"Tenemos un problema" dijo Niki, interceptando a Sylvan fuera de su cuartel general.
Sylvan se detuvo a mitad de camino. Si Niki quería hablar con ella sin el otro centuri presente, el problema era muy sensible. O muy peligroso. "No tenemos mucho tiempo. Drake fue a buscar El Rover. Ella conducirá esta noche."
"Por supuesto." Niki parecía sorprendida pero no discutió. "Lara está despierta y estaba conversando con los soldados de Jody."
"¿Ella está mejor?"
"Ella debe estarlo." La voz de Niki se hizo áspera. "Es la nuevo señora de la guerra de Gates."
"Supongo que ese es el problema." "Sí. Alph—"
Sylvan dio media vuelta y cruzó el patio por el porche de la enfermería. Ella aterrizó en cuclillas justo cuando la puerta se abrió y Jody Gates salió.
"¿Me buscabas?" dijo Jody mientras sus guardias se movían detrás de ella, sus expresiones en blanco, sus ojos encendidos con llamas nacientes.
"Te has excedido por última vez, Vampiro." Sylvan se enderezó, la totalidad de sus garras explotando a través de las yemas de sus dedos, tan fuertemente que la sangre goteó sobre los troncos toscos a sus pies. Los guardias de la Vampiro crecieron tan quietos como el agua en un lago helado, su hambre tan rabiosa que el lobo de Sylvan se levantó.
Jody, al parecer no afectada por la sangre más rica del hemisferio norte, siendo desperdiciada sin cuidado, deslizó las manos en los bolsillos de sus pantalones y miró a Sylvan con calma. "Podría jugar contigo, Alpha, pero no tenemos tiempo para ello. Mis Vampiros son míos para hacer con lo que yo quiero. No tenemos nada que discutir."
"Lara no es tuya." El lobo de Sylvan estaba a medio camino, y Sylvan no tenía ninguna necesidad de refrenarla. Ella había estado refrenándola todo el día, y ahora mismo, dio la bienvenida a una pelea. Casi deseaba que los Vampiros intentaran alimentarse de ella. Había tenido que comprometerse con Drake acerca de su participación en la próxima misión porque su compañera lo exigió y, sobre todo, honró la independencia de su compañera. Ella no tenía que honrar nada con un Vampiro. Ya no eran sus amos y nunca lo serían.
"Tampoco Lara es tuya. Tal vez la compartimos de alguna manera" dijo Jody en voz baja, "pero ahora es mi señor de la guerra. Ya que somos aliadas, debes dar la bienvenida a un amigo a la manada a mi espalda."
"Amigo", gruñó Sylvan. "Entonces, tal vez, un amigo, puede explicar por qué Katya muestra signos de haber sido alimentada desde una esclavitud. ¿Qué sabes sobre la participación de los vampiros en el asalto a mis jóvenes?"
"Nada."
Sylvan inclinó la cabeza ante la rápida respuesta que decía poco. Los vampiros eran maestros negociadores y maestros manipuladores. Fueron casi tan difíciles de negociar como los Fae, que eran tan listos que una palabra equivocada podría ponerle en su deuda por un siglo. "¿Y qué sospechas?"
"Lo que sé," dijo Jody, "Es que las conclusiones basadas en las apariencias por sí solas a menudo están equivocadas. Los hechos limitados pueden ser peligrosos".
Sylvan se volvió hacia Niki, que la había seguido. "Danos espacio."
Niki frunció el labio, mirando a los Vampiros a la espalda de Jody. "No voy a dejarte superada en número con ellos."
Jody le indicó a sus guardias que retrocedieran. "Tu Alpha está a salvo conmigo, pequeño Lobo."
"Imperator" dijo Niki, bloqueando los ojos con Jody. "Por supuesto" dijo Jody.
Niki se alejó y Sylvan dijo, "¿Qué más sabes?"
"Una de los Vampiros de Francesca estaba en la instalación. Llevó a tu joven a mí." "¿Un salvador o un carcelero?" gruñó Sylvan. La idea de Katya y Gray estar a merced de los humanos y los vampiros llevaron a su lobo a un frenesí.
