Justo después del amanecer, Sophia bajó por una carretera de un solo carril y sin pavimentar que subió a través de los Adirondacks con vistas al lago George. Cuanto más se alejaba del Compuesto, de Niki, más le dolía el pecho. Ella siguió adelante—no podía esperar más para enfrentar la verdad. La carretera terminaba en un pequeño claro herboso donde abetos altos protegían una cabaña rústica de dos pisos. Justo cuando ella se detuvo frente al amplio porche delantero, la puerta se abrió y su madre salió.
"¡Sophia! ¿Qué haces aquí?" Nadia frunció el ceño. "La Alpha transmitió una alerta general a todo la Manada anoche, y todavía no hemos recibido un todo despejado. Hemos estado esperando para entrar en el laboratorio hasta entonces."
Sophia subió los peldaños de piedra y abrazó a su madre. "Tengo que hablar contigo."
Nadia la agarró por los hombros y sostuvo a Sophia a un brazo, evaluándola críticamente. Sus ojos se encendieron. "Estás apareada."
"No lo sé con seguridad" dijo Sophia. "La Alpha dice que sí, pero no hemos...No la he mordido. El vínculo no está completo."
Nadia levantó suavemente las hebras rubias y pálidas del cuello de Sophia. Una sonrisa tocó las comisuras de su boca. "Ella te ha mordido." Ella levantó una ceja. "Ella debe ser persuasiva si ha llegado tan lejos. ¿Una dominante, o me equivoco?"
Sophia se echó a reír. "Tú no estás equivocada. Es Niki." Nadia contuvo el aliento. "¿Has elegido al imperator?" "Creo que siempre lo he sabido."
Nadia asintió con la cabeza. "A veces el vínculo existe antes de que nos demos cuenta. Fue así para mí con tu padre." Nadia acarició la mejilla de Sophia. "Ella será una compañera formidable. Sus deberes—y el precio—se convertirán en tuyos."
"Lo sé. No me importa. Estoy orgullosa de ella. Y la amo."
"Por supuesto que sí." Nadia envolvió su brazo alrededor de la cintura de Sophia y la abrazó cuando la puerta se abrió y el padre de Sophia salió. Miró de una a otra, con los ojos interrogantes. Sus dos padres, esbeltos y rubios y de ojos azules, parecían lo suficientemente jóvenes como para ser sus hermanos, y lo hicieron durante muchas décadas. Su corazón se hinchó cuando los miró.
"Lamento no haber llamado."
Su padre agitó sus palabras. "¿Algo ha pasado?" "Sophia está apareada a la imperator," dijo Nadia. El padre de Sophia gruñó. "Ella es casi digna de ti."
Sophia se rió a pesar de sus temores e incertidumbre. Sus padres siempre la habían hecho sentir como si fuera la más especial del mundo. "Ella es valiente, fuerte y tierna. Ella es buena para mí. Bueno para mí."
"Es mejor que lo sea" murmuró su padre.
"Ella está dispuesta a aceptarme como su compañera sin una mordida, pero quiero darle eso." Sophia miró de su madre a su padre. "Necesito darle eso. Necesito entender...todo."
Nadia miró a Leo.
Su madre la acercó. "Siempre te hemos dicho lo que creíamos que necesitabas saber para lidiar con lo que surgiera en tu vida. No estábamos seguros de que llegaría este día."
Una mano fría apretó el corazón de Sophia. "Pero hay más que no me has dicho, ¿verdad?"
Su padre se acercó a su madre, deslizando los dedos por la nuca de Nadia. Su madre se inclinó sobre su pecho mientras decía: "Nunca hemos estado seguros de que algo que pudiéramos decirte cambiara tu situación. Y no hay nada que podamos decirte que te haría menos nuestra hija, menos un Were, menos un miembro valioso de la manada."
"Sea lo que sea, quiero..." Una ola de calor la rozó, como si el sol hubiera caído de repente a la tierra. Su madre y su padre se pusieron rígidos, su atención sacudiéndose al bosque. Sophia se dio la vuelta al igual que un lobo rojo-gris cargaba desde los bosques y se lanzó hacia el porche. Su padre gruñó y comenzó a cambiar.
"No" exclamó Sophia. "Es Niki."
Niki aterrizó en el centro del porche, derramando la piel casi instantáneamente. Ella se agachó, desnuda, temblando de agresión que nubló el aire. Un rugido se levantó de su pecho cuando Leo se puso entre ella y Sophia.
"Invades en mi territorio" gruñó Leo, "¿Y te atreves a desafiarme cuando mi compañera y mi hija son vulnerables?"
