El edificio se estremeció y el suelo cayó bajo los pies de Sylvan. Trozos de baldosas, fragmentos de metal y leña llameaba. Sylvan sacó a la chica de la cama, la protegió contra su pecho y le gritó a Lara: "Toma la otra."
Sin esperar para ver si su orden fue seguida, ella corrió hacia la abertura dentada que Lara había hecho en la barrera de seguridad y saltó a través. El pasillo resplandeció en rojo y una ráfaga de calor la golpeó en la cara. En el otro extremo del pasillo, las lenguas de fuego salían de la escalera, lamiendo las paredes y los pisos. Partes del techo se habían derrumbado y las pilas de escombros formaban un cortafuegos parcial, probablemente salvándolos de la inmolación instantánea. Jody estaba derrumbada en el suelo, su cara y sus manos carbonizadas.
Sylvan se arrodilló a su lado. "Jody. Jody, ¿qué tan malo?"
"Se siente como un paseo bajo el sol. Débil. Quemando por dentro." Jody tosió y se levantó.
Lara dijo detrás de Sylvan: "Los explosivos estaban atados con emisores UV o la explosión provocó una oleada de radiación desde algún lugar del edificio. Yo la llevaré— no estoy afectada."
Sylvan la miró. La piel bronceada de Lara era suave y entera, no quemada. La carne de Jody se ampollaba más con cada segundo que pasaba. "Dame a esa" dijo Sylvan, indicando a la humana inconsciente en los brazos de Lara. "Tú llevas a tu Lieja."
"No," dijo Jody. "No podemos salir de la manera en que entramos, pero si cambias, tu lobo podría hacerlo."
"No te dejaré aquí abajo." Sylvan apretó su agarre sobre la chica en sus brazos. "O ellas. Tiene que haber otra salida. Necesitarían traer provisiones, equipo, y estas muchachas sin venir a través del complejo principal. Tenemos que encontrarlo."
"Entonces caminaré" dijo Jody. "Rafe estaba en la escalera cuando se derrumbó. Podría haberlo logrado."
"Así lo haremos" dijo Sylvan. No se estaba muriendo aquí, lejos de Drake, de sus jóvenes. Su Manada la necesitaba, y también lo hicieron estas mitad Weres dejadas para ser incineradas. Encontraría quién hizo esto. "Vamos a salir de este corredor. Las paredes de ese laboratorio pueden protegerte de la radiación. Lara, ve por delante y busca una salida."
Lara recogió a la humano, su atención en Jody. "¿Lieja?" "Ve," dijo Jody.
"¿Puedes hacerlo?" preguntó Sylvan. La sangre se deslizaba por el cuello de Jody y empapó su camisa.
"Lo haré."
"Puedes sanar esto, ¿verdad?"
"No mientras siga en el campo de la radiación." "¿Y si te alimentas ahora?"
"¿Te estás ofreciendo?"
Sylvan sonrió. "Un acuerdo de una sola vez"
Jody aspiró una respiración temblorosa. "Puede que lo acepte, pero primero tenemos que salir de aquí."
Sylvan volvió a entrar en la sala cavernosa, siguiendo el olor de Lara más profundo en el laberinto subterráneo. Las luces se habían apagado con la explosión, y el aire estaba lleno de humo y partículas de basura. La visibilidad era casi cero. Detrás de ella, oyó que Jody tropezaba entre los montones de restos. De lo que ella sabía, la exposición
a la radiación UV a un Vampiro era equivalente a caminar hacia el sol, y desde que Jody fue recién resucitado, su sistema era especialmente sensible. Las quemaduras en el exterior eran sólo un reflejo del daño interno. Sus células succionaban oxígeno, ella se estaba sofocando y sus tejidos estaban muriendo. Necesitaba sangre sana pronto.
"Jody—solo tomara un minuto en—"
"No," Jody gruñó. "No voy a estar encerrada por la eternidad aquí abajo contigo. Sigue adelante."
"Buen punto" murmuró Sylvan. Su respeto por la obstinada Vampiro se triplicó. Sus pulmones ardían y sus piernas temblaban.
Plata en el aire. "No te alimentaré para el próximo milenio."
La chica de los brazos de Sylvan gimió. "¿Quién eres tú?" Susurró entrecortadamente contra la garganta de Sylvan.
"Soy tu Alpha" murmuró Sylvan. "No dejes que me hagan daño." "No lo haré. Es una promesa."
"Hay otro pasillo justo por delante," informó Lara, apareciendo como un espectro entre las nubes de los restos flotantes. "Está parcialmente colapsado y parece que está a punto de caer completamente. No hay mucho tiempo."
Jody gruñó, "Cambia, Sylvan, y deja a las chicas con nosotras. Si no lo hacemos a tiempo, puedes traer ayuda".
"¿Y qué pasa si quedan atrapadas aquí sin sangre?" "Nos las arreglaremos."