Jody hizo una pausa. "No lo sé."
"Si los Vampiros están en alianza con los humanos a expensas de los Weres, ¿dónde estás tú?" Sylvan sintió que Niki se movía de nuevo hacia su hombro derecho, una postura protectora y una señal para que los soldados Vampiros no hicieran ningún movimiento agresivo.
"Muestras poco respeto por tus aliados" murmuró Jody.
"Tal vez porque los vampiros interpretan la palabra de otra manera." Sylvan quería confiar en Jody, dio la bienvenida a su solidaridad en un mundo que de repente quería que ella y su Manada se fueran, pero ella no podía permitirse el lujo de estar equivocada. El bienestar de sus centuris estaba en juego en la próxima pelea. El futuro de su Manada podría estar en peligro. "Es curioso que Francesca—tu Viceregal— tuviera a alguien allí la misma noche en que allanamos el lugar. No me gustan las coincidencias."
"¿Me estás acusando de algo?", Preguntó Jody. "He sido paciente con tus insinuaciones y tus insultos, pero he terminado de defenderme de alguien que dice ser mi aliado".
"Y me pregunto por qué estoy escuchando sobre el siervo de Francesca ahora," Sylvan gruñó.
La puerta detrás de Jody se abrió y Becca salió con Lara y uno de los guardias de Jody —una humana. Jody no se movió, pero sus ojos brillaron intensamente.
"Zahn" dijo Jody, concentrándose todavía en Sylvan, "Lleva a Becca al vehículo." "Sí, Lie—"
"¿Qué sucede?" preguntó Becca, evitando la mano de Zahn y deslizándose junto a Jody.
"Creo que la Alpha está buscando una pelea", dijo Jody. Niki gruñó una advertencia.
"Quédate tranquila, Imperator," murmuró Sylvan. Ella no pelearía, con la compañera de Jody en peligro de salir herida.
"No tomo mis alianzas a la ligera, Alpha" dijo Jody, girando ligeramente para que su cuerpo protegiera a Becca. "Supongo que tú tampoco."
"Estoy lista para apoyarte a ti y a tu Clan." Sylvan probó la resolución de Jody, agregando, "Necesitaremos confrontar a Francesca sobre lo que viste".
Las cejas de Jody se elevaron ligeramente. "La Viceregal es una oponente formidable."
Sylvan capturó la mirada de Lara. "¿Cuál es tu posición?"
Lara, vestida con una camisa negra y pantalones vaqueros, su pelo castaño saltando alrededor de sus hombros y sus ojos ámbar rodeados de carmesí, tomó una posición enfrente de Niki a la izquierda de Jody. "¿Sus órdenes, Lieja?"
"Señor de la guerra" dijo Jody, sin apartar nunca la mirada de Sylvan. "Mira a mi consorte de la limusina."
"Sí, Lieja."
Sylvan gruñó. "Lara."
"Alpha Mir" dijo Lara. Ella no bajó la mirada. "Traidora", espetó Niki.
Becca entró en la brecha entre los Vampiros y los Weres. "Bueno, ahora que todos hemos dicho nuestros saludos, tal vez podamos hacer los negocios. ¿Recuerdan a los cautivos que estamos tratando de encontrar?"
"Centuri," dijo Sylvan a Lara, haciendo caso omiso de todos los demás "juraste un juramento de sangre a mí ya los centuri de Timberwolf. Tu vinculo es inmutable."
El lobo de Sylvan se enfureció y ella la arrastró hacia atrás. Este no era el lugar para luchar. "¿Le pides permiso a un Vampiro?"
"Soy un vampiro," dijo Lara, su barbilla inclinada hacia arriba en desafío. "Eres un Were."
"Señor de la Guerra," dijo Jody, "haz tu declaración. Tenemos trabajo esta noche." "A partir de esta noche, prometo mi servicio a Lieja Jody Gates y el Clan Night Hunters. Busco el permiso del lobo Alpha para ser liberada de mi juramento," dijo Lara, su voz sin emoción, su rostro sin expresión. "Pido que se me permita salir honrosamente, sin desafío".
