se detuvo bajo un pino alto, la luna filtrándose a través de sus ramas como las barras de una prisión. Se apoyó contra el árbol y miró al lobo. "Me buscabas."
El lobo brillaba, parpadeando a la luz de la luna como un sueño etéreo, y luego Katya se levantó de una posición de rodillas y se puso a unos centímetros de ella. "Te sentí en el Compuesto."
Estaba desnuda como lo había estado cuando Michel la había visto por primera vez, atada en el laboratorio e indefensa. Incluso entonces ella había sido hermosa, pero ahora estaba lejos de ser indefensa. Ella era gloriosa a la luz de la luna—de cuerpo estrecho, de pecho lleno, y exquisitamente hermosa.
"Te he estado buscando." Michel deslizó los dedos en el pelo de Katya y la atrajo hacia adelante, cubriendo su boca con la suya. Ella la besó, lentamente, dejando que sus dientes vieran la superficie interior del labio de Katya, explorando la cálida y firme pendiente de su lengua, los puntos afilados de sus caninos. Ella no la cautivó. Ella no tenía que hacerlo. Había bebido de ella, y algo de la sangre de Katya todavía fluía en sus venas. Había llenado a Katya de sus hormonas, y compartían una conexión hasta que el lazo de alimentación desapareció o se alimentara de ella otra vez, renovando su conexión.
"Te necesito." Katya presionó a Michel contra el árbol, frotándose contra ella, sus manos en el cabello de Michel, su boca caliente y hambrienta.
"Te acuerdas" murmuró Michel.
"Sólo tú." Katya cogió los botones de la camisa de Michel. "Te recuerdo. Recuerdo que me abrazaste. Recuerdo que estabas dentro de mí. Recuerdo que me salvaste."
Michel agarró la muñeca de Katya, deteniéndola antes de abrir la camisa por completo. "¿Qué haces aquí?"
Katya se estremeció. "No lo sé. Te sentí. Necesitaba..." Ella tembló incontrolablemente. "Te necesito."
"No" dijo Michel bruscamente, reconociendo el frenesí sexual. "No me necesitas." Ella agarró el cabello de Katya e inclinó su cabeza hacia atrás. "Necesitas esto." Ella se hundió en la garganta de Katya y Katya se corrió con un grito estrangulado, exultante. Michel bebió y fingió que la sangre de Katya era todo lo que quería.