Sylvan entró en la celda donde Martin Hoffstetter estaba sentado, todavía encadenado a la silla de madera. Se acercó y soltó sus manos. "¿Necesitas algo para beber o comer?"
Él se pasó la mano por la boca. "¿Qué hora es?" "Sobre las seis de la mañana."
"Si no informo antes de las siete de la mañana, mi contacto alertará a nuestra célula y la gente empezará a buscarme".
Martin pareció confundido, luego desilusionado. "Probablemente en los bosques alrededor de la instalación."
"Dudo que alguien pueda acercarse a ese lugar por semanas. Si lo intentan, entrarán en las barricadas de la policía y un montón de preguntas que tal vez no quieran contestar." Sylvan retumbó, recordando la explosión y el feroz fuego que mató a tantos animales y casi reclamó a su compañera, todo para destruir las pruebas de la experimentación. Necesitaba encontrar a los humanos detrás de los proyectos—y no dudaba de que los líderes fueran humanos. Los humanos parecían ser la especie más molestada por el descubrimiento de que no todo el mundo era exactamente como ellos, y su reacción inmediata fue el miedo y el odio. Esos experimentos no pueden ser perpetrados exclusivamente por los humanos, sino que fueron diseñados para aniquilar a los que eran diferentes. "Es probable que tu gente te piense muerto o capturado."
"No vi lo que pasó después de que tu soldado me atrapó", dijo Martin. "Escuché las explosiones. ¿Encontraste otros?"
"¿Por qué pensaste que lo haríamos?"
Martin se pasó la mano por el pelo y sacudió la cabeza. "No estaba seguro, pero sabía que el lugar era más grande que el ala donde guardaba a tus Weres. No tenía sentido para mí que no hubiera otros, y cuando vi lo que estaba ocurriendo—que se disponían a abandonar la instalación de manera tan precipitada, Tenía miedo de que estuvieran tratando de ocultar la evidencia de más cautivos."
"¿Sabes cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?"
Él sacudió la cabeza. "Meses, tal vez más. Por lo menos una de las instalaciones donde rote había estado claramente en funcionamiento por años. Pero las alas experimentales solían estar unidas a laboratorios de investigación legítimos, de modo que otros trabajos proporcionaban una cobertura pública".
"Todo lo que nos has dicho tiene sentido" dijo Sylvan, "Excepto por qué te importa." Él la miró fijamente y se encontró con sus ojos por primera vez antes de que algo que vio allí le hiciera apartar la mirada. "No sé si puedo explicarlo, excepto para decir que lo que ellos están haciendo está mal, y tratar de destruir a los Praeterns por no ser humano es malo. Quienquiera que esté detrás de estos experimentos—humanos o no— necesita ser detenido. No quiero vivir en un mundo donde estas cosas suceden. No quiero que mis hijos hereden ese mundo."
"Katya y Gray no pueden recordar lo que les pasó. No puedo confirmar lo que me dices a menos que sepa con quién trabajas." Sylvan se acercó a la puerta. "Quiero reunirme con tus líderes antes de que te libere."
Martin se enderezó en su silla. "No creo que estén de acuerdo con eso. Algunos de ellos—la mayoría de ellos—ni siquiera lo saben. Muchos son figuras públicas de alto perfil y no quieren revelar sus identidades. Nuestras metas son impopulares con algunas poderosas y peligrosas—personas".
Sylvan se encogió de hombros. "Entonces deberías planear una estancia prolongada."
***
Niki se puso la ropa que la madre de Sophia le trajo y se unió a Sophia en el sofá junto a una enorme chimenea de piedra en la habitación principal de la cabaña. El techo subió dos pisos por encima de un suelo de piedra cubierto por alfombras gruesas en los colores del bosque. Las paredes eran de tablas y listones, las ventanas pesadas— diseñado para acomodar lobos que salen y que entran. Bajo otras circunstancias, ella habría encontrado el espacio cómodo, pero no hoy. Sophia estaba molesta, así que el lobo de Niki no estaba contento.
Leo y Nadia estaban sentados en un sofá, la mano de Nadia apoyada en el muslo de Leo. Niki puso su brazo alrededor de Sophia y la acercó. Sophia tembló y una oleada de protección llenó el pecho de Niki. Ella frotó el brazo de Sophia. "Todo irá bien."
Sophia envolvió su brazo alrededor de la cintura de Niki y apoyó su mejilla contra el hombro de Niki. "Te amo."
Niki besó la sien de Sophia. "Yo también te amo. No te preocupes."
"Niki," Sophia dijo suavemente, "algunas de las cosas que podrías aprender sobre mí..."
"No importa," gruñó Niki.
Sophia le besó el cuello. "Gracias." Se enderezó y se enfrentó a sus padres. "Estamos listas."
Nadia miró a Leo. Él rozó sus labios sobre su cabello y murmuró: "Adelante"
Nadia tomó aire y miró desde Sophia a Niki y de vuelta a Sophia. "Lo que necesitamos decirte, incluso la Alpha no lo sabe."
Niki se puso rígida. "Yo soy la imperator de la Alpha. Debes saber que mi deber es protegerla a ella y a la manada. No puedo guardar nada de ella."
"Lo sabemos" dijo Leo, "y tampoco lo tendríamos, excepto para proteger a Sophia. Nuestro primer deber es con nuestra familia. Entonces la Manada."
Niki asintió. Primero protegería a su compañera sobre todo, y la Alpha no esperaría nada menos. "Entiendo. Pero cualquier cosa que me digas—"
"Sabemos que tendrás que decirle a la Alpha. Aceptamos eso" dijo Nadia en voz baja. "Es la hora."