"¿Y si me niego?" preguntó Sylvan. Junto a ella, Niki temblaba, la furia recubría el aire con una bruma de feromonas y adrenalina.
"Entonces busco desafío" dijo Lara.
Antes de que Sylvan pudiera responder, Niki dijo: "Yo aceptaré el desafío en el lugar de la Alpha".
Sylvan miró a Niki, vio su llamarada de pelaje y su oleada de lobo. La adicción a la sangre—o atracción— entre Lara y Niki hizo que toda la situación fuera más volátil, pero había algo más que alimentaba la furia de Niki. Hizo arder profundamente sus pulmones. Sophia. Toda sobre ambas. No es de extrañar que estuvieran medio locas y que estuvieran a punto de pelear. Sylvan buscó a Sophia, pero no estaba en el Compuesto. Igual de bien. "Mis centuris no pueden rescindir sus juramentos".
"Ya no soy centuri más" argumentó Lara. "Dejé de ser centuri cuando morí. Elijo servir como debo vivir. Yo elijo luchar como un Vampiro."
Sylvan se pasó una mano por el pelo. "No sabes cómo puedes vivir."
"Lo sé por ahora, Alpha" dijo Lara. La máscara cayó y el tormento atravesó sus ojos. "Por favor, Alpha."
"No te libero de tu juramento" dijo Sylvan. Junto a ella, Niki se tensó, sus garras estallaron, sus colmillos cayeron. "Pero no habrá ningún reto. Eres libre de servir a Jody, hasta que renuncies al juramento y regreses a la manada."
"Gracias" dijo Lara.
"No me lo agradezcas. No te he hecho ningún favor." Sylvan giró sobre sus talones y saltó desde el porche. Sobre su hombro llamó a los Weres y los Vampiros. "Vamos a cazar esta noche como uno solo."
***
"Vamos." Niki hizo un gesto a Jace, Jonathan y Andrew para que cayeran detrás de ella y de Sylvan.
Dirigiendo su centuris a través del compuesto, Niki se detuvo en seco cuando vio a Drake esperando con otro Were en el Rover justo dentro de la puerta fortificada. Dasha Baran. Niki gruñó. Dasha se enderezó y gruñó.
"La Prima conducirá" dijo Sylvan, abriendo el compartimiento trasero del Rover "Dasha está con ella esta noche. El resto de ustedes, conmigo." Ella miró a Niki. "Imperator, ¿están tus guerreros listos?"
Niki miró a Dasha durante otro largo segundo, esperando que Dasha dejara caer su mirada. Cuando Dasha finalmente apartó los ojos, Niki dijo secamente, "Sí, Alpha", y subió a la parte trasera del Rover. Dentro, se instaló en uno de los largos bancos junto a Sylvan, frente a Jace y Jonathan. Andrew se tumbó en el suelo con la espalda apoyada en los asientos delanteros. Drake se deslizó detrás del volante y se volvió para mirar hacia atrás.
"¿Qué pasa con los vampiros?" preguntó Drake.
"Ellos tienen sus propios vehículos", dijo Sylvan. "Nos seguirán."
"Bien, entonces vamos." Drake dirigió el Rover a través de las puertas parcialmente abiertas y se detuvo lo suficientemente lejos para que las limusinas salieran. Dos coches llenos de Vampiros y sus guardias y sirvientes llegaron detrás de ella. Esperó hasta que la puerta se cerrara, asegurando el Compuesto, antes de que ella entrara en el bosque. "¿El mismo enfoque que la última vez?"
"Sí" dijo Sylvan. "No habría razón para vigilar ese camino de acceso por carretera ahora".
"A menos que sepan que vamos a venir." Dijo Niki.
Sylvan gruñó, recordando a Niki de su lugar. "Mandaremos a Max ejecutando un barrido por satélite de la zona antes de que lleguemos allí. Si tienen vehículos ocultos en el camino, los encontrará." Sylvan sonrió débilmente. "Y si han enviado centinelas, los oleremos."
