Sylvan entró en la pequeña sala de espera en el extremo más alejado de su cuartel general, cerró la puerta y cruzó los brazos sobre su pecho. No dijo nada, mirando al hombre que estaba sentado encadenado a una silla de madera recta, a tres metros de distancia. La ventana detrás de él, a diferencia de cualquier otra ventana en el Compuesto, estaba cerrada. La luna, casi llena, se deslizaba justo por encima de las copas de los árboles, cortando una franja de plata a través del cielo negro. Su llamada de atención era un tirón dulce y agudo en su sangre. No la miró.
Ella no lo conocía, nunca podía recordar haberlo visto antes. Era grande según los estándares humanos. Su cabello castaño grueso cubría el cuello de la camisa de camuflaje caqui que igualaba a sus BDUs. Sus ojos eran planos, incluso azules, el color del cielo al mediodía, intacto por la más leve mancha de oro o verde. Sus mejillas estaban quemadas por el viento, cubiertas de barba oscura, su piel por encima de la línea de barba rubicunda y ligeramente pelada. Un moretón purpura cubría su mejilla izquierda, subrayado por una sola marca de garra.
Dasha Baran había demostrado admirable moderación al derribarlo. No estaba dañado, salvo el moretón. Dasha había informado que no llevaba armas, sólo prismáticos y una radio. Inusual para un mercenario estar sin armas. Sylvan retumbó suavemente y él palideció.
"¿Quién es usted?" preguntó Sylvan.
"Mi nombre—" Se interrumpió, tosiendo, su voz sonó oxidada y sin usar. Se enderezó. "Me llamo Martin Hoffstetter."
"De acuerdo" dijo Sylvan. "Ahora sé tu nombre. Dime quién eres y hazlo rápido. Tengo poca paciencia para los que torturan a mis lobos. Si no pensaba que tenías información que quería, ya estarías muerto. Si descubro que no tienes nada que decirme, entonces lo serás."
Él sabiamente dejó caer su mirada hacia su hombro, presionando sus temblorosas manos contra sus muslos. Su respiración era rápida, respiraciones superficiales, ansiosas y temerosas. Su manzana de Adán se balanceó en su grueso cuello mientras tragaba varias veces. "No las torturé."
"¿Qué hiciste?" Un puño frío se centró en el pecho de Sylvan. Él había estado allí. Sabía lo que se había hecho a Katya y Gray. Su lobo quería castigo, quería su sangre, quería que sus entrañas se derramaran en el suelo, vaporosas y rojas—el color de su rabia. Ella retuvo el lobo salvaje, a pesar de que ella quería lo mismo.
"Traté de protegerlas—cuando pude." "Pero no las liberaste."
"¡No podía!" Él la miró a la cara, luego rápidamente la aparto. "Traté de obtener información para usted. Llamé a la reportera."
Sylvan lo estudió. Nadie, excepto unos pocos de confianza, sabía que Becca había recibido una llamada anónima sobre las jóvenes cautivas. "¿Por qué no me llamaste ni a la policía?"
"¿La policía?" Él hizo una mueca. "No, gracias—Algunos guardias de seguridad eran policías fuera de servicio. Y pensé que si no las encontrabas, un reportero podría descubrir la verdad, eventualmente. Esto va más allá de esos prisioneros—es más grande que eso."
Ella sabía eso ahora—las hembras humanas añadían otra capa a la conspiración. "¿Para quién trabajas?"
"No estoy seguro" dijo. "El nombre en mi cheque era Biotech Research Center. No sé a quién pertenece."
"¿A quién le reportas?"
"Recibimos nuestras tareas por correo electrónico, normalmente sólo veinticuatro horas antes. Nos mudamos mucho. Yo no estaba en ninguna instalación por más de unos días a la vez, luego me transferirían a otro lugar y volvería a hacer el ciclo. No sé quién está a cargo."
"Alguien en el lugar debe de haber estado dando órdenes." Sylvan dio un paso más cerca, y él se encogió. Podía sentir los huesos en su rostro cambiando y su pelaje deslizándose por su torso y abdomen. No podía mantener a raya a su lobo, no ahora, sin pensar en los enemigos que habían tomado y torturado a sus jóvenes.
"Por favor," susurró. "Hice todo lo que pude."
"Espero que tengas razón," murmuró Sylvan, deteniendo un pie delante de él. "De lo contrario, estás muerto."