"Estas chicas no pueden hospedar para ti", dijo Sylvan. "Ambas están infectadas." "A pesar de lo que pudieras pensar" dijo Jody, "No somos presa de los débiles." "Entonces deberías dejarme alimentarte." Sylvan gruñó y acercó su cara a la de Jody. La Vampiro olía mal. De ninguna manera se enfrentaba a Becca Land y le decía que había llevado a Jody a su muerte. "No estoy débil."
"Todavía no." Jody sonrió a través de los labios agrietados. "Es un placer que tengo la intención de reservar hasta que no tenga que apresurarme."
"Entonces no deberíamos perder tiempo ahora. Bajamos juntas, salimos juntas." Sylvan se volvió hacia Lara. "Dirige el camino, Señor de la Guerra."
***
Drake no quería lastimarlas, pero no le dejaron ninguna opción. Una vez que dejó que Niki y Rafe la arrastraran lo suficientemente lejos del edificio para que no
estuvieran en peligro de ser inmoladas, sacudió los brazos y dejó que su lobo se saliera. Su piel se estiró, sus huesos se espesaron, y la ira que coincida con el fuego detrás de ella se derramó. Dejó su cambio en la mitad. Necesitaría la fuerza y maniobrabilidad de su lobo pronto, pero primero necesitaba ver a su Manada. "El Rover está al otro lado del estacionamiento. Dasha está allí. Evacuen esta zona. Todo el mundo—vuelvan al Compuesto."
"Tienes que venir con nosotros" dijo Niki.
"Sabes que no puedo." Drake bloqueó el brazo de Niki cuando intentó agarrarla y la llevó al suelo. La sostuvo con una mano en su cuello, pero no rompió en la piel. Necesitaba a Niki para escuchar, no para someterse. "Una fuerza de ataque puede estar en el camino hacia el Compuesto, y ellos necesitan ser alertados. Tú necesitas estar allí para asegurar a la Manada hasta que la Alpha y yo regresemos."
Los ojos de Niki brillaron con la ferocidad de un lobo dominante, pero ella asintió. "Sí, Prima."
Drake se puso en pie y giró sobre Rafe. La Vampiro estaba sangrando, el pecho y el hombro con costras y agrietados con quemaduras de tercer grado. Ella se tambaleó, debilitada, pero sus ojos estaban claros, y no dio ningún signo de la agonía que debía sufrir. "¿Dónde están?"
"La Lieja estaba detrás de mí cuando empecé a regresar" dijo Rafe. "Los demás estaban en una habitación contigua, más lejos, bajo tierra, creo. Si no han salido de la escalera ahora, debe haber sido demasiado peligroso. Estarán buscando otra salida."
Drake luchó contra el deseo ciego de regresar corriendo al edificio, correr a través del fuego, a encontrar a Sylvan. El pánico desgarraba su garganta. Tenía que pensar. Su compañera estaba dentro, en peligro, herida, posiblemente muriendo. No podía dejarla más de lo que podía dejar de respirar.
"Llama a Becca por teléfono", dijo Drake a Niki mientras otra sección del edificio se derrumbaba y un géiser de llamas disparaba al cielo. Drake se tragó la bilis. Nadie podría haber sobrevivido a esa conflagración.
"La tengo", dijo Niki unos segundos más tarde, extendiendo el teléfono.
"Becca" dijo Drake bruscamente. "Necesito que estudies los planes. Necesito rutas de salida alternativas, algo no conectado al núcleo central. Lo necesito ahora, Becca."
"Todo lo que tengo es incompleto, especialmente en lo que respecta a las áreas subterráneas. Podría haber pasillos, entradas que no puedo ver." La voz de Becca se elevó, apretada de ansiedad. "¿Por qué, qué está pasando?"
"Ha habido una explosión. Algunos de nuestro equipo están atrapados dentro y las escaleras principales son intransitables. Necesito otra forma de entrar. ¿Puedes ver algo que parezca una ruta directa a la parte subterránea del complejo?"
"Apresúrate. Explora el terreno para detectar señales de otros caminos. Algo sin desarrollar—caminos de tractores, senderos de ATV, cortafuegos."
"Sólo hay una carretera que baja de la montaña. No hay nada más desarrollado en esta área. No veo...Espera, hay una rotura bastante lineal en los árboles al norte del complejo."
"¿Un camino?"
"Tal vez" dijo Becca. "Una especie de arteria no pavimentada que se desvía de la carretera principal a una media milla de la instalación. Simplemente va al bosque—no parece que vaya a ninguna parte."
"Eso es porque probablemente termina en la entrada al complejo subterráneo. Dame coordenadas."
"Estas imágenes de satélite podrían ser viejas. Esto no puede ser nada."
"Es todo lo que tenemos." Drake miró a Niki. "Dame tu GPS." Niki sacó el localizador de su cinturón. "Adelante."
"Espera, espera", dijo Becca frenéticamente. "Todo bien. Lo tengo."
Drake perforó las coordenadas GPS que Becca leía en el ordenador. "Sigue mirando. Si encuentras algo más, llama a Niki."