Satisfecha, Niki se reclinó contra la pared, cerrando los ojos mientras el Rover rebotó sobre el estrecho sendero del bosque hacia la carretera. Podía oler a Dasha en el asiento delantero, oler la agresión rodando de ella. Deslizó su mano debajo de su camiseta y trazó sus dedos sobre los arañazos sanando en su pecho. Los arañazos que Sophia había hecho.
Su clítoris se tensó cuando recordó la boca de Sophia contra su piel, recordando la dulce tortura de los dedos de Sophia acariciándola para que se liberara. Ella quería más. Quería saber que nadie más saboreaba a Sophia, satisfacerla. Ella retumbó y se estremeció, raspando sus garras sobre los pezones apretados.
Sylvan dijo: "Ahora no es el momento de pensar en la cría". "Eso no era lo que estaba pensando," dijo Niki sin abrir los ojos.
"¿No es cierto? Sea lo que sea que estés pensando, es lo suficientemente fuerte para que todos lo sientan."
"Mis disculpas, Alpha," dijo Niki, enderezándose. "Necesito que estés enfocada."
"Lo estoy."
"Bueno. Necesito a Dasha esta noche—la prima la necesita."
Niki no pudo contener el gruñido. "Sophia la rechazó. Debería aprender su lugar." "Niki," Sylvan dijo en voz baja, "Sophia no es cualquier Were."
Niki movió la cabeza lentamente hasta que sus ojos miraron por encima del rostro de Sylvan, tan cerca como ella iba a advertir a la Alpha que no se interponga entre ella y esta hembra. "Sé lo que es ella."
"No, Niki" dijo Sylvan, "No lo haces. Escúchala. Confia en ella. Ella sabe lo que necesita."
Niki apretó los dientes. Ahora no era el momento de desafiar. Sylvan no podía saber lo que sentía. Miró al asiento delantero, vio a la Prima al volante, donde no tenía nada que hacer cuando llevaba a los jóvenes de la Alpha. Drake debería estar de vuelta en el Compuesto, donde estaría a salvo y protegida. Tal vez la Alpha comprendió que una hembra podía cambiar todo, incluso instintos llevados a lo largo de siglos. No le importaba lo que pensaba la Alpha. Ella no vería a Sophia satisfacer sus necesidades con otros. Cuando regresara, se aseguraría de que Sophia lo entendiera.
***
Drake olfateó el aire y se volvió hacia Sylvan. "No he olido a nadie en el bosque" La última vez que se detuvieron en la cresta que daba a la instalación experimental, descubrieron que los gatos Weres estaban en todo el bosque, mercenarios contratados para vigilar el perímetro lejano. Esta noche, todo lo que olía era venado, zorro, zarigüeya y presa más pequeña.
Sylvan examinó el laberinto de edificios a través de binoculares nocturnos. "No veo guardias a lo largo de la valla."
El complejo estaba iluminado esporádicamente por luces halógenas suspendidas en postes en intervalos irregulares a lo largo de la extensión de concreto que se extendía cincuenta yardas en todas las direcciones desde el edificio. Un inmenso aparcamiento, terriblemente vacío, se extendía desde un extremo del complejo casi hasta la línea de árboles al pie de la montaña. Las cámaras de vigilancia se montaron a lo largo de la línea de la cerca y en los aleros del edificio. Cualquiera que se acercara al edificio estaría expuesto el tiempo suficiente para que las cámaras los capturaran, a menos que fueran Vampiro-rápidos.
"Las cámaras de vigilancia no se mueven", señaló Sylvan.
Drake apoyó su mano en la base de la columna vertebral de Sylvan. Cada vez que no la tocaba, una sensación ominosa de presentimiento se extendió a través de ella. Tan pronto como sintió el calor de la piel de Sylvan bajo las yemas de los dedos, las inquietantes sensaciones desaparecieron. Siempre había necesitado contacto con ella, pero ahora la necesidad física era aguda. "Parece desierta, pero eso no tiene sentido. Me pregunto si eso no es sólo un señuelo."
"Nadie sabe que vamos a venir", dijo Sylvan.
"No necesariamente. Estoy de acuerdo con Niki—el llamador anónimo podría estar tratando de atraparte. Cualquiera que te conozca sabe que vendrás si hay alguna posibilidad de que haya Weres prisionero en ese edificio."