"Yo era un guardia", dijo Hoffstetter. "Recibí mis órdenes por radio mientras estaba en la instalación. Trabajé con el mismo equipo de guardias la mayoría de los turnos, así que no sé cuántos están involucrados. Rara vez había visto a nadie más, excepto a unos cuantos técnicos de laboratorio cuando le entregamos los—" el sudor estalló en su frente "los sujetos."
Sylvan gruñó y él se retorció en su silla. "Tú conoces sus nombres."
Él negó con la cabeza. "No nos lo dicen. La más grande, la de pelo oscuro, era la número uno. La otra, la rubia—sujeto número dos."
"Gray y Katya", dijo Sylvan. "Esos son sus nombres. Esos son las que torturaste." "No soy uno de ellos."
"Las mantuviste prisioneras. Eso te convierte en uno de—"
"No" su voz era más fuerte. "Yo estaba tratando de ayudar a detenerlo. No soy uno de ellos. No quiero lastimar a ninguno de ustedes. Pero si nosotros no sabemos quiénes son, no podemos detenerlos".
"¿Quiénes nosotros?"
Su mirada se alejó de su hombro hasta la esquina más alejada de la habitación. "Ahora no es el momento de guardar secretos" dijo Sylvan con suavidad letal.
Sus hombros se hundieron, como si hubiera decidido que su destino ya estaba sellado. "Yo pertenezco a un grupo que apoya tus objetivos. Creemos que a todas las especies Praetern se les debe otorgar los mismos derechos y protección bajo la ley. Que la soberanía de sus territorios y gobernabilidad debe ser preservada. Estamos de tu lado. Sabemos que hay una oposición pública fuerte y organizada, pero también tenemos pruebas ahora que hay una oposición encubierta aún más peligrosa. Intentamos averiguar quiénes son—al igual que tú."
"¿Quieres que crea que estuviste allí para ayudarnos?"
"Cuando fui encubierto, no sabíamos lo que estaba sucediendo—no es seguro. Habíamos oído rumores de experimentos, de laboratorios secretos, y algunos de nosotros usamos contactos que teníamos para conseguir trabajos dentro. No sabía lo suficiente al principio para evitar que tomaran a tus...tus Weres. Intenté proteger al sujeto—Gray y Katya. Te juro que traté de ayudar. Pregúntales."
"Oh, lo haré." Sylvan consideró que su personalidad pública podría haber impedido que aprendiera acerca de este grupo—y los laboratorios secretos. Tal vez se había distanciado demasiado de las necesidades de la Manada mientras jugaba con los humanos. La culpa ardía en su vientre. "¿Cuánto tiempo estuviste encubierto?"
"Siete meses." Sonaba amargado. "Los siete meses más largos y feos de mi vida. Me dolía ir allí todos los días, pero temía que si dejaba de ir, estarían todos muertos."
Sylvan se volvió bruscamente y caminó hacia la pared del fondo. Agarró el alféizar de la ventana con tanta fuerza que sus garras hicieron abolladuras en la madera. La solución de su lobo era simple—proteger, luchar, matar. Tenía que pensar. Empujó la ventana con tanta fuerza que el cristal se sacudido en su marco. Respirando profundamente, dejó que el olor del aire de la montaña y la vida silvestre aliviaran su ira. Vio cómo la luna se deslizaba por el cielo, flirteando por detrás de las nubes, y sentía agujas de pino bajo sus patas y la brisa de la noche crujiendo su piel. Respiró de nuevo y pensó en todo lo que Gray y Katya habían sufrido, en cómo habían luchado para sobrevivir y su deseo de escapar desapareció. Sintió a Drake cruzar el Compuesto con Elena, sintió los latidos del corazón de su Manada—incluso el delgado y distante pulso de la vida de las chicas infectadas. No podía huir del dolor, ni apartarse de la fealdad del odio y el prejuicio. Ella era el centro, nacida para el deber—el deber que abrazaba voluntariamente. Dejando la ventana abierta, se volvió hacia el prisionero.
"¿Qué tan grande es su operación?"
"Grande, creo. Yo estuve en al menos cuatro laboratorios diferentes." "¿Y todos ellos tenían sujetos cautivos?"
"Sólo tuve interacción directa con los prisioneros en dos." Martin hizo una mueca de dolor. "Pero eso no significa que no estuvieran allí. Sólo que no los vi."
"¿Eran todos lobos Weres?"
Martin asintió, como si tuviera miedo de hablar.
Sylvan gruñó. "¿Puedes decirme dónde están los otros laboratorios?"