"¿Deberíamos enviar respaldo de seguridad?" preguntó Becca.
"No," Drake dijo al instante. Necesitaban retirarse, cuidar a sus heridos y reagruparse. "¿En dónde estás exactamente?"
"En Albany. En la casa de Jody." "¿Quién está contigo?"
"Ahora mismo, nadie. Pero Zahn está aquí en alguna parte. Claude, creo."
"Quédate allí y avisa a tu seguridad que hemos sido atacados. Puede ser el amanecer antes de que tu gente regrese. Asegúrate de tener anfitriones disponibles. "
"Drake—quién—" "Los sacaremos, Becca" "Es Jody, ¿no?"
"No sólo Jody," dijo Drake sombríamente.
***
Las lágrimas inundaron los ojos de Sylvan, el humo carbonizó su garganta. Sus pulmones ardían. La chica en sus brazos se había quedado floja y callada, pero su corazón latía, débil pero firme contra el pecho de Sylvan. La chica olía enferma, pero olía como Were tambien. Sylvan no la dejaría morir.
"Jody, ¿estás bien?"
"He perdido mucha sangre", dijo Jody, su voz sonó hueca. "El envenenamiento por radiación se está extendiendo, afectando mis sentidos. Sylvan, si no lo hago—"
"Lo harás" gruñó Sylvan. "Si no salimos en otro minuto, te alimentare."
"Te doy las gracias", dijo Jody, "Pero esta cerca del levantamiento, esto daño, necesito sangre vinculada".
"Entonces te llevaré a Becca." Sylvan empujó el aire con tanta fuerza que se sentía como si estuviera atravesando el lodo.
La impotencia le arañó las entrañas. Tal vez Jody tenía razón—tal vez debería dejar que su lobo saliera. Pero Jody no podía llevar a una de estas chicas enfermas, y Lara podría tener que llevar a Jody. Si las abandonaba, podría perderlas todas. Su lobo rugió, atrapado en una trampa y decidido a escapar. Drake estaba afuera en alguna parte—tal vez bajo ataque. El dolor atravesó el vientre de Sylvan mientras luchaba contra el imperativo de proteger a su pareja a toda costa.
"Alpha." Lara apareció fuera de la oscuridad. "Escaleras que conducen, justo delante. Están bloqueadas con escombros, pero esto debe ser una salida."
"Deja a la chica aquí con Jody y ven conmigo." Sylvan colocó suavemente a la humana inconsciente en el suelo al lado de la que Lara llevaba y saltó sobre el revoltijo de hormigón retorcido y acero hasta las escaleras. A medio camino, una viga de acero envuelta en escombros bloqueó la escalera.
"Vamos a tener que despejar esto." Arrojó un trozo de concreto suelto y lo dejó caer detrás de ella. Lara se apretó a su lado, y pusieron los hombros debajo de la viga y levantaron. Se movió unos centímetros. Ya el hueco de la escalera estaba inundado de calor y humo que se filtraba desde abajo.
Jody llamó, "El túnel detrás de nosotras está ardiendo. Está arriba o en ninguna parte."
"No vamos a morir aquí" dijo Sylvan. "Necesito tu fuerza, Lara. Ayúdame a mover esto."
"Sí, Alpha."
***
Drake corría a lo largo del camino cubierto de vegetación por el bosque, el suelo irregular iluminado por un resplandor que pintaba el cielo de los colores de un amanecer sangriento. Los dedos de humo gris indicaban que estaba cerca del complejo ardiente. Repentinamente, salió de los árboles a un pequeño claro. Un claro vacío. Ninguna choza de centinela, ni muelle de carga, ni cobertizo ni unidad de almacenamiento. Había jugado y se había equivocado.
Sylvan seguía atrapada en alguna parte y ella le había fallado. Ella aulló y cayó de rodillas. Jadeando, llamó a su lobo y se abrió a la noche. Si Sylvan vivía, la encontraría.
La aceleración aterrorizada de criaturas que huían de las llamas la golpeó primero, y su piel hormigueó con el impulso de correr con ellos, para proteger a los jóvenes en su vientre. El pelaje se espesó en su torso mientras su lobo luchaba por ascender. Cerró su mente ante los gritos de los animales heridos y los furiosos gruñidos de su lobo y se centró en Sylvan, en su olor de pino silvestre, su sabor afilado terroso, la fuerza de su esencia inundando dentro de ella. Una oleada de conexión la atrajo hacia su conciencia y ella se giró a su izquierda. Drake corrió a través del claro y arrancó los arbustos y los escombros a un lado. Ahí—escondido en la maleza. Un portal construido en el lado de la montaña, lo suficientemente grande como para acomodar un pequeño camión.
Dos grandes puertas de metal fueron colocadas en la ladera, aseguradas por una cadena pesada y un candado. Agarró la cadena y sacudió, rompiendo los eslabones. El metal arañaba grietas en sus palmas. Lo que estaba abajo estaba ardiendo. Cualquiera dentro podría estar muerto.
Abrió las puertas y entró.