Sylvan la miró, la luz de la luna bailando sobre la superficie de sus ojos dorados. "Eso parecería una treta muy elaborada. No es como si no estuviera expuesta en otras ocasiones. "
"Sí", dijo Drake, los músculos de su mandíbula apretándose dolorosamente. Era muy consciente de lo vulnerable que estaba su compañera cuando entraba en el edificio del Capitolio, cuando apareció en la televisión, cuando fue entrevistada por amigos y enemigos por igual. Así como Sylvan quería mantenerla a salvo en la guarida hasta que nacieran los jóvenes, ella quería que Sylvan hiciera todos sus negocios desde el edificio de la sede, segura en el corazón del Compuesto. Tampoco fue posible. "Pero aquí estamos aislados. Este es el lugar para un ataque clandestino—dudo que quienquiera que construyó este lugar quiere publicidad. Serás un objetivo enorme hasta que estés dentro, y entonces serás un cautivo potencial."
"Entonces tendremos que tener mucho cuidado." Sylvan acarició la cara de Drake. "Lo prometo."
"Creo que debería llevar al Rover hasta el borde de ese estacionamiento" dijo Drake, señalando la extensión vacía. "Podemos permanecer bajo cubierta justo en la línea de árboles pero estar cerca en caso de que necesite evacuar a los heridos".
Sylvan retumbó. "No me gusta que estés tan cerca del edificio."
"Tendremos una visión clara de cualquier persona que pueda venir" dijo Drake. "Tendremos tiempo de sobra para evacuar si tenemos que hacerlo."
"De acuerdo, pero no rompas la cubierta por ninguna razón."
Drake permaneció en silencio. Si Sylvan estaba en peligro, no se quedaría esperando. "¿Enviamos a los Vampiros primero?"
"Con su velocidad, podrán llegar a la instalación sin ser vistos—si alguien dentro está vigilando el perímetro".
"A menos que haya alguna necesidad de cambiar. Más fácil manejar las mecánicas del edificio con las manos."
"Sólo sé cuidadosa." Sylvan la besó. "Lo haré."
Drake y Sylvan regresaron a los vehículos. Jody se apoyó contra el guardabarros delantero de su limusina fortificada con Lara y tres de sus soldados. El segundo vehículo había continuado a Albany con Zahn, Becca, y varios soldados.
Sylvan dijo: "No vemos guardias. Te seguiremos abajo. Tan pronto como despejes la entrada lateral, entraremos detrás de ti."
"Algo está apagado", dijo Jody. "Una instalación de este tamaño debería tener por lo menos un equipo de seguridad esqueleto por la noche. Siempre hay gente trabajando— mantenimiento, ingeniería, si no más. Esto parece una trampa."
"Puede ser" dijo Sylvan. "Pero si es así, necesitamos saber quién lo puso. Sin entrar, no podemos estar seguros de quién—o qué—estamos enfrentando."
"¿Cuánto daño estás dispuesta a aceptar para descubrirlo?" preguntó Jody. El estómago de Drake se apretó ante la lenta y peligrosa sonrisa de Sylvan.
"Estos bastardos se llevaron a mis jóvenes. Ahora pueden tener más Weres. El daño no es un problema".
"Éstos podrían no ser tus Weres" dijo Jody.
"Eso va a cambiar", dijo Sylvan. "Entonces puedo ver que he elegido al aliado correcto."
Jody le hizo un gesto a Lara. "Toma punto. Si hay guardias gato Were allí abajo, puedes olerlos más pronto que nosotros. Mata a cualquiera que encuentres."
"Sí, Lieja." Lara no miró a Sylvan mientras se volvía, señaló a los soldados y salpicó los árboles.
Sylvan se volvió hacia Niki y Jace. "Llevarás el frente conmigo. Jonathan y Andrew, protejan nuestros flancos."
"Sí, Alpha," los centuris respondieron al unísono.
Y luego se fueron y Drake se quedó sola con Dasha, no queriendo nada más que seguirlos. Un revuelo en su vientre, cálido y fuerte, le recordó por qué había dejado que Sylvan fuera sola.