"He venido por mi compañera." Niki se levantó y apartó al padre de Sophia con un giro de su hombro, acechando a Sophia.
"¿Cómo me encontraste?" Sophia retrocedió rápidamente para darse la oportunidad de pensar. Su piel hormigueó en respuesta a las feromonas que salían del cuerpo de Niki. Un segundo más y quería a Niki encima de ella, los dientes de Niki en su cuello. El vínculo de compañera tiró de su corazón, agitó su cuerpo. No podía pensar en nada más que en Niki, sin sentir nada más que Niki.
"¿Crees que no puedo olerte—sentirte?" Gruñó Niki, sus ojos brillantes lagunas de verde cazador. Sus caninos bajaron por debajo de su labio superior, brillando como espadas en la luz del sol del amanecer. "¿Crees que puedes huir de mí—dejarme atrás y enfrentarte a lo que te lastime sin mí?"
"Niki" susurró Sophia, estrechando los hombros de Niki, acariciando los rígidos músculos de su cuello. "No puedo estar contigo hasta que lo sepa."
"Eres mía. Soy tuya. Nada más importa."
"Lo es" exclamó Sophia. "Tengo que saberlo. No puedo estar contigo y no saber—" Gruñendo, Niki agarró ambas muñecas de Sophia y la empujó hacia adelante hasta que sus cuerpos chocaron. Ella la besó, magullando su boca, reclamándola con una cortada de sus caninos y un suave golpe de su lengua. "No me importa lo que muestran algunas pruebas. Estoy en tu sangre ahora. Estás en la mía. Nada más importa."
Sophia apretó en sus puños el cabello de Niki, incapaz de acercarse lo suficiente a ella. Ella entrelazó su pierna alrededor de la parte posterior del muslo de Niki, adhiriéndose a ella, perdiendo la respiración incluso mientras el calor y la luz del sol la llenaban. "Oh Dios, Niki. Te amo."
Niki finalmente soltó su boca y retrocedió, manteniendo un brazo posesivamente alrededor de los hombros de Sophia. "Eres mi compañera. No vuelvas a huir de mí nunca más. Siempre te seguiré. Lo que sea necesario enfrentar, nosotras los enfrentaremos juntas. Te amo."
Sophia se frotó la mejilla contra el hombro de Niki, las lágrimas humedeciendo la piel de Niki. "Lo siento. Te amo demasiado. Quiero darte todo."
"Ya lo haces." Niki miró a la madre y el padre de Sophia. "Lo que sea que tengan que decir, quiero oírlo con ella."
"Mi hija ha elegido bien" dijo Leo. "Ven adentro, Imperator."
***
Veronica salió de la ducha humeante y envolvió una sábana blanca alrededor de su cuerpo, acomodándola distraídamente bajo un brazo mientras cruzaba hacia su dormitorio. Estaba cansada, agradablemente. No podía recordar la última vez que se había sentido tan relajada. Pasó los dedos por el costado de su cuello y giró la cabeza frente al espejo de su tocador para estudiar los leves moretones de su garganta. Las punciones habían desaparecido; Sólo un débil rubor de la piel y la ternura se mantuvo. Se frotó la yema del dedo sobre el lugar e imaginó que podía sentir el calor abrasador que la atravesaba de nuevo. Sus pezones se endurecieron debajo de la toalla de algodón y su clítoris se aceleró deliciosamente.
Qué extraño, que una criatura como Luce pudiera alimentarse de una manera tan primitiva y todavía inducir un placer tan increíble al mismo tiempo. La ventaja evolutiva para el tipo de Luce fue asombrosa. Todos los otros depredadores provocaron miedo y temor en sus presas, pero la mordedura del Vampiro incitó a tanta prisa de endorfinas y erotostimulantes que la presa buscó al depredador. Debería tomar una muestra de su propia sangre antes de que los productos químicos inyectados por Luce fueran metabolizados. Ella podría ser capaz de aislar las cininas y neurotransmisores que estaban produciendo esta reacción notable. Saber era controlar, y el control era el poder supremo.
Verónica dejó caer la toalla y estudió su forma en el espejo antiguo tallado. Estaba más pálida que de costumbre, pero sus ojos brillaban como si tuviera fiebre. Quizás lo hizo. Su piel onduló con tensión galvánica y su corazón se aceleró. Y estaba inquieta. Nunca estaba inquieta. Luce se había ido antes del amanecer y no volvería hasta después del atardecer. El día se extendía ante ella con una sensación extraña de
vacío que nunca había experimentado antes. Por lo general, su trabajo era el canto de sirena que encantada y satisfacía. Ahora sintió deseos de algo más. Alguien más.