Sacudió la cabeza. "No, fuimos transportados en autobús desde una zona central de carga cada noche. Las ventanas estaban tapadas, y no se nos permitía tener ningún tipo de dispositivos electrónicos. No había manera de rastrear nuestra ubicación o incluso calcular la distancia. Sé que por lo general estábamos andando alrededor de una hora."
Sylvan le creyó. Olió el miedo, pero también indignación, cuando habló de la tortura. No olía como el enemigo. "Quiero conocer a tus líderes."
"Creo que mi portada está comprometida, y si me ven con alguno de ellos, los pondré en peligro." Su mandíbula se tensó. "No voy a hacer eso."
Hombre valiente, y Sylvan estaba en deuda con él. "¿Tu organización proveerá asilo?"
"Si ellos pueden."
"¿Qué estabas haciendo en el bosque esta noche?"
"Me escapé cuando atacaste el lugar la primera vez y mantuve vigilancia hoy. Cuando vi a los camiones trasladando equipo pesado todo el día, me di cuenta de que estaban evacuando el lugar y llamé a la reportera de nuevo. Yo no estaba seguro, pero pensé que había otros aún allí. Entonces, cuando todos los empleados, incluidos los guardias, se fueron al atardecer, supe que algo iba a caer."
"¿Estabas en comunicación con alguien?"
Martin sacudió la cabeza. "Nadie, entonces. Se supone que debo reportarme mañana a las siete."
"Si podemos corroborar tu historia, tal vez todavía serás capaz de hacerlo." Sylvan salió de la habitación. Necesitaba a su pareja antes de perder el control.
***
Sophia siguió a la luna, corriendo sin destino, cediendo a la llamada primaria. Las hojas bailaban por encima de ella sobre hilos de plata, el suelo brillaba con sombras cambiantes, el aire mordía y se burlaba de su nariz. La respiración brotó de sus pulmones desiguales, los hombros tensos, y sus cuartos traseros se estiraron y empujaron mientras ella conducía su cuerpo duro y rápido, cortando entre árboles, saltando sobre rocas y ramas caídas, patinando por pendientes cubiertas de
musgo. Rodeada de belleza, corrió hasta que le dolía el corazón a cada paso, pero no podía superar su dolor.
Un grito rompió el repiqueteo constante de sangre en sus oídos, y ella se detuvo, con el pecho agitado. Sacudiendo la cabeza de un lado a otro, levantó su hocico y buscó en el viento el olor de peligro. Un grito agudo cortó la noche, y ella captó el olor de Were desde el bosque a su izquierda. Uno de la Manada estaba en problemas. Olió sangre y su lobo corrió hacia la fuente.
Ella rompió en un claro y vio a Katya en el borde del bosque, desnuda, sangrando, en el apretón de un Vampiro.
Proteger. Defender. Matar.
Gruñendo, con todas las fibras para matar, se dirigió hacia el enemigo. Ella se lanzó a atacar la garganta, pero un golpe invisible la golpeó mientras ella todavía estaba en el aire, golpeando su cuerpo, sacando la conciencia de su mente. Ella gritó, una explosión de dolor detonando dentro de su cabeza.
***
Niki tenía un montón de práctica de rastrear a los enemigos a través del oscuro y denso bosque. Seguir el rastro de Sophia fue fácil. Su sangre aumentó en el tiempo a Sophia, su corazón palpitó en sincronía. Ella la sintió, la conoció en su más profundo alcance, tan claramente como sabía su deber para la Manada y su lugar a lado de Sylvan. Con el pecho agitado, los pulmones gritando, corrió a buscarla. Su lobo no recordaba lo que había hecho para alejar a Sophia, pero sabía que tenía que llevarla a casa. No podía dejar a Sophia sola. Necesitaba a Sophia. Ella no podría estar sola nunca más.
Un dolor ciego golpeó la parte posterior de su cabeza y ella tropezó, rodando una y otra vez en el suelo. Tambaleándose, gimoteó y buscó en vano un enemigo. Ella estaba sola. Andando vacilante, los sentidos embotados, perdió el rastro. Se dejó caer al suelo sobre su vientre, gimoteando, escarbando en círculos inútiles, incapaz de escapar del horrible asalto.
Sophia. Sophia estaba herida. Niki se obligó a levantarse y avanzó hacia la pared de la agonía. Tenía que encontrarla. Alguien, algo, estaba lastimando a su compañera, y ella lo haría detenerse o moriría en el intento.