Michel abrió la parte trasera del Town Car y Francesca entró. Nicholas se sentó en el lado lejano del asiento de cuero de felpa exudando el aire de confianza y derecho de un hombre acostumbrado a ocupar la silla central en la sala de juntas de una compañía Fortune 500. Su traje a rayas de carbón, camisa de seda monocromática, y corbata a juego con sutiles rayas complementaban su melena plateada. Su pelo estaba cuidadosamente diseñado, y su línea de mandíbula apretada y su frente libre de arrugas sugerían un mejoramiento quirúrgico. Nicholas Gregory, líder secreto de Humanos Unidos por la integridad de las especies, fue vano.
Francesca sonrió para sí misma. El narcisismo era una debilidad que debía explotarse.
Michel cerró la puerta del coche detrás de ella y Francesca se deslizó al centro del asiento. La noche era cálida y no se había molestado con ningún tipo de envoltura. Nicholas luchó, y fracasó, no mirar a sus pechos, apenas contenidos en un bustier de satén rojo, suelto, antes de que su mirada se dirigiera hacia sus pantalones negros y su abdomen expuesto. Se había alimentado bien al levantarse, pero la presencia de una presa tan vulnerable despertó su deseo de cazar. Ella apoyó una punta del dedo en la parte superior de su mano. "Sé que no has venido todo esto sólo para hablar conmigo." Ella se rió. "Por supuesto, siempre podía esperar."
"Me temo que esta noche se trata de negocios" dijo Nicholas, sonando casi como si realmente lo lamentara. Ella sabía que odiaba a Praeterns, pero como tantos humanos parecía fascinado por lo que odiaba.
"Bueno, supongo que tendremos que dejar de lado el placer." Francesca deslizó su mano entera sobre su muslo y lo envolvió en una esclavitud sutil. Su ritmo cardíaco se aceleró instantáneamente. Su sangre se precipitó más rápido por sus arterias, pulsando caliente y gruesa bajo sus dedos. Su polla se tensó, y por el rígido conjunto de su mandíbula, no estaba acostumbrado a que su cuerpo respondiera sin su permiso. "Por ahora."
Nicholas se aclaró la garganta y se empujó hacia atrás en su asiento, casualmente doblando el frente de su chaqueta de traje sobre el montículo en su entrepierna. "Tuvimos una entrada en una de nuestras instalaciones anoche. Sylvan Mir lideró el ataque."
"Realmente." Francesca esperó, preguntándose cuánto de la verdad él tenía la intención de decirle. Hasta ahora, había guardado los detalles específicos de lo que sus experimentos implicaban de los otros Señores de la Sombra. No le había importado, porque cuanto menos supiera, menos culpable sería si estuvieran expuestos. Por otro lado, el conocimiento era el poder, y ella quería tanto de lo que podía obtener. "Sylvan no parece del tipo de burlarse de la ley sin una buena razón. Ella es, después de todo, una figura pública y la representante de todas las especies Praetern en Washington. ¿Cómo sabes que fue ella?"
"Tenemos...testigos".
Francesca asintió con la cabeza, insegura si sabía que Michel había estado allí cuando llegaron las fuerzas de Sylvan, y si lo hizo, si lo reconocería. Verónica Standish era consciente de la participación de Michel, por supuesto, pero Francesca dudaba de que Verónica compartiera todo lo que sabía con Nicholas, o cualquier otra persona. En este elaborado juego, todos tenían secretos. "Ya veo. ¿Qué estaba buscando?"
"No podemos estar seguros, por supuesto, pero creemos que ella estaba actuando en la desinformación. Tenía la falsa impresión de que de alguna manera había detenido a algunos de sus...Manada."
"¿Por qué alguien querría que ella pensara eso?" Francesca sabía de los experimentos de Nicholas con hembras humanas destinadas a producir una toxina sintética que causaría la fiebre Were casi universalmente fatal en los humanos. El desencadenar una sustancia tan virulenta entre la población humana induciría el pánico mundial y convertiría a los humanos contra los Weres. Incluso Sylvan abandonaría su intento de trabajar con los humanos si la autonomía de la especie Were estuviera en peligro. Michel había informado de que varias hembras Were habían sido encarceladas y eran objeto de experimentación. Nicholas y Verónica Standish no habían compartido esa información con nadie.
Si mantenía a Nicholas hablando, tal vez descubriría por qué. "¿Cuál sería el posible uso de Weres para ti?"
"Ninguno, por supuesto", Nicholas mintió.
Nicholas hizo una mueca. "Como si eso fuera posible. La única manera de controlar un Were es con balas de plata."
"¿Y qué podría esperar Sylvan por una maniobra tan obvia como atacar uno de tus laboratorios?"
"¿Quién puede saber qué motiva a las criaturas irracionales como estos Weres?" Nicholas se encogió de hombros. "La cuestión es que es peligrosa y necesita ser detenida."