Veronica sacudió la cabeza. Estas reacciones tenían que ser un efecto secundario de las hormonas que Luce había transferido a su sangre durante la mordida. Fascinante. Ella tomó sus pechos, imaginando que las manos en sus pechos en el reflejo en el espejo eran de Luce. Sus pezones estaban hipersensibles, y cuando ella rozó sus pulgares sobre ellos, se tensó por dentro. Estaba mojada. Su clítoris palpitaba. Ella consideró sus opciones. Raymond estaba aquí junto con otro guardia enviado para reemplazar a Luce. Jean-Paul. Suponía que podía intentar follarlos para ver si eso seguía siendo la urgencia hirviendo en su lomo, pero realmente no podía ser molestado. Ella sabía que ellos no la satisfarían. Quería la boca de Luce, su mordisco, su esencia fluyendo a través de su sangre.
Necesitaba trabajar. El trabajo la ayudaría a olvidar sus necesidades.
Con un suspiro, se acercó a su mesita de noche y cogió su teléfono celular. Marcó a la velocidad a Nicholas y observó distraídamente el amanecer mientras sonaba el teléfono. Rara vez se fijaba en los colores del amanecer, aunque por lo general estaba despierta. Hoy se preguntaba cuándo Luce había visto por última vez el cielo de la mañana.
"¿Sí?", Dijo Nicholas bruscamente. Verónica miró el reloj de la mesita de noche y sonrió. Justo después de las cinco. Probablemente lo había despertado. Ella no había dormido en absoluto.
"¿Qué ocurre?" intervino Nicholas en el silencio. "¿Verónica?"
"No me dijiste que pretendías avanzar tan rápido, cariño. He oído hablar del...incidente."
"Esa clase de compromiso necesita ser completada sin demora. Habíamos estado comprometidos—necesitaba esterilizar el sitio lo antes posible. Afortunadamente, ya habíamos preparado la posibilidad de abandonar la instalación con poca antelación".
"Hubiera sido bueno saberlo incluso después del hecho", dijo Verónica. "La cuestión es que estoy públicamente asociada con tus empresas, y no quiero ser mantenida en la oscuridad. No saber todos los detalles me pone en una posición incómoda."
"Entonces me disculpo por el descuido."
"Bueno, mientras nos entendamos ahora" dijo Verónica, abriendo la puerta del armario y hojeando la hilera de camisas de seda con una mano. "¿Supongo que ha habido algún reconocimiento público?"
"Las noticias locales tienen nuestra historia—terrorismo corporativo perpetrado por personas desconocidas".
"Hmm, supongo que funciona, aunque podría conducir a la especulación en cuanto a lo que nuestro trabajo justificó una oposición tan extrema".
"Eso también ha sido cubierto." Nicholas murmuró algo que no podía oír—tal vez estaba hablando con su esposa. Dijo más claramente: "Dentro de una hora, un grupo de derechos de los animales tomará el crédito por la destrucción de nuestro laboratorio".
"Es una buena idea. Podría ser una idea aún mejor si otra instalación también fue atacada, una que no está asociada contigo ni conmigo".
Nicholas se echó a reír. "Pensamos parecido. Creo que estarás contenta con los eventos programados de esta mañana."
"¿El grupo de derechos de los animales está a punto de atacar de nuevo?" "Esos tipos tienden a utilizar múltiples objetivos para hacer una declaración."
"Y, por supuesto, tendremos una negación plausible." Veronica quitó una camisa de seda de color rojo sangre de una percha."
"Mi querida" dijo Nicolás con una corriente de satisfacción en su tono, "Difícilmente podemos ser acusados de tener algo que ver con una instalación dirigida por una especie completamente diferente".
"Ah", dijo Veronica, pensando en el único otro importante laboratorio que realizara cualquier tipo de investigación que rivalizara con el suyo en alcance, "Y eliminarás la competencia mientras refuerza el ángulo del terrorismo doméstico".
"¿Supongo que lo apruebas?"
"Oh, mucho más. ¿Tendrán mis nuevas instalaciones funcionando mañana?"
"Puede tomar un poco más de tiempo, hemos tenido algunas pérdidas importantes de equipo".
"No te tomes mucho tiempo, cariño. Hay otros laboratorios, ya sabes." Ella colgó antes de que pudiera comentar, no convencida de que el plan de Nicholas era realmente a su favor. Después de un momento, marcó otro número.