Sophia se puso en pie de un salto. "No. No quiero ponerlos en peligro. No necesito saberlo." Ella se enfrentó a Niki. "Te amo. Pero no puedo poner a mis padres en peligro, ni siquiera para estar contigo."
Niki se levantó, reteniendo a su lobo, que quería agarrar a Sophia y arrastrarla a salvo. Ella no la dejaría huir, pero tampoco la asustaría. Ella la amaba demasiado. "No necesito saber nada más que lo que sé sobre ti ahora mismo. Te he amado desde hace mucho tiempo. Mi lobo te eligió. Tu lobo me eligió. ¿Me eliges a mí también?"
Los ojos de Sophia se llenaron de lágrimas. "Sabes que lo hago. Te he amado durante tanto tiempo."
Niki le tendió la mano. "Entonces podemos irnos ahora mismo. No necesito saber nada más."
Sophia la abrazó y le besó la garganta, la boca, los ojos. Sus manos entraron en el cabello de Niki, suave pero exigente. "Te daría todo. Deberías tener descendencia. Tu lugar en la manada—"
"Te olvidas, los centuri a menudo no se aparean. Mi deber es para ti primero y después la Alpha. Eso es suficiente."
Sophia giro en los brazos de Niki, presionando su espalda contra el pecho de Niki, atrayendo los brazos de Niki alrededor de su cintura. Ella dijo a sus padres, "No voy a tener nada que digas para poner en riesgo. Si hay algo que necesito saber para proteger a Niki de cualquier daño, quiero que me lo digas. No necesito saber nada más."
Leo pasó el brazo por los hombros de Nadia. "Te habríamos dicho todo antes de esto, pero no estábamos seguros de que tomarías una compañera. Siempre insististe en que no lo harías."
Nadia agarró la mano de Leo, entrelazando los dedos con los suyos. "Estoy tan contenta de que lo hayas hecho. Y tu pareja es todo lo que debería ser, y debido a quien ella es y todo lo que ha sucedido, creemos que debes saber esto. "
"¿Estás segura?" Preguntó Sophia. "Los amo tanto."
Leo retumbó, un protector y posesivo retumbar que Niki reconoció bien. Cada vez que pensaba en Sophia, sentía el mismo deseo de refugiarla, para evitar que la hirieran. Ella envolvió sus brazos más firmemente alrededor de la cintura de Sophia, besó el lado de su cuello, y la tiró de nuevo al sofá. Se encontró con la mirada de Leo Revnik. "Nunca dejaré que nada le haga daño. La Alpha es justa y ella ama a cada lobo en la manada. Puedes confiar en ella con tus secretos."
"Lo hacemos" dijo Leo. "Son otros en los que no siempre confiamos—hay otros fuera de nuestra Manada que podrían ser peligrosos si supieran".
"Weres" dijo tranquilamente Nadia "Y los humanos."
El intestino de Niki se tensó. "Con mayor razón para saber quiénes son nuestros enemigos. No podemos luchar contra las sombras."
"Tienes razón" dijo Nadia. "Necesitas entender quiénes somos antes de que tuviéramos Sophia—mucho antes de que el Éxodo cambiara nuestra forma de vivir".
"Antes del éxodo" dijo Nadia, "Ocultamos nuestra verdadera naturaleza, como toda nuestra especie. Leo y yo éramos Blackpaw, y nos apareamos jóvenes." Una pequeña sonrisa cruzó su rostro. "Compartimos el amor por la investigación y la ciencia y, como la mayoría de los científicos Were, queríamos encontrar una cura para la fiebre Were. Mir Industries existía entonces, pero no éramos Timberwolves, así que fuimos a trabajar para otro instituto de investigación grande. Por supuesto, pasamos como humanos."
Un escalofrío se extendió por el vientre de Niki. "¿Qué estudiaste?"
"Somos virólogos", dijo Leo, "Y trabajamos con un equipo que estudiaba enfermedades humanas con mecanismos similares a los de la fiebre Were—con la esperanza de extrapolar lo que descubrimos sobre la transmisión en una forma de contrarrestar el efecto en Weres".
Niki dijo: "No es tan diferente a la forma en que Praeterns siempre se ha integrado secretamente en el ejército, el gobierno y la medicina".
Nadia asintió con la cabeza. "Éramos jóvenes y un poco ingenuos. Como ustedes saben, el virus de la fiebre Were era capaz de transmitirse entre Weres infectados a los humanos, aunque la mayoría de los Weres infectados mueren tan rápidamente que el riesgo es pequeño. Es por eso que la población humana no lo sabe".
"Por lo menos no públicamente" gruñó Leo.
Sophia apretó fuertemente la mano de Niki. "¿Qué quieres decir?"
La expresión de su madre se oscureció. "Pensamos que en ese momento los responsables del proyecto no eran conscientes de Weres. No nos dimos cuenta de que algunos científicos estaban experimentando secretamente con una cepa mutante de un virus extraído de Weres infectados".
"¿Ellos sabían que los huéspedes originales eran Weres?" Preguntó Niki, su lobo agarrando sus entrañas.
"No lo sabemos" dijo Nadia, "Pero en retrospectiva, lo creemos. Sospechamos que se callaron porque no tenían pruebas reales, y porque querían esconder el verdadero objetivo de su investigación".
"El enfoque real de la investigación no era médico en absoluto, ¿verdad?" Sophia susurró. "El virus Were es casi uniformemente fatal en los humanos. Estaban desarrollando un arma biológica."
"Sí" dijo Leo. "Pensamos que estábamos buscando un gen supresor para contrarrestar el virus, pero sólo tuvimos acceso a una pequeña parte del proyecto".
"¿Qué pasó?" preguntó Niki.
"Trabajamos estrechamente con otro equipo de investigación—otro equipo de esposos y esposas".