"Estoy de acuerdo" dijo Francesca, trazando lentamente las yemas de sus dedos a lo largo del pliegue agudo de sus pantalones. "Sylvan Mir es una oponente formidable e impredecible. Pero es muy visible, y cualquier ataque contra ella es muy probable que traiga un clamor público y un escrutinio intenso. Habíamos acordado que intentaríamos disuadirla de perseguir los objetivos de la Coalición y convencerla de nuestra agenda antes de recurrir a más...medios enérgicos".
"Es cierto" dijo Nicholas suavemente. "Pero eso fue antes de este acto abierto de agresión. No sabemos qué podría hacer a continuación."
"¿Cuánto sabe Sylvan?" Francesca dudaba de que Nicholas tuviera idea de lo agresiva que podía ser Sylvan. Michel había dicho que había mujeres Were jóvenes en ese laboratorio—y si eran de Sylvan o no, no importaba. Sylvan nunca descansaría hasta que descubriera quién era el responsable. Nicholas los ponía a todos en gran riesgo—su utilidad estaba llegando rápidamente a su fin. "¿Sabe quién estaba detrás del trabajo allí?"
"No hay manera de que ella pudiera" dijo Nicholas. "Hemos hecho todo lo posible para proteger las identidades de los investigadores de los guar—los empleados. Ninguno de los científicos conoce la naturaleza exacta de nuestros experimentos. Incluso la ubicación de los laboratorios está camuflada."
"Alguien debe estar proporcionándole información, o ¿por qué habría roto dentro?" "Como dije"—Nicholas dijo lentamente, ajustando los puños. Los eslabones de diamantes brillaban en sus mangas—"Desinformación. De todos modos, tenemos que suponer que determinado sitio ya no es viable. También tenemos que asumir que Mir comenzará a buscar otros laboratorios".
"Me imagino que tu seguridad es muy vigorosa."
"Oh, lo es. Todos los que trabajan en proyectos sensibles son monitoreados constantemente, su acceso a los laboratorios está limitado a áreas específicas de trabajo, y cualquier tipo de transmisión de datos—dentro o fuera—del sitio."
"Entonces no es probable que descubra nada." "Improbable, pero no imposible."
Él sonrió y miró su Rolex de platino. "Hemos tenido que abandonar la instalación. Desafortunado, pero necesario. Mi preocupación ahora es evitar nuevas interferencias de Sylvan Mir".
Por fin, estaba llegando a la razón de su visita. Francesca se acercó hasta que su muslo descansó contra el suyo y sus pechos le rozaron la manga. Ella lo cautivó lo suficiente como para nublar su pensamiento, pero no lo suficiente como para que lo notara y tratara de resistirse. Podía dominarlo mentalmente, pero no quería despertar sus sospechas. Sólo quería que se desinhibiera lo suficiente como para revelar sus intenciones. "¿Cómo?"
"Tenemos que matarla o neutralizarla..." dijo Nicholas, su atención cambiando lentamente de su rostro a sus pechos, sus palabras frenando. "Si la matamos...Si la matamos, ella se convierte en una mártir. Pero si la desacreditamos, la tenemos retirada de la Coalición..."
"¿Qué, querido?" murmuró Francesca, rozando sus labios por la parte inferior de su mandíbula. "¿Qué necesitas hacer?"
"Todo el mundo vio esa foto de ella cuando perdió el control."
Nicolás pareció perder el curso de su pensamiento, y Francesca encontró su mano y la guió hasta su parte superior. "¿Qué pasa con la imagen, Nicolás?"
"Animales. Sólo son animales."
"Lo sé." Francesca casi sonrió. Los humanos eran tan terriblemente fáciles y, en última instancia, tan terriblemente aburridos. Ella nunca había sido capaz de capturar la mente de Sylvan y habría sido decepcionada si hubiera sido capaz de hacerlo. Sylvan se había acercado a dominarla más que a cualquier ser que hubiera conocido, y después de una época de cautivar a otros, se había sentido encantada de ser embelesada. Ahora mismo, sin embargo, le dio la bienvenida a su habilidad para manipular a su presa. Ella rozó sus incisivos sobre el pulso que le rodeaba la garganta y él jadeó. "¿Qué es lo que quieres hacer, querido Nicholas?"
"Obligarla a mostrar al mundo lo que realmente es." "¿Cómo?"
"Matar a todos los que ama."
"¿Por qué me lo dices?" Francesca perforó la piel de su cuello y permitió una infusión lenta de sus hormonas de alimentación para entrar en su torrente sanguíneo. Si se alimentaba de él plenamente, él lo haría, y no quería que recordara que estaba esclavizado. Su sangre se deslizó en su boca y tragó. Tanto más delgada que la de un Were, pero la sangre era siempre placentera. Su clítoris se tensó con la primera oleada de sangre. Él jadeó y su polla se hinchó contra su cadera. Sólo un momento más y ella tendría que parar. "¿Qué es lo que quieres?"
"Dime."
***
"Una vez más" dijo Sylvan. "Casi lo hemos conseguido. Empuja otra vez, Lara." Lara retumbó, y Sylvan sintió la presencia de otra Alpha lobo en el espacio a su lado. Su propio lobo cargando a la invasión, Sylvan gruñó una advertencia. El cuerpo de Lara se volvió más grande, más pesado, una forma aplastante en el aire húmedo y lleno de polvo. Incluso en la tenue luz, Sylvan podía ver la transformación de Lara, una transformación que Lara no podría hacer. Ella no estaba cambiando—fue detenida a medias, era un lobo híbrido completamente funcional, un retroceso a milenios pasados, cuando los progenitores de la especie caminaron sobre dos piernas mientras se transformaron parcialmente.
Ahora sólo los Alphas más fuertes y sus compañeros conservaron esa habilidad. Hasta Lara. Pero incluso en su media-forma, Lara era diferente a cualquier otro Were que Sylvan hubiera visto. Las características de Lara estaban ausentes—su pelaje escondido, sus garras y colmillos enfundados. Excepto por su tamaño, sus rasgos eran más Vampiro que lobo. Sylvan nunca había visto a nadie, ni siquiera a otro Alpha, liberar a su lobo mientras todavía estaba en la piel. El lobo de Lara gruñó, sus ojos ámbar destellaron de oro.
Sylvan rugió en reto y sujetó una garra completamente formada alrededor del cuello de Lara. Ella apretó hasta que la respiración se detuvo en la garganta de Lara y tiró de Lara hasta que estuvieron ojo a ojo. Ella soltó a su lobo y dejó que Lara viera el poder de un Alpha de sangre completa. "Sujeta a tu lobo o te arrancaré la garganta."
Lara se estremeció, sus ojos parpadeaban carmesí y lentamente se desvaneció el ámbar de lobo. Sylvan aflojó su agarre y Lara jadeó y se estremeció. Lentamente, su cuerpo se acomodó en su forma normal. "¿Qué pasó? No recuerdo—¿Alpha?"
"Tu lobo quiere salir de aquí. Yo también" dijo Sylvan, dejándola ir. Ella se preocuparía más tarde por lo que acababa de presenciar. "Ahora ayúdame a sacar este maldito trozo de acero de nuestro camino".
Sylvan juntó todas sus fuerzas, y esta vez cuando ellas empujaron hacia arriba, la viga se movió otra pulgada. La oscuridad parecía iluminarse. Sylvan percibió un aroma de aire fresco, la primera respiración libre de humo que había tenido en lo que parecían horas. El velo gris que había caído sobre ella desde la explosión comenzó a levantar. El efecto de la plata que la había debilitado y embotado sus sentidos se estaba disipando. Oía la brisa que crujía entre los árboles, la vida perfumada que corría por el bosque. Su piel hormigueaba y cada sentido se afilaba. Su lobo se alzó, alerta y buscando. ¡Drake! Drake estaba cerca. El lobo de Sylvan rasgó su interior en un frenesí.
"¿Sylvan? ¡Sylvan!" La voz de Drake se alzó en triunfo y alegría. "Sylvan, estamos casi a ti. ¿Estás herida? ¡Sylvan!"
"Regresa", gritó Sylvan furiosamente. "Saldremos. No estás a salvo aquí." "Me iré tan pronto como estés libre."
"Están a sólo unos metros de distancia," dijo Lara. "Drake y Rafe." Sylvan dijo: "¿Las sientes a ambas?"
Lara asintió. "Sí."
"¿Justo encima de nosotras?" "Sí."
"Drake," llamó Sylvan, "espera donde estés hasta que movamos este último obstáculo. La escalera podría colapsar. Tienes que ser despejada."
"Ve lentamente" dijo Drake. "Hemos reforzado las paredes encima de ti lo mejor que podemos. Seguiremos apoyándonos desde nuestro lado."
"Maldita sea, Drake—"
"No pierdas el tiempo, Sylvan. No te estoy dejando."
"Sólo ten cuidado." Sylvan miró a Lara. "Esto puede caer sobre nuestras cabezas cuando movamos esta última viga del camino".
Lara sonrió. "Entonces supongo que averiguaremos cuál de las dos puede saltar más lejos. ¿Estás preparada para un desafío, Alpha?"
Sylvan gruñó y miró las manchas del cielo que se mostraban a través de las grietas en la barrera que había sobre ella. Ella olía a Drake, sentía los latidos del corazón de sus jóvenes ecos en su pecho. Presionó sus hombros magullados y sangrantes contra el acero dentado y llamó a la voluntad y fuerza de su lobo. "Ten cuidado con lo que pides, señor de la guerra. Ahora déjame ver lo fuerte que realmente eres. "
Su respiración se convirtió en fuego en su pecho, sus músculos se estiraron y se arrancaron de sus huesos, su conciencia se estrechó hasta que todo lo que ella sabía era dolor y furia y la loca necesidad de llegar a su compañera. El metal gritó, piedra agrietada y destrozada, y un torrente de roca llovió sobre